元女斥候、巨獣の背中でスローライフ３話

＃３
■ナランの回想
大きな木の根本、ボロボロの衣服で木に体を預けている子どものころのナラン。
やせ細った体躯、その瞳は虚ろで、だらりとヨダレを垂らしている。
周囲には、哀れそうに見ている大人達。

男Ａ「家族をマンガスに殺されたか……」

男Ｂ「捨て置こう。激しい戦の最中だぞ」

男Ａ「……羊の世話係が足りていなかっただろう」

やれやれ、と苦笑している男Ｂ。
無表情で話を聞いていないナラン。

Ｎ「親も兄弟も失ったナランを生かしたのは、縁もゆかりもない氏族。仕事と寝場所だけを与えられた孤独なナランが斥候になるまでは、また別の物語が必要なのですが……」

■ウルゲン村・ゲル
ナラン、子ども達と一緒に眠っている。
数人の子どもがナランを枕代わりにしており、うなされているナラン。

Ｎ「今はひとりになれる場所もありません」

■草原
体を丸めて眠っていたウルゲンが、眠たそうに体を起こす。
ウオオオン、と空気を震わす朝の遠吠え。

■ウルゲン村
アクビをしながらゲルを出てくるナラン。

ナランＭ「あんまり眠れなかった……寝る場所も考えなきゃな……」

■厨房用のゲル
鍋や調理用具を見ながら、パンと自分の顔を叩いて目を覚ますナラン。

ナラン「さて、朝の仕込みしなきゃ！」

ナランが向かい合っているのは、大きな鍋に入った大量の牛乳。

ナランＭ「まずは牛乳を弱火で煮て……」

竈の上に鍋を置き、火にかけるナラン。
やがて煮立つ牛乳。

ナランＭ「煮立ったらこれを掬い……」

お玉で牛乳を高いところまで掬う。

ナラン「できるだけ高くから、落とすようにして混ぜる」

牛乳を落として混ぜるナラン。

ナランＭ「これをしばらく繰り返し」

　　×　　　×　　　×

Ｔ『一時間後』

へとへとになっているナラン。

ナランＭ「こんなものかな……あとはこれをしばらく置いといて……」

ナラン、別の場所から濡れ布巾がかかったボールを取り出す。
ナラン、布巾を取る。

ナランＭ「バター、砂糖、熱湯を入れて練った小麦粉……」

中には練られた小麦粉のかたまり。
ナラン、手に少し小麦粉をつけてかたまりを押し付ける。

ナランＭ「よく押して、よくガスを抜いて」

ナラン、まな板と綿棒でかたまりを２ｃｍ程度の厚さに伸ばしていく。

ナランＭ「あとは食べやすい大きさに切っていく」

包丁を使い、５ｃｍ×４ｃｍほどに切り分けるナラン。

ナランＭ「鍋に入れた油を熱してら」

ナラン、深めの鍋で油を火にかける。

ナランＭ「これをきつね色になるまで揚げる」

切り分けた小麦粉を油に入れていく。

ナランＭ「よく油を切って」

油切り網で取り上げ別のボールにわける。
美味しそうに完成したモンゴル風揚げパン（ボールツォグと呼ばれるもの）。

ナラン「完成、西天流揚げパン！」

出来栄えに満足そうなナラン。

　　×　　　×　　　×

ナラン、ミルクを飲んでひと休み。

　　×　　　×　　　×

濡れ布巾をかけていたボールを持ち出すナラン。
布巾を取って、中を覗く。

ナランＭ「よし、こっちもできてる」

牛乳に膜が張っている。

ナランＭ「この膜を綺麗にわけたら」

それをお玉ですくいあげ、ボールに移していく。

ナラン「西天流クリームバター『ウルム』出来上がり！」

■他の広いゲル
元気そうな子ども、ナランの料理を前にして。

子ども達「いっただきまーす！」

一斉に食べはじめる。
揚げパンにウルムを乗せ、ばくばく食べる。

子どもＡ「おいしーい！」

子どもＢ「こんなうまいの食べたことねー！」

嬉しそうに、朗らかな笑みで子ども達を眺めるナラン。
その隣では、ジャガが子どもと同じすごい勢いで揚げパンを頬張っている。
複雑な表情でジャガを見るナラン。
ジャガ、視線に気づいてじろりと見上げ、

ジャガ「……なんだ。やはり毒でも入れたか」

ナラン「えぇ!?　子どももいるのにそんなことしませんって！」

ジャガ「ふん……」

憮然としながらも、ガツガツ食べる。
その近くで、にやにや楽しそうなアバ。

アバ「美味しいなら美味しいって言えばいいのに。ジャガがこんなに夢中で朝ごはん食べてるところなんて、はじめて見たよ」

ナラン「わ……お口に合うならよかったです」

ジャガ「アバ、余計なことを言うな。それにお前も、狙っていた相手を喜ばせてどうする」

ナラン「あ、あはは……確かに」

子どもＡ「え？　ナランおねーちゃん、ジャガにーちゃんを狙ってたの？」

子どもＢ「にーちゃんー、付き合ってやんなよ！」

子どもＣ「ひゅーひゅー」

ジャガ「やかましい！　黙って食べろお前らッ！」

子ども達「はーい！」

ジャガの怒声にまるでひるまず、食事に戻る子ども達。
困惑しているナラン、アバは愉快そう。

アバ「ナランが来てくれてまたずいぶん賑やかになった。助けてよかったよ」

ナラン「あ、あはは……」

少女の声「おはよーす」

長い黒髪の、小柄な14歳ぐらいの少女アスハンがゲルに入ってくる。

アバ「おはようアスハン。みんなと食事なんて珍しいな」

ナランＭ「……？　はじめて見る子だ」

ジャガ「……あいつはいつもゲルに引きこもってるからな。日光が苦手なんだそうだ」

ナラン「へえ。ご紹介ありがとうございます」

アスハン「新しいのが入ったの、知らなかったからね」

と、揚げパンをかじる。

アスハン「あ、うまい。なるほど、正体はどーあれ身内にしたくもなるね」

鋭い目でナランを見るアスハン。
ナラン、ドキっとして冷や汗が流れる。

アスハン「ビビんないで。私はあんたのオンゴットが知りたいだけ」

ナラン「……！」

ほんの少し緊張するジャガ、アバ。

ナラン「貴方は――シャーマンですか？」

アスハン「当たり。まだ半人前だから、降ろす手伝いしかできないんだけどね」

子どもＡ「ねえ、オンゴットってなーに？」

アバ「獣祖<オンゴット>――あらゆる人間は、祖先たる獣の霊に魂を守られている。お前にもジャガにも、オンゴットがいるんだよ」

ジャガ「…………」

アバ「人大人になって儀式を経れば、自分のオンゴットとコンタクトを取り、直接力を貸してもらえるんだ」

アスハン「（ナランに）結構強そーなオンゴットの気配を感じるんだ。見せてよ、あんたのご先祖」

ナラン「……できません」

アスハン「（感心して）……へぇ？」

ナラン「オンゴットを見せることは、私の起源を見せるのと同じこと。そう簡単には、晒せません」

ジャガ「ふ……まだ氏族を計らう感情が残っているか」

アスハン「ま、当然だよね。その内見せてもらうつもりだけど、無理強いはしない」

ナラン「……ごめんなさい」

外からの声「アバー！　草原の向こうから誰か来るぞ！」

一同「！」

■ウルゲン村
ゲルから出てくるアバ、ジャガ、ナラン、アスハン。
村はずれまで歩いていき、遠くを見ると、馬に乗った小さな影が見える。

アバ「ナランの後任者かな」

ナラン「わかりません、自分は単独行動でしたから」

ジャガ「……ここからじゃ何者か見えないな」

ナラン「わ、私……見てきます！」

アバ「え？」

ナラン「来て、私のオンゴット！」

すると、ナランの影から大きな白鹿が現れる。

ナラン「この子に乗れば、草に隠れて移動できますから。見つからないと思うので」

アスハン「あんた、オンゴットは見せないって……」

ナラン「（赤面して）あ」

ジャガ「……ははっ」

ジャガが快活そうに笑い、驚くアバ達。

ジャガ「まったく奇妙な奴だ……見ていて飽きない。だがここは、俺に任せてもらおう」

ナラン「え……？」

ジャガ「出よ、我がオンゴット！」

すると、ジャガの影から大きな鷹が飛び出してくる。
怯んでいるナラン、慣れているアバ達。

ジャガ「この距離なら、空から見るほうが優位だからな」

鷹を肩に乗せ、地平線を見やるジャガ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　続く