【狩3】一狩り行こうぜ！③

タマット最高司祭秘書ファルカに案内され、彼女の後に続き<魔神封印の螺旋塔>の内部を進むアルフレッド・バート・カシアの一行。

｢ご要望はここでしか採れない魔鉱石、でしたよね？　それならば地下部ですね。ついて来てください｣

微塵も迷いを見せず、すたすたと施設内を進むファルカ。どうやらこの施設の内部構造は熟知しているようだ。

やがて階段を降り、４人は施設の地下層へと向かう。事前に聞いたバートの話に依れば、この<塔>は地上部より地下部の方が遥かに広く、深いらしい。

当然だろう。地下には風の魔神が封印されているのだから。

やがて、倉庫のような広い空間に辿り着く。

ファルカはその空間の一角を指差すと。

｢あそこに積み上げられているのがご希望の魔鉱石だと思いますよ｣

ファルカの言葉にアルフレッドが頷くと、近付いて魔鉱石を拾い上げる。

｢これは……!?｣

触れただけで判る。実に奇妙な魔力が石の表面を対流している。鉱石自体も、漆黒の輝きーーロジックとしては矛盾があるが、そう表現するより他無いーーを放っている。

｢驚いたでしょ？　その石は大地と風、相反するふたつの元素力を同時に帯びているんです｣

ファルカが近付いて来て説明する。

｢この<塔>には風の魔神だけでなく、更に地底には魔神を封じる大地の元素神も存在しているから…………っスよね？｣

バートが知識を披露すると。

｢良くご存じですね。その通りです。大地の元素力と風の元素力。互いを打ち消し合うふたつの力の衝突によって、この石の表面には『消滅』の力が発生しています｣

｢消滅の……力？｣

｢はい。そのせいでこの魔鉱石は、使い途の無い屑石としてここに積み上げられている訳ですが。こんなものを手に入れて、皆さまは一体何にお使いになるのですか？｣

ファルカの素朴な疑問に。

｢使い途の無い……屑石!?　どう云うことです!?　この魔鉱石は、貴重なのでは!?｣

驚いたアルフレッドが逆に問い返す。

｢それは……確かにここでしか採れないものですから、貴重と云えば貴重なのかも知れませんが……。魔鉱石の加工には、魔力が必要です。ですがこの魔鉱石は、加工するための魔力をも打ち消してしまいますので……｣

｢加工が出来ない……！　そう云うことですか!?｣

得心がいった、と云うふうのアルフレッドの答に、ファルカが頷く。

｢ですから、ここの者たちにとっては、使い途の無い屑石な訳ですよ｣

｢なるほど……。ですが僕らも、依頼を受けて収集に来た身でして。実際の用途については、僕らも聞かされていないのです｣

アルフレッド、少しだけ嘘を吐く。

｢そうでしたか｣

｢何にしろ、これだけあれば量はじゅうぶん。任務は完了です。助かりました、ファルカさん｣

｢いえいえ。私たちには不要なものですから。お役に立てたのなら、嬉しいです｣

アルフレッド、必要な量の魔鉱石を持っていた革袋に詰め込む。

｢さて。それでは僕たちはそろそろ……｣

と、アルフレッドが云いかけたところで、突然けたたましい警報音が鳴り響く！

｢何だ!?｣

そうとうな大音量だ。施設全体に鳴り響いているのではないかと思えるほど。

｢魔法の警報です。これは……施設内への賊の侵入を許したようです。危機レベルは３と云ったところでしょうか｣

ファルカが音を聴きながら答える。

｢なるほど。音の種類や大きさなんかで危機の内容を表してるんスか｣

バートが頷きながら呟く。

｢この施設に務める者は皆、最低限の戦闘訓練は受けております。ですが私が受けているのは本当に最低限度。自分の身を護るのがせいぜいで、皆さまの身の安全を保障することが出来ません。ですのでこれから皆さまを、この施設内の安全な場所(セーフルーム)へとご案内します。皆さまは事態が鎮静化するまで、そこに避難していてください｣

そう云って皆を案内しようとするファルカ。だがアルフレッドは、少し逡巡した後。

｢もしよろしければ……僕たちも共に闘いましょうか？｣

そう、問い掛けた。驚きに眼を丸くするファルカ。

｢そんな!!　客人である皆さまがたを、危険な目に遭わせる訳には!!　それに敵は貴方がたとは無関係です。貴方がたに、闘う理由は無いのでは？｣

尤もなファルカの意見。そこでアルフレッドは。

｢この施設内に侵入したと云う、賊の目的は何だと考えますか？｣

ファルカに問う。すかさず彼女は。

｢ここを攻撃してくる者たちの目的は９割以上、風の魔神の解放です。中にはタマット最高司祭等、特定の人物の暗殺を目的としている者たちの侵入もありますが、それらの暗殺も最終的には風の魔神解放への布石だと考えます｣

と答えた。

｢なるほど。では万が一風の魔神が解放された場合はどうなりますか？｣

アルフレッドが更に問う。

｢犯人の目的や思想・信念がどう云ったものであれ、ベルリオース島全土を壊滅的な大災厄が襲う結果になると思います。そして怖らく惨禍は、ベルリオース島にとどまらないでしょう｣

｢では、事態は僕にも無関係とは云えませんね。この島には仲間や友人、お世話になった人たちが大勢居ます。彼らをそのような危険に晒す行為を、放っておく訳には行きません｣

きっぱりと答えるアルフレッド。

｢アルフレッドさん……。判りました。では、お力を借ります｣

ファルカが頭を下げる。

｢……と。僕だけで勝手に決めてしまって済まない｣

アルフレッドがバートとカシアに謝罪すると。

｢いつものことじゃないスか。ついて行くっスよ｣

と、バート。

｢オレは戦闘なら大歓迎だ。だが、得物が欲しいな｣

と、カシアが云うのに。

｢武器ならこの倉庫にも備蓄があった筈です。確か……｣

ファルカが倉庫の片隅に走って行き、そこにあった木箱の蓋を開ける。中には多数の剣が乱雑に納められていた。

｢これなんていかがでしょう？｣

と、ファルカが持って来たのは片手用の長剣(ロングソード)だ。怖らくカシアが隻腕なので、気を遣ったのだろう。

カシアは長剣を受け取ると、２・３回素振りをした後。

｢細くて脆いな。大剣(バスタード・ソード)は無いのか？｣

と、問うた。

｢え？　でも、それでは……｣

と、カシアの隻腕を気にするファルカに対し。

｢大丈夫ですよ。カシアなら｣

と、促すアルフレッド。

｢……判りました。では｣

と云って、今度は箱の中から大剣を持って来るファルカ。

カシアは大剣を受け取ると、またも２・３回素振りをする。そして。

｢……良いね。シュトラの奴から貰い受けた品に勝るとも劣らない質だ。さすが最前線だな｣

そう云ってにやりと笑う。

｢で、具体的に僕らはどうすれば良いですか？｣

この施設内では勝手が判らない。アルフレッドがファルカに指示を仰ぐ。

｢……そうですね。私の本来任務は戦闘指揮です。そのためには、施設内全域と通信が可能な中央管理室へと向かいたい。皆さまには、そこに到着するまでの私の護衛をお願いしたいのです。途中侵入者と遭遇した場合は、殲滅していただきたい。お願い出来ますか？｣

｢判りました。ではバートを先頭、殿(しんがり)をカシアに。順路の指示をお願いします｣

ファルカの指示にアルフレッドが応える。

｢承りました。それでは急ぎましょう｣

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バートの危険察知で敵との遭遇を回避しつつ、ファルカの道案内で確実に目的地へと近付く一行。あと少しで中央管理室に辿り着く、と云う場面で、バートが全員の進行を止める。

｢どうした？　バート｣

とアルフレッドが問うもバートは唇の前に人差し指を立てたまま、曲がり角からそっと顔を出して進行方向を確認している。やがて皆の方に向き直ると。

｢敵の集団っス。数は12人。装備は革鎧(ヘビー・レザー)に片手剣か両手剣。機動力重視っスね。リーダー格っぽい偉そうなのが１人居るっス｣

バートが小声で報告する。

｢12人か……。どうしますファルカさん？　やり過ごしますか？｣

と、アルフレッドが問うのに対し。

｢この道は、後は中央管理室にしか繋がっていません。なので怖らく敵の目的は、中央管理室の制圧です｣

ファルカが答える。

｢それはまずい。何があっても阻止しなくては。となると、戦闘は不可避ですね｣

アルフレッドが表情に緊張の色を浮かべる。

｢12対4ですか……。かなり不利な状況ですね｣

ファルカも不安の色を浮かべる。

｢そうか？　大したことないだろ？　アルフレッド、何か作戦はあるか？｣

対してまるで緊張も不安も無いカシア。アルフレッドに問うてくる。

｢ああ。皆、耳を貸してくれ｣

そしてアルフレッド。即興で思い付いた策を皆に伝えるーーーー。

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まずはバート。曲がり角からそっと敵集団を目視した状態で、魔法を放つ。

｢……《集団誘眠(マス・スリープ)》｣

敵全員を標的に捉えた範囲魔法。全員、とは行かずとも、敵の中の幾人かは眠りに落ち、ばたばたと倒れていく。

突然昏倒していく仲間たちに動揺する敵集団。そこに、武器を構えたカシアが突っ込んで行く。そのすぐ後ろに、アルフレッドが続く。

当然、意識のある敵集団の全員が、考えるより先にカシアに注目する。アルフレッドはその一瞬を逃さない。

｢《閃光(フラッシュ)》!!｣

カシアの背後でアルフレッドが閃光を放つ！　眠っていない敵集団全員の眼が眩む！

｢め、眼が!!｣

その隙に敵中央へ斬り込む２人。カシアは眼の眩んだ敵を次々と一刀の下に斬り斃してゆき、アルフレッドは眠りに落ちた敵の急所を刺突し、次々と止めを刺してゆく。

ようやく視力を取り戻した頃、敵の数は４人にまで減っていた。

｢凄い……。なんて鮮やかな連携なの。貴方たち、とても闘い慣れしているのね？｣

曲がり角の手前で、ファルカが溜息を吐きながらバートに云う。

｢ま、それなりに経験を積んでるっスからね。そいじゃオイラたちも支援に向かうっスよ｣

そう云ってバートは、一定の距離を置きつつアルフレッドの背後に付く。

｢何だてめえらは!?　よくもやりやがったな！｣

敵のリーダー格とおぼしき人物が大声を上げる。バートの云う通り偉そうだが、頭も悪そうだ。

｢我々はお前たちのような悪党を退治するのが仕事だ！　お前たちこそ一体何者だ!?｣

アルフレッドが駄目元で、相手の素性を質す。

｢オレは<黒狼>レガート様の一の子分、<紅蓮の牙>のゲルガだ！｣

(名乗るのかよ!?　しかも主人の名前まで!?)

(今日び｢子分｣って……。なかなか聞かないフレーズだなおい？)

(<紅蓮の牙>とか痛過ぎる……。て云うか<黒狼>レガートって誰!?)

<紅蓮の牙>ゲルガとやらの大きな声での恥ずかしい名乗りに、アルフレッド・バート・ファルカが心の中で総ツッコミを入れる。

カシアは欠伸をしている。

｢ゲルガ!!　お前たちの目的は何だ!?　一体ここで何をしようとしている!?｣

調子に乗ったアルフレッドが、もっと答えてくれるかも、とドラマティックに問い掛ける。

｢知れたこと!!　この塔に封印されていると云う、風の魔神……？　を復活させるためだ!!｣

なんでそこ少し自信無くて、疑問形なんだ？

｢それは、何のためだ!?｣

もう誰が見ても調子に乗ってるアルフレッドが更に問う。あまりに芝居掛かっていて、バートは笑いを堪えるので精一杯だ。

｢何のため……!?　それは、レガート様に命令されたからだ！｣

｢なるほど。だがゲルガよ。敵である我々に対して、そこまで自分たちの情報を開示してしまって大丈夫なのか!?　主人から責任を問われたりはしないのか!?｣

さすがに調子に乗り過ぎたと反省したアルフレッドが、今更ながら注意喚起をする。

(え!?　今それ云う!?)

バートとファルカが、今度はアルフレッドに心の中で総ツッコミ。

｢問題無いさ！　どうせてめえら全員ここでオレに殺されるんだからな！　情報が漏れることは無い！｣

どうやら思っていたようなタダの莫迦ではなかったようだ。一応、計算があって余計なことを喋っていたらしい。