第５話　二重輪郭【死生の天秤】小説

■第５話の見どころ

・箕島が気づいてしまったこと
・時代を変えた発見
・笛木の正体？

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店を出ると、箕嶋は、タクシーを拾って真っ直ぐに家に帰った。
マンションの入口を潜り、玄関の前まで着くと、なんとなく忍び足になる。ボディバッグから鍵を取り出して、カチャリ、と静かに鍵を外すと、音がしないようにドアを開け、泥棒にでも入ったように慎重に歩く。

寝室のドアを、赤ちゃんに触れるように開けると、優衣はベッドで寝息を立てていた。

（良かった、ぐっすり眠れてるみたいだな）

小さく口を開けて寝ている優衣の顔を、カーテンの隙間から差し込む月明かりが照らしている。夢から覚めないように、そっと手を動かして、優衣の髪に触れる。

「パパ……」

「……！」

起こしてしまったかと思ったが、変わらず寝息を立てている優衣を見て、寝言だと気づいてホッとしたが、同時に、想いが溢れてきた。鼻をすする音が聞こえないように、顔を横に逸らしてシャツで抑える。

『あなたの目の前に、優衣さんがいる。それが現実ではないですか？』

（優衣、優衣……）

箕嶋は声を必死に抑え、立ち上がると寝室を出た。リビングまで来ると、明かりは点けずソファに座り、両手で顔を覆った。

「優衣……」

あの子は本当に優衣なのか……似ているだけだとしても、そうだとしても、あの子は……
笛木は”再生”だと言った。でもどうやって？　話を聞いただけで造れるものではないはずだ……

（造る……か）

人間を人工的に造る。それは倫理的な問題もあり、未だに議論が続いている。技術的にはできても、法的には許されていない。それが、箕嶋の世界。笛木はなぜそれができた？　法を破っているふうにでもなかった。

「……」

箕嶋は、自分が意識を別のことに向けていることに気づいて、首を横に振った。笛木が何をどうしたとしても、結果として、優衣……優衣によく似た子が、壁を隔てた寝室で眠っている。箕嶋のことをパパと呼ぶ存在。造られたものだとしても、どうしてそれを否定できる？　誰が否定できる？　でもそれは、正しいことなのか？　笛木は受け入れればいいと言ったが、失ったからといって、再生すればいい……そういう話なのか？　そんな軽いものなのか？　もしそうなら、あのとき「ありがとう」と言った優衣の存在はどうなるんだ……

答えなど、出るはずもなかった。
それでも考え続けようと、脳は動き続けたが、やがて限界がきたのか、脳内の明かりを消して、視界も光を遮った。

「……？」

目を覚ました箕嶋は、カーテンの隙間から差し込む光が、顔を照らしてることに気づいた。少し汗ばんでいる。そういえば、シャワーも浴びずに寝てしまった。

「優衣……？」

視線を胸のあたりに向けると、優衣が膝を曲げて眠っているのが見えた。箕嶋の体にも毛布がかかっているところを見ると、夜中のうちに移動してきたのだろう。

「……」

箕嶋は思わず、優衣の髪を撫でた。造られたと言われても、本物とどこが違うのか。

「パパ……？」

髪から手を離して、ゆっくりと上半身を起こすと、優衣が言った。

「おはよう」

「おはようパパ」

目を擦りながら、同じように上半身を起こす。

「お仕事忙しかったの？」

「うん、ちょっと急な仕事が入ってね。毛布ありがとな、優衣」

「パパってば、ソファで何もかけないで寝てるんだもん。風邪ひいたら嫌だよ」

そう言って、優衣は箕嶋の背中に腕を回した。

「そうだな、気をつけないと」

もう一度優衣の髪を撫でる。

「優衣のおかげで、風邪ひかずに済んだよ」

「良かった」

「パパはこれから、シャワーを浴びてくるよ。昨日帰ってきてからそのまま寝ちゃったからね」

そう言って笑うと、優衣は「いってらっしゃい」と言って手を振った。

「優衣も歯を磨いておいで。昨日歯ブラシも買っておいたから。後で服も買いに行かないとな」

「やった！」

シャワーを浴びていると、急に現実的なことが浮かんできた。
服を買いに行くのはいいが、この辺りには一年前の優衣を知っている人もいる。それに、仕事にしても、一人で暮らしていることを前提にスケジュールを組んでいる。隙間がほとんどないほどのスケジュールを、今から組み直すのは難しい。数カ月先のならともかく、締切りが迫っているものもあれば、忙しい時間の中で作ってもらった取材のアポもある。

シャワーから出ると、優衣はダイニングの椅子に座って、足をプラプラさせていた。

「ごめんな、お腹空いたよな。お仕事の整理してくるから、ちょっとだけまっててくれるか？」

「うん。でもそんなに長く待てない……」

「大丈夫、すぐに終わるよ」

首からタオルを垂らして、髪を拭きながら書斎に行くと、パソコンを開いてスケジュールを確認する。幸い、今日は取材がない。つまりは、仕事はすべて家でこなせる。締切りが明後日のものがあるので、それだけなんとかすれば……他のスケジュールは優衣が昼寝したときにでも……電源を入れたままパソコンを閉じると、ダイニングに戻った。

「優衣、ご飯を食べたら、一時間だけ仕事させてくれるかな？　その後、一緒にゲームしよう」

「学校は？」

「学校は……まだ退院したばかりだから、もう少し様子を見てからだよ」

咄嗟に言ったが、優衣は「そっか」と納得したように頷いた。

「すぐにご飯作るよ」

優衣は相変わらず足をパタパタと動かしていたが、卵とハムを挟んだサンドイッチとヨーグルトを出すと、笑顔になった。

「飲み物は牛乳しかないから、これでいい？」

「パパと同じのがいい」

「パパはコーヒーだから、優衣には少し早いよ」

「ぶ～……」

「じゃあ、パパと一緒に牛乳を飲むのは？」

「それならいいよ」

弾けるような笑顔に、箕嶋は咄嗟に顔を上げた。

「パパ、どうしたの？」

「なんでもないよ。さあ、食べよう」

「は～い！」

「いただきますは？」

「あ、いただきます！」

「いただきます」

朝食を済ませ、少し待っててねと言って書斎に籠もり、50分で仕事を終わらせると、優衣は書斎から出てきた箕嶋に抱きついてきた。

「パパ！」

「よし、じゃあゲームしようか」

「うん！」

コントローラーを触る仕草や、真剣な眼差しが、記憶の中の優衣と重なる。仕事がないときは、妻と三人で一緒にゲームをした。優衣はゲームが得意で、『パパ弱い』と何度も言われて、俺はずっと笑って……