幸い（さきはひ）　第六章　⑧

第六章　第八話

　一か月も経つ頃には、千鶴は、桐秋に膝を貸していた。

　きっかけはただの戯れ。

　縁側で千鶴が裁縫をしていると、部屋に籠もっていた桐秋が縁側に出てきた。

　その姿が疲れているように見えたので、千鶴が縫物をする手を止め、

「よかったら、休まれますか」

　と自身の腿《もも》を叩いた。

　千鶴としては冗談のつもりだった。

　少しずつ恋人同士であることに慣れてきたおかげか、そんな戯言《たわごと》が言えるようになっていた。

　ほんとうに疲れているのであれば、布団でも敷こうかと返事を待っていると、桐秋は千鶴に近づき、誘われるまま、千鶴の腿に頭を置いた。

　驚いたのは提案した側の千鶴。

　まさか冗談を本気にされるとは。

　それでも足に感じる重み、温《ぬく》みに千鶴はこの上なく心が満ちた。

　千鶴は膝の上にある桐秋の顔に見とれる。

　黒い双眸が閉じられてなお、横顔は人形のように精緻で秀麗だ。

　千鶴は桐秋の顔に伸びた髪かかっていることに気づき、裁縫のため外した手袋をはめ直し、そーっと、数本の髪を耳にかける。

　桐秋を起こさなかったかと顔を覗き込むが、桐秋は目を閉じたままだった。

　そうすると千鶴にむくむくと湧き上がる、自らもふれたいという思い。

　いつも桐秋からふれられることはあっても、千鶴からふれることはない。
　
　すべてが初めての千鶴はどうしたらよいのかわからず、されるがままになっている。

　決してそれに不満があるわけではない。

　けれどもこんなに隙だらけの姿を見ていると、自らもふれたいという気持ちがせり上がってきたのだ。　
　
　千鶴は桐秋の濡羽色の艶やかな髪を、手袋で数回そろりとなでる。

　ふれるか、ふれないか微妙な間合いだ。

　すると、膝の上から思いもしない声がした。

「君からふれられるのもうれしいな」

　千鶴が驚き、桐秋の顔を覗くと、桐秋はにやりと口角を上げ、横目でこちらを見ていた。

　千鶴は慌てて手をひっこめる。

　どうやら彼は眠っていたわけではなかったようだ。

　さらにあの微妙な感触さえ感じとっていたらしい。

　桐秋は引かれようとした千鶴の手を掴むと、自分の頭に乗せ、再度なでるよう、千鶴の手を操り訴える。

　断れない千鶴はその動作を引き継ぎ、桐秋の髪をなで続ける。

　優しく頭にふれることを続けていると、桐秋は気持ちよさそうに、再び瞼を閉じる。