たとえ、もどらなくても

私は小さなパン屋で働いでいる。
　別にパン屋で働くことが夢ではなかったが、理由があって働いている。
　うちのパン屋はそこそこ人気があり、お客さんが途絶えることはない。
　人気商品はクロワッサン。
　そのクロワッサンを毎日買いに来てくれる男性がいる。
　毎日、私が商品を手渡す際に、「いつもありがとう」と言ってくれる。
　それが唯一の喜びだった。

　ある日の店じまいの時、その男性が私を呼び止めた。
　彼は私に告白をしてきた。
　すごく嬉しかった。
　嬉しかったけど、私は首を縦に振ることはできなかった。

　彼のことが嫌いなわけではない。むしろ、好ましく思っている。
　私は独身で恋人もいない。
　だけど、彼の気持ちを受け取ることができなかった。

　なぜなら、今の私は本当の私ではないからだ。

　私は、数年前、別の街での大火事に巻き込まれた。
　その時、幼なじみと一緒だった。
　私たちは火事の現場から逃れようとした。
　だけど、建物の崩落に巻き込まれ、二人揃って下敷きになった。
　意識を失ったまま生き埋めになっていたようだ。
　数日後、私たちは救助された。
　目を覚ました時、幼なじみが死んだと救護隊に知らされた。
　ところが、幼なじみの亡骸を確認すると、そこには私の身体が安置されていた。
　私は幼なじみの身体になっており、彼女の身体で生きながらえていたのだ。
　私も幼なじみの孤児院育ちで、家族がいない天涯孤独の身だったので、私が入れ替わっていることに気づく人は誰一人としていなかった。
　それから現在に至るまで私は幼なじみの名前で、身体で、幼なじみとして生きている。

　私がパン屋で働いているのは、幼なじみがパン屋で働くことが夢だったからだ。
　私には特別な夢があったわけではなかったので、別に構わなかった。
　あの火事から生き残って以来、私は私の人生を生きようとは思わなかった。
　私はもう人生を楽しんではいけないと決めていた。

　彼は告白を断られたことなんて気にせず、毎日クロワッサンを買いに来る。
　買いに来ては、私のことを諦めてないと言っていた。
　嬉しいが半分、困ったが半分といった気分に私はなる。
　私はどうしたらいいかわからなくなっていた。

　そうだ、諦めの悪い彼に真実を伝えればいいかもしれない。
　
　そう思い立った私は、仕事が終わったあとに話がしたいと彼に伝えた。
　約束の時間に彼はちゃんと来てくれた。
　何の話だろうと彼は思っているだろう。
「変な話かもしれないけれど、聞いて欲しい」
　そう言って私は話を始めた。
　孤児だったこと。
　数年前の火事のこと。
　幼なじみのこと。
　私の身体が死んだこと。
　幼なじみの身体で生きていること。
　幼なじみとして生きていること。
　今までの生い立ちをすべて丁寧に話した。
　
　彼は黙ったまま、目をそらさずに私に話を聞いてくれた。
　私が話し終わったあとも、彼は黙り込んだままだった。
　こんな非現実的な話をすれば、私を変な女だと思ってくれるだろう。
　そうすれば、私のことを諦めてくれる違いない。
　そうに決まっている。

　ところが、彼から返ってきた言葉は予想外なものだった。

「なら、僕と一緒だ。僕も同じ境遇なんだ」
　さすがの私もその言葉には驚いた。
　彼が言うには、昔、親友と一緒に事故に巻き込まれたそうだ。
　その際に親友の身体と入れ替わり、自分の身体と親友が死に、彼は親友の身体として意識を取り戻したそうだ。
「僕も、こんなあり得ない話をしても信じてもらえないと思った。だから、誰にも告げずに生きてきた。幸か不幸か、僕たち二人も天涯孤独だったから、不審に思う人はほとんどいなかったよ」

　私とまったく同じ境遇にいたと彼は淡々と話してくれた。
　事故に遭って以来、初めて私は一人ではないんだと感じた。
　違う世界に取り残されたのは私一人だけではないことに、心の底から安堵した。
　彼も同じ境遇だった。
　それがどれだけ私にとって幸福なことか。
　頬を流れるものを私は止められなかった。
　彼が驚いている。
　だけど、私はなんでもないと言いながらも、止めることができなかった。

　彼は私が落ち着くまでずっと待ってくれた。
　彼になら心を開けるかもしれない。
　私は彼に先日の告白の返事について謝り、改めて一緒にいたいと告げた。
　彼は快く応じてくれた。

　私は、彼であって彼ではない彼を愛している。
　彼は、私であって私ではない私を愛してくれている。
　でも、そこに共通するのは、心に惹かれたということだけ。
　大切に想う人に何が起きても今まで通り、その人を大切に想えるかどうか。
　それがとても大切なことだと思う。
　私は人生をもって、知ったような気がした。
　私は私でなくなったことに苦しんで、自分を責めるように生きてきた。
　だけど、罪悪感を覚える必要はもうない。
　私は自由なのだと思えるようになった。

　もう心を閉ざす必要などどこにもない。
　今、私はとても幸せだ。
                                    　　　　　　　　　    了