便利屋修行１年生 ㉒報奨金 連載恋愛小説

１日の終わりに業務報告にいくと、所長に金一封をたまわった。
「え？ボケですか、これ」
ポチ袋を開けてみれば、すっからかん。
「引っ越しするんだって？敷金礼金任せなさい」
ボーナスと考えてくれていいと言われても、ピンとこない。
「なんでですか？愛人契約とかですか」

「なんでそうなる」
難しい顔をした沢口が所長室に入ってきて、腕を組んで壁ぎわに立つ。
「実は3カ月、試用期間のつもりで修行させてたのよ。オールラウンダーの慶につかせて」
契約書のどこにも、そんな文言はなかった。

ここ何年も女性を雇ってこなかったので、うさんくさがる沢口に強硬に反対されていたという。
「なにか裏があるのかと。それこそ所長の女かと思って」
「ちょっと待ってください。クビですか、私。ボーナスという名の手切れ金…」
「だから、なんでそうなる」

＊＊＊

オフィス川添の弱点を補強する貴重な戦力だと、所長は初日に紹介してくれていた。
それが数字の上でも証明されたと、タブレットを見せられる。
「ホラ、リピート率倍増。本上の本領発揮。おっちゃんの目に狂いはなかった」

バーガーショップでの接客だけを見て本質を見抜けるのも、探偵事務所の代表としてさびついていない証拠だ。
「自画自賛ですか」
いつもの無表情で、沢口はすかさず突く。
なんでも買い物代行がとくに好評で、定期契約が入り安定しているらしい。
「というわけで、報奨金かつおわび金ってことね」

＊＊＊

綾が入ってから事務所の空気がクリアになった、と所長は続ける。
「本上をエサに、幽霊所員を難なくおびき寄せられるようになったし」
まどかの扱いと、所長の言葉のチョイスよ。

電化製品の修理を得意とする秋葉と、ガーデナーのプロレベルのまどか。
綾が知っているだけでも、多彩な布陣だ。
職人集団に穴は見当たらない。

「私が貢献したわけでは…」
「どんなジャンルの仕事にも食らいつくし、何より人間力に秀ひいでている。そう報告受けてるよ」
沢口のほうを見て、所長はそう言った。

以前は、小憎たらしいくらいに冷めた人だと思っていたのに、よく見れば心なしか口もとが笑っているように見えなくもない。
ささいなちがいに気づけるようになった、綾自身の変化だろうか。

「ちなみに、慶の残念なとこ、わかった？」
「顔面が良すぎる、ですか？」
正解は、愛想のなさらしい。
「笑顔が作ってます感ひどくて、コワイでしょ。本上の愛されキャラで、それも一挙に解決」

＊＊＊

ストーカー騒動の経費と相殺そうさいしてもらうよう頼み込むと、所長はうなりながらも了承してくれた。
「あ。じゃあ、お肉食べたいです。みんなで」
「松阪牛にありつけるのは、精鋭部隊のみ。極秘案件として、進めよう」
所長は重々しくうなずく。

「物は言いよう。安くあげようって腹が透けて見えんだけど」
「うっかり敬語忘れとるぞ、慶。ダブル不倫の果ての路上乱闘って、噂になってるな」
沢口は、苦虫をかみつぶしたような表情になる。

妻をめぐって不倫相手と決闘したと、まことしやかに伝わっているのだろうか。箔はくがついていいじゃないかと、川添所長は笑いがとまらないようす。
なにがきっかけで名が売れるかわからないもので、あれ以来問い合わせが急増したという。業界の力学というのは、理解しがたい。

「そんな気に病まなくても、本上に請求するつもりなかったよ？」
今後のことは、付き合いのある弁護士に任せればいい。
それは、綾にとって心からありがたい申し出だった。

「せんせー。人間力って、なんですか？」
「しらん」
「愛人じゃなくて、よかった？」
「近い」
廊下に出たあと、うれしさのあまり沢口で遊んでしまった。

（つづく）

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