英語を始めるのは小学生がいい！

”慣れ親しむ”段階？

小学校3，4年生で英語が学習活動となり、5，6年生で正式な教科となり、日本の英語教育も少しずつ変わってきましたが、まだまだ多くの人たちが「小学生から英語をやって効果があるの？」とか、小学生英語の目標は「英語に親しみ、英語を好きになること」等々の中途半端なご意見です。
みなさん、シンガポール、台湾、中国、韓国などアジアで国際的に活躍できる人材育成に積極的なこれらの国や地域の教育関係者や保護者が、そういう感覚で小学生段階の英語教育を捉えていると思われますか？そんな国はありません。算数やその他の教科同様に将来の子どもたちの人生や国や社会を左右する重要な教科として、英語力をどう伸ばすか真剣に捉え、取り組んでいます。少なくとも目標を「慣れ親しむ」と言ったレベルで考えてはいません。
日本と他の国々との捉え方の大きな違いの理由の一つは、日本では小学生段階での英語教育がどれほど大きな効果をもたらすかという真実が、保護者や教育関係者を含めて、あまり知られていない（期待していない、取り組んでいない）からではないかと思います。

小学生がベストな理由

そこで、今回はなぜ小学生が英語を始めるのにベストな時期なのか、以下に理由やメリットを挙げてみたいと思います。

１）発音が驚くほど良くなる

　まずこの年代の子どもたちは恥ずかしがらずに英語の発音やイントネーションを素直にまねることができます。保護者のみなさんはご存じの通り、一般的に高学年や中学、高校生になると子どもたちは音読すら恥ずかしがって、大きな声を出さなくなってしまいます。しかし、低学年の子どもたちは真似ることが本当に得意です。すぐにできるようになります。

２）リスニングがスゴイ

　発音やイントネーションの真似ができるようになると、同時に聞く力も伸びていきます。発音をまねるために特徴を意識しながら、一生懸命聞くわけですから、リスニングが同時に伸びるの当たり前ですよね。EFFECTの子ども達のTOEFL Primaryの結果を見ると常にリスニング力は読解力を上回った得点になります。

３）小6で準2級に合格する

　こうして年月をかけてレベルを上げていくと、リーディングや語彙力は確実に小学6年生段階で英検3級から準2級のレベルに到達します。ライティングやスピーキングなどの発信能力はある程度、特別にトレーニングする必要はありますが、リーディングやリスニングに関してはほぼ全員がそのレベルに達し、しかも全員とても流暢になります。

４）中学受験に使える

　今は首都圏で約半分の中高一貫校で導入されている英語選択入試ですが、3級以上のレベルになると、小学生の段階で理科、社会などの詰め込み教育に走らなくても、大いに中学受験に活用できます。

５）高校受験で強力な武器になる

　さらに高校受験では英語と数学がどちらもできなければ、難関校に合格することは難しいのですが、英語は中1、中2段階で確実に2級以上の実力になるので、数学への注力ができます。従って、早い段階で英語がこのレベルまでできる生徒は圧倒的に有利になります。

そして、これらを実現できる基本には小学生、特に低学年段階では子ども達は本当に素直で、柔軟で指導者や親の言うことをそのまま聞くことができ、コツコツと日々の練習に取り組めるという事実があります。その日々の積み重ねが、高学年や中学生になった時には自信や興味に繋がり、やがてそれぞれの人生の指標や宝になっていくのだと思います。

まず、日本語をという意見

「英語教育を小学生低学年から」というと「まずは母語の習得を」という反対意見が必ずと言っていいほどでてきますが、そもそも世界には多くの多言語国家があり、そこで育つのは多言語力だけでなく異文化への寛容性、協調性、創造性と言った多くのメリットも挙げられています。
グローバル社会を生きる子どもたちに「まずは母語の習得」といった硬直化した考えを押しけないで、多言語に触れさせた方がむしろ、その違いや特徴に気づき、柔軟で豊かな言語力を身につけるのではないかと考えます。

鍵は小学生英語

話は長くなりましたが、私は以上述べてきましたように日本人の英語力を伸ばし、国際社会で活躍できる人材を輩出していく鍵は小学生英語にあると確信しています。
様々な課題はあれども、有意義な小学生英語の実現と普及にこれからも取り組んで参りたいと考えております。

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