「恋人選びは、AIマリーにお任せください！」 本編

「できたぞ、信也！」

　禿げた頭をピカピカさせながら、爺ちゃんが階段を駆けあがってきた。齢六十をとうに過ぎたというのに、足どりが信じられないくらいに軽い。

「聞いてくれ！　ついに、完成したんじゃ！」

　叫びながら、俺の鼻先にぶつける勢いで、スマートフォンのようなものを突きだしてきた。

「一体、なに？」

　のけ反りながらも、かろうじてそれを受けとる。
　手にすっぽりと収まる程度の大きさの、黒塗りの四角い板。見れば見るほどに、ただのスマートフォンだ。

「お前、そろそろよい歳なのに、彼女の一人もいないじゃろう？　そこで、ワシがお前にピッタリの相手を見つけてやるために、マッチング用人工知能を開発してやったのじゃ！」
「余計なお世話だよ！」

「その名も『ＡＩ六号』じゃ！　どうだ、すごいじゃろう！」
「俺の話を聞いていないし、命名が雑すぎる……」

　まだ高校一年生なのだから、心配されるよう年齢でもないはずだ。

　それよりも、目の前で興奮ぎみに話している自称・発明家の爺ちゃんの代表作は、「ミカンの皮むき機」だ。無論、家族の誰も使っていない。
　ＡＩなど、本当につくれたのだろうか。それも、六号ということは、前に五台分も作っていたというのか？　胡散臭さすぎる。

「このＡＩは、すれ違った人物のスマートフォンをスキャンして相手の趣味嗜好を分析し、お前にピッタリな女の子を見つけてくれるんじゃ！」
「それ、ハッキングじゃない……？」
「細かいことを気にしてはいかん！　そんなことより、ほれ、使ってみろ！」

　爺ちゃんが俺に無理やりボタンを押させると、画面が青く光った。しばらくして、端末から声が聞こえてきた。

『はじめまして、マスター。ＡＩ五号と申します。私がマスターの運命の相手を見つけてみせます』

　なんで名前が違うのかという疑問はさておき、女性的な合成音が話しだした。しかし、女性だと思うと、なおさら気になって思わず指摘してしまった。

「……五号でも六号でもどっちでもいいけど、その名前はどうにかならない？　呼びづらいよ」
『……では「結婚」という言葉から、マリーとお呼びください』

　まさかきちんとした反応が返ってくるとは思っていなかったので、少しばかり驚いた。
　爺ちゃんを見ると、どうだといわんばかりの得意そうな顔をしている。

「恋人選びは、マリーにお任せください！」
「わかったよ、マリー」

　俺はしぶしぶ、機械に返事をした。

○

　爺ちゃんの命令で、そのままマリーを持って近所をぶらつくことになった。気恥ずかしかったので、同行するという申し出は全力で断った。

　最初はまともに使うつもりなどなかったが、年の近い女性とすれ違うたびに、マリーが自動的に相性を測定したので、強制的に試すことになった。
　占いみたいで、思ったよりは楽しかった。が、結果はどれも芳しくなかった。

　最初に出会ったのは、ふわふわとした雰囲気の可愛らしい女の子。ピンクのフリルのついたスカートを目で追っていたら、ＡＩにピシャリといわれた。

『あれはぶりっ子だから、駄目です』

　次に会ったのは、清楚系のお姉さん。白いワンピースが眩しい。

『あのタイプは、性格が悪いです』

　キレイな女性だと思っていたのに、完全否定された。

「なんか、全部外見で判断してない？」
『そんなことはありません。論理的な分析アルゴリズムで導きだされた結果です。そんなことより、次の女性が来ましたよ』

　遠くに女子高校生が見えた。なんと俺と同じ学校の制服だ。近づいてくると、顔にも覚えがある。

　学校のマドンナと囁かれている、隣りのクラスの少女だ。確か名前は、相田真里奈といったか。
　親の転勤でヨーロッパにいた帰国子女で、透きとおるような白い肌に、サラサラな黒い髪の美人だ。すれ違うと、なんだかいい匂いがした。

　彼女はこちらには見向きもせずに、行ってしまった。話したことはなく、面識もほとんどないのだから当然だろう。
　彼女が角を曲がって見えなくなった頃、マリーが判定をくだした。

『彼女は素晴らしいです！　最高です！　彼女こそが、マスターの運命の相手です！！』

　興奮ぎみにエクスクラメーション・マーク多めに話す様子が、爺ちゃんと重なる。ＡＩも親に似るのかなどと考えながら、答える。

「彼女は無理だよ。学校のマドンナだぞ？　さっきだって、目も合わせなかったぞ？」
『それは、恥ずかしかったからです』

　爺ちゃんと同じような、こじつけをいってくる。
　しかし、彼女は無表情無口なクールビューティー、「氷の女王」だともっぱらの噂だ。恥ずかしがり屋だから、という理由のはずがないだろう。

『とにかく、当たって砕けろ、です。ＧＯ！　ＧＯ！　マスター！！』

　砕けたら駄目だろう、と思ったが、いい返す気力も失せた。

　○

　翌朝、いつも通り学校へ行こうとしたら、相田とバッタリ出くわした。ちょうどＴ字路のところで、相田が角から曲がってきたのだ。
　「運命の相手」という言葉を思いだし、ドキリと心臓が跳ねた。

　昨日あれから、乙女心の勉強だとかで、女性への気配りの仕方や会話の保たせ方など、さんざんマリーの講義を聴かされた。
　マリーはなかなか饒舌なＡＩだということが、よくわかった。性能も目をみはるものがある。
　いっそのこと、マリーのような彼女ができたら、会話が楽しいだろう。断じて、無機物に愛を感じる趣味はないが。

　マリーの講義を参考に、相田へ声をかけてみる。

「お、おはよう」
「……おはよう」

　緊張のせいで声が上ずったが、なんとか返事はしてもらえた。

「いい天気だね」
「……そうね」

　違う、そんなことをいいたいのではない。これではまるで、不審者ではないか。よく無視されなかったものだと思いながら、どうにか次の言葉を探す。

「俺、一年Ｄ組の佐藤信也。よろしく」
「……Ｅ組の相田です」

　会話をもたせようとして唐突に自己紹介をしてしまったが、相手も返してくれたから、よしとしよう。

「ねえ、君ってパンケーキ好き？」

　なんの脈絡もなくいってしまったが、これはマリーによるリサーチの成果だ。
　相田のスマートフォンをハッキング、もとい分析した結果、ネット検索でよくパンケーキを調べていたらしい。俺にパンケーキの店へ誘うように、力説していた。完全にナンパになってしまったが。

「もしよかったら、今度パンケーキのお店へ一緒に行かない？」
「はぁ……」

　なんとも曖昧な返事だ。もしかして、パンケーキが好きではなかったのだろうか。嫌いなあまり、ネットで悪評でも書きまくっていたのだろうか？

「あ、学校に遅れちゃうから……」

　彼女はそういって、こちらを見もせずに、足早に去ってしまった。

「なぁ、マリー。話が違うんじゃないか？」

　呆然としながら問いかけると、さすがのＡＩも返事に窮したようだ。

『……マスターの誘い方の問題ですよ』

　しばらくしてから、そう短く答えた。

　○

　放課後。家へ帰る途中、俺はマリーに不満を漏らした。

「分析して、相田さんとは相性ピッタリのはずなんだろう？　俺、彼女と相性が合う自信がないなぁ……。マリーとなら、話が合いそうだけど。いっそのこと、マリーが人間ならつきあったのに」
「本当？」

　答えたのは、マリーの合成音ではない、女性の声。
　びっくりして横を見ると、遊歩道沿いの木の陰から相田がこちらを見ていた。
　なぜ、そんなところに――？
　その疑問が口から出せないほどに驚いていると、相田も慌てたのか、顔を真っ赤にしている。

『あ、しまった！　直に声を出しちゃった……』

　氷の女王の肩書きはどこへやら、年相応の女の子らしい表情豊かな顔をしている。それが彼女にとても似合っていて、可愛らしい。
　だが、今は見惚れている場合ではない。最後の台詞は、端末から合成音として聞こえてきた。

「もしかして、今までマリーとして喋っていたのって……」
　少女が顔を赤らめたまま、コクリと頷いた。

「『私です……』」

　○

　相田を家へ連れていき、じっくり腰を据えて話すことになった。
　そして今、目の前で爺ちゃんと相田が並んで正座して、うなだれている。

「これはどういうことだよ、爺ちゃん？」
「どういうことって、いわれてもなぁ……」

　精一杯のジト目で睨みつけると、爺ちゃんが禿げた頭を掻きながら、困ったような笑顔を向ける。

「私がお願いしたんです、大おじ様に」
「え？　大おじ様？」

　俺に疑問符が貼りついた顔を向けられた爺ちゃんが、なに食わぬ顔で答えた。

「そうじゃ、この子はお前のはとこだ。真里奈ちゃんがどうしてもお前と話したいというから、ワシが一計を案じたんだ」
「なぜ、そこで『一計を案じる』必要が？」

　冷えた目を向けると、爺ちゃんが黙った。

「私がお願いしたんです。海外で、見た目の違いから対面でのコミュニケーションが苦手になってしまって。そのせいで、日本に戻ってからも、うまく話せなくて……。でも、日本の友だちとしていた電話でなら、話したいことが話せるんです。だから、信也くんともお電話から始めて、きちんと話せるようになりたいと」

　相田が熱の込もった目を向けてきた。しかし、俺は困惑するばかりだ。

「なんで、そこまで？　俺、君と話したこともないのに」
「昔、一度だけ会ったことがあるんです。ずっと小さい頃に。そのときに、その……好きになってしまって」
「え？」

　彼女のことを忘れていたことを申し訳なく思って聞いていたら、思いがけない告白をされた。
　自分を好いてくれた女の子を忘れるなんて、なおさらひどいではないか。

「それで、大おじ様に、信也くんにアタックする方法はないかと相談したら、今回の『運命の相手』作戦を授けていただきました」
「そうなんだ……。思いだせなくて、ごめん」

　作戦名については、全力で聞かなかったことにした。

「いえ、気にしないでください」

　そういってはにかむ少女に、失礼を承知で訊いてみた。

「その……俺のなにが好きだったの？　自慢じゃないけど、人に好かれるようなところはないと思うけど……」

　相田はえくぼをつくって、ニッコリと笑いながら答えた。

「だって、信也くん、小心もののくせにお調子もので面白いんだもの。昔、『木登り上手だね』って褒めたら、てっぺんまで登って降りられなくなったでしょう？」

　その言葉で、ぼんやりとだが、思いだした。
　遠い昔、木登りをして遊んでいたら、声をかけてきた少女がいた。すごい、すごいと褒めるものだから、つい調子に乗って降りられない高さまで登ってしまった。
　彼女があのときの太鼓もち少女だったらしい。

「それは……思いだしたけど、なんでそれで俺のことが気に入ったのか、全然わからない……」

　爺ちゃんが、少し気の毒そうな顔をして、こちらを見ている。
　反対に、相田は横でニコニコしている。

　ＡＩがニセモノだとわかった今、相性が本当に合うかどうかもわからない。わからないが……。

「まぁいいや。とりあえず友だちから始めよう、マリー」