産女。
地元で有名な長い橋を渡っていると、旧友とすれ違った。
「やあ、久し振りじゃないか」
僕は終電を逃して、酔い覚ましに歩いて帰っていた。久方ぶりに酒をたらふく飲んだから、機嫌は頗る良かった。
「ひさしぶり、ね」
彼女は小学生の時の同級生で、少し早い思春期を迎えた僕にとっては珍しく、とても親密に交流した異性だった。中学で僕は地元を離れて進学したものの、時々連絡を取り合うような仲だ。
「こんな時間に、奇遇だね。夜泣きでもしたかい?」
彼女は腕に子供を抱いていた。夜中に子を抱いて歩くことは、そうおかしなことではない。年の離れた僕の妹も夜泣きが酷く、母が夜中に散歩をすることがあった。
「……ねぇ、この子を抱いてくれない?」
「抱く? 酔いどれに子を預けるのは、ちょっと危険じゃないかい?」
「でも、抱いて欲しいの」
旧友の頼みなら仕方がない。
「分かったよ」
僕は慎重に腕を構えて、彼女から子供を受け取った。しかし、そこには重さというものがなかった。僕はびっくりして、腰が抜けてしまいそうになった。
「いったい、どういうことだい」
彼女はもちろん目の前から消えていて、僕の腕には一匹の蛾が止まっているだけだった。そこで僕は、彼女が産女(うぶめ)になったことを悟った。そうか、彼女は死んでしまったのか。これだけ情報化された社会でも、その編み目を縫うように、ある人が死んでしまった事実が伝わらないことがある。よりによってそれが彼女であることが、僕はとても哀しかった。一匹の蛾は飛び立つことがなく、何かを伝えるかのように僕の腕に止まり続けていた。
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