不定期連載小説『YOU＆Ｉ』９話

学食へ到着すると、既に多くの学生で席は埋まっていた。

「うわー。やっぱり混みこみだよ。もう少し早く授業が終わってくれてればねー。あの教授、話が長いから」

神田は少しため息をつきながらそうつぶやく。

「そうだねー。……あ！　あそこ少しだけど席が空いているよ！」

中野は周りを見渡しながら、空席を見つけた。

「全員一緒には難しそうだけど、半々に分かれれば座れそうね。なら亜希たちは席取っててもらっていい？」

「うん！　いいよ！」

すると、

「あ、なら春樹も座ってていいぞ。俺先に買ってくるからさ」

と市ヶ谷が國立に言った。

「い、いや！　いいよ。俺が先に買ってくるから、冬真こそ先に座っててよ！」

市ヶ谷が気を使ってくれたのはわかったが、中野と二人きりにはなりたくないので、必死に断ろうとした。しかし、

「あー、席取られそう！　いいから、春樹くんと亜希は席早く取りに行って！！」

と神田が二人を無理やり席へと向かわせた。その勢いに押され、國立は中野と共に空席の確保へと向かう。そうして、席に着いた二人。中野は無邪気に、

「何とか席取れて良かったね！」

と國立へと話しかけるが、國立の心臓は今にも弾けそうなほど早く脈を打っていた。

「そそそそ、そうだね……」

またしても不器用な返事をしてしまった國立。

（アホか俺は！　何でこんなに動揺してるんだよ。もっと自然に振舞えよ）

動揺を隠せない自分に対してイラ立ちさえ覚える始末。変な奴だと思われていないか、チラッと中野を見てみると、相変わらず中野は笑顔でこちらを見ていた。

その笑顔を見た國立は、とっさに目線を外す。

（な、何だよ。何でこんなに動揺してるだよ俺は……）

國立の頭の中はパニック状態。

「そう言えば、この前は急に話しかけてごめんね！　驚いたでしょ？」

そんな國立をよそに、中野は笑顔で話しかけてくる。

「こ、この前？　あ、ああ。あのカフェのこと？」

「うん！　ちょっと驚かせようかなって思って話しかけたんだけど、まさか本を落とすほど驚くとは思わなかったよ」

中野は笑ってそう話す。

（……やっぱり変な奴だって思われてたのかな）

國立の心に小さな針に刺されたような痛みが襲う。

「……お、驚いたよ。まさか中野さんがあそこで働いているなんてね」

そのことを悟られまいと、必死に笑顔を作る。

「そうでしょ？　実は、ちょっと前から私は気づいてたんだよ。でも、中々話しかける機会がなくてね。國立くんって結構あのカフェに通ってるよね？」

「う、うん。本屋が近いし、落ち着いた雰囲気だから読書をするのにちょうどいいかなって……」

「そうなんだね！」

「…………」

（……ど、どうしよう。この次は何て返事をしたらいいんだ？　ヤバいぞ……会話が途切れる。何か話さないと）

國立は焦った。しかし、いくら考えても次の言葉が思いつかない。

（ダメだ……何も思い浮かばない……）

そう諦めたとき、

「お待たせー！　ご飯買ってきたよ！　席取っててくれてありがとね！」

と神田たちが戻ってきた。神田たちの姿を見て、ホッと胸を撫でおろす國立。しかし、そう思ったのもつかの間、

「なら次は亜希たちはご飯買ってきなよ！」

と神田に言われ、再び中野と二人きりにさせられてしまった。

（おいおいおい！　もう何にも話すことないぞ！　最悪だ……）

國立は再びパニック状態へと陥った。

▶To be continued