浦島老太郎
おれが箱を持った老人を見つけたのは、早朝の散歩道だった。
薄暗く、人気のない散歩道で、ふと、海辺に目をやると、そこに人影があり、普段は誰もいない時間帯だったから、不思議に思い、近づいてみると、その人影は老人で、手には箱を持っていて、なんだかぼんやりとした表情だった。
おれが近づいても、おれが見えてるのか、見えてないのか、わからなかった。
白髪で、古びた着物みたいなのを着ていて、なんとなく男性っぽいのだけど、でも、こんな人は見たことがないな、と思う。
でも、同時に、ここは都会だし、見たことのない老人が、こうして海辺にいても、あまり不思議ではないのかもしれない、とも思った。
俺に気づいてるのかはわからないし、このまま放っておいてもいいかもしれないけど、でもなんとなく気になるし、声をかけてみることにした。
「あのう…」
小さい声だ。
老人相手に、我ながら情けない。
「もしもーし」
まるで電話みたいだ。
老人はびくともしない。
「すいませーん!」
お、大きい声がでた。
すると、老人はこちらを向いた。
おれに気づいた、のか?
「なにしてるんですかー!」
すると、老人は言った。
「わがんね」
わがんね。
わからない、のか?
わからないまま、箱を持っている?
おれはますます気になってしまう。
「ちょっといいですか」
おれはそう言いながら、老人の持つ箱に顔を近づける。
それは、遠目ではわからなかったけど、意外に高級そうな箱だ。
しっかりした作りに見えるし、なにかの宝箱みたいだ。
「ちょっと見せてもらえますか」
と言い、おれは無理やり、老人から箱を奪ってしまう。
だって、老人は耳が遠いみたいだし、なにをしてるのか、自分でもわからないみたいだし、と心の中で言い訳をしながら、箱を手に持ち、角度を変えて、じろじろと見てみる。
でも、そんなことをしても、なんの箱なのかはちっともわからない。
老人は、そんなおれを黙って見つめている。
おれの好奇心はますます募るばかりだった。
「これ、開けてもいいかな」
おれは老人に訊く。
でもそれは、一応訊いたよね、という儀礼上のものだし、どうせこいつ、耳が遠いし、なにも言わないよね、というおれの勝手な考えによるものだった。
でも、それを聞いた老人は、急に目を見開いて、よぼよぼとした手を振り上げ、その箱をおれからもぎとってしまった。
おれはビックリして、うわっと声を上げてしまう!
なんだ急に…!
老人は、また元のまま、箱を持っている。
表情も元のぼんやりした感じ。
おれは一人、困惑している。
この箱に、なにか謎が…?
おれは考えて、そして決める。
「おじさん、おれのうちに来ないか?」
一時間後、おれは老人と二人で、朝ごはんを食べている。
老人に、おれと同じメニューが食べれるだろうかと思ってたけど、そんな心配はいらなかったみたいで、卵かけご飯や、みそ汁を、ガツガツと食べている。
まだ、歯も頑丈みたいだし、食欲も旺盛だ。
おれはそんな老人の食欲に感心しながら、朝の天気をチェックしようと、リモコンでテレビをつけた。
それでいつものように、女子アナの声が部屋にひびいた途端、老人は、うわっと声を上げた。
そして、女子アナの声が聞こえるテレビを、驚いた顔で見つめていた。
その驚いてる表情は、まるで初めてテレビというものを見たようだった。
まじまじと、テレビを見つめている。
今時、こんなおじいちゃんはいるだろうか?
おれが勤めている老人ホームにも、テレビに驚く老人なんか、いなかったと思う。
なら、なぜ驚いてるのかな…?
おれは訊いてみる。
「ねえ、テレビ見たの、初めて?」
老人はこちらに目を向けない。
おれは質問を優先したくて、テレビを消す。
老人はそれにも、びくっと驚く。
「ねえ、テレビ見たことないの?」
すると、老人はこちらを向き、
「てんにょさま」
と言った。
てんにょさま?
なんだそれ?
おれはスマホを取り出して、グーグルに繋ぐ。
検索。てんにょさま。
それで出てくるのは、天女様というものだ。
天国にいる、羽衣を羽織った女の人。
これのことか?
テレビも見たことのない老人は、天女様のことを思い出したのか?
どうして?
テレビを見ていて天女様?
あ、女子アナのことかな?
朝の天気予報で、女子アナが着ていた服や、若い見た目などが、テレビというものの不思議さも相まって、天女様を思い出させたのか?
なるほど。
おれは老人を見る。
老人は、天女様を思い出したからか、表情が少しだけ、寂しげに見えた。
老人は、天女様のいるところから、やって来たのだろうか?
海辺、箱、天女様。
これらの点を結ぶ線はなにを描くだろう?
おれは考えながら、朝ごはんを食べる。
でも、老人は、さっきまでガツガツ食べてたのに、まったく食べなくなってしまった。
天女様がいないから?
寂しいから?
なら、テレビを点けておくか?
テレビでもスマホでも、今時、天女様なんていくらでもいるだろう。
天女だらけだ。
そして老人が夢中になってる隙に箱を…
とおれは適当に計画するが、やめておく。
なんか、老人を騙してるみたいだから。
なにも知らない老人を。
かわいそうな寂しがりを。
だから、ひとまず、放っておこうと思う。
箱のことも、どうでもいい。
老人は不思議だが、おれはその不思議に巻き込まれたくない。
そのためには、普通にしていよう。
おれは朝食を食べ終えて、老人の分を片付け、食器を洗う。
やがて仕事に行く時間になる。
おれは、簡単に食べれるご飯を、テーブルに置いておく。
そしてカーテンを閉めて、仕事へ向かう。
不思議な老人を、家に残して。
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