NASAのプシケ宇宙船、小惑星へ向かう途中の光通信デモ。

NASAは2023年10月13日に、このミッションでは、私たちの惑星の形成に光を当てる可能性のある金属が豊富な小惑星プシケ(Psyche)を探索する。
NASA のプシュケ宇宙船(Psyche spacecraft)は、同じ名前の小惑星サイケへの航海中である。この小惑星は、岩石惑星の形成についてさらに詳しく知ることができる、金属が豊富な世界である。

プシュケは、フロリダ州のNASAケネディ宇宙センターの発射台39A(Launch Pad 39A at NASA’s Kennedy Space Center in Florida)から、スペースX社のファルコン・ヘビー・ロケット(SpaceX Falcon Heavy rocket)に乗って東部夏時間2023年10月13日金曜午前10時19分に打ち上げに成功したと報告した。

こんなことを計画しているとき、スペースX社のイーロン・マスク(Elon Musk)はTwitterのことを考えていた。

イーロン・マスクは多分、プシケの黄金のことだけを考えていたのだろう。

宇宙船には、政府機関の深宇宙光通信技術デモンストレーション(Deep Space Optical Communications technology demonstration)が統合されている。これは、従来の無線周波数通信よりも多くの帯域幅でデータを送信できるため、将来の探査ミッションをサポートできる深宇宙レーザー通信のテストでもあるという。

https://www.youtube.com/watch?v=AwCiHscmEQE&list=PLTiv_XWHnOZroZ-vuDa-e-aQbfMG4-KNo

NASAのビル・ネルソン長官(NASA Administrator Bill Nelson)は、「金属が豊富な小惑星への最初の旅である、打ち上げの成功を達成したサイケチームにおめでとうございます」と述べた。「プシュケのミッションは、将来のNASAのミッションで使用できる技術をテストしながら、人類に惑星形成に関する新しい情報を提供する可能性がある。小惑星の秋が続くにつれ、未知の世界を探索し、発見を通じて世界にインスピレーションを与えるというNASAの取り組みも同様である。」

打ち上げから5分も経たないうちに、ロケットの第2段が十分な高度に上昇すると、フェアリングがロケットから分離され、地球に帰還した。 打ち上げから約1時間後、宇宙船はロケットから分離され、地上管制官は宇宙船からの信号を取得するのを待った。

その直後、プシュケ宇宙船は計画されたセーフ モードへの指令を出し、地球上の管制官からのさらなる指令を待つ間、最小限のエンジニアリング作業のみを完了した。 プシュケは東部夏時間午前11時50分に、オーストラリアのキャンベラにあるNASAの深宇宙ネットワーク複合施設(NASA’s Deep Space Network complex in Canberra, Australia)との双方向通信を確立した。 最初の遠隔測定レポートでは、宇宙船の健康状態が良好であることが示されている。

ワシントンのNASA本部科学ミッション総局の副管理者ニコラ・フォックス(Nicola Fox, associate administrator for the Science Mission Directorate at NASA Headquarters in Washington)は、「NASAの金属世界への最初のミッションとして、サイケが科学の宝庫を解き放つのを見るのが楽しみだ」と語った。「小惑星プシュケを研究することで、私たちの宇宙とその中での私たちの位置、特に私たちの故郷の惑星である地球の神秘的で到達不可能な金属核について、より深く理解したいと考えています。」

探査機は2029年8月までに、これまで探査された唯一の金属クラスの小惑星である幅173マイル(幅279キロメートル)の小惑星の周回を開始する予定である。 プシュケには鉄ニッケル金属が多く含まれているため、科学者らはこれが初期惑星の構成要素である微惑星の部分的な核である可能性があると考えている。目標は26か月にわたる科学調査である。

アリゾナ州立大学テンピのサイケ主任研究員リンディ・エルキンス・タントン(Lindy Elkins-Tanton, Psyche principal investigator at Arizona State University in Tempe)は、「私たちは、何千人もの人々と10年間、長年にわたり多くの仕事の中心であった宇宙船に『さようなら』を言いました」「しかし、実際にはそれがゴールではありません。 それは次のマラソンへのスタートラインです。 私たちの宇宙船は小惑星に会うために出発しており、私たちは知識の新たなギャップを埋めて、太陽系の別の種類の世界に色を付けていきます。」と語った。

火星と木星の間の主要な小惑星帯への6年間、22億マイル(36億km)の旅のために、プシュケは太陽電気推進に頼っている。この効率的な推進システムは、中性ガスであるキセノンの荷電原子(イオン)を排出して推力を生み出し、宇宙船を緩やかに推進させることで機能する。途中、探査機は火星の重力をパチンコのように利用し、旅を加速させる。

¥南カリフォルニアにあるNASAジェット推進研究所のローリー・レーシン所長(Laurie Leshin, the director of NASA’s Jet Propulsion Laboratory in Southern California)は、「このエキサイティングな日を迎えるまでに多くの困難を乗り越えたサイケ・チームをとても誇りに思います。「惑星がどのように形成され進化していくのか、その秘密を解き明かすために、小惑星プシケに向かってレースをするのです」。

ミッションの最初の100日間は、すべての飛行システムが健全であることを確認するための初期チェックアウト期間と呼ばれる試運転段階である。チェックアウトの鍵となるのは、電気スラスターが軌道の長い距離を連続的に噴射する準備が整っていることを確認することである。

磁力計(magnetometer)、ガンマ線・中性子スペクトロメーター(gamma-ray and neutron spectrometer)、マルチスペクトルイメージャー(multispectral imager)といった科学観測装置のアクティブチェックアウトは、今から約6週間後に始まる。この期間中、イメージャは校正のため、標準星と星団をターゲットに、いくつかの異なるフィルタでさまざまな露出で最初の画像を撮影する。その後、プシケ・チームは、ミッション期間中、オンラインで一般に閲覧可能な生画像の自動フィードを起動する。

プシュケが地球からおよそ470万マイル(750万km)離れたとき、光通信技術のデモンストレーションの電源を入れる最初の機会は、約3週間後に期待されている。これは、高データレートの光(レーザー)通信の月以遠での最初のテストとなる。トランシーバーはサイケによってホストされているが、技術デモではサイケのミッション・データは中継されない。

NASA本部の宇宙技術ミッション本部STMD副本部長代理であるプラサン・デサイ博士(Dr. Prasun Desai, acting associate administrator, Space Technology Mission Directorate)は、「サイケとの打ち上げは、深宇宙に広帯域データを送るというNASAの光通信の目標を実証するための理想的なプラットフォームです。」「あと数週間で、深宇宙光通信が地球へのデータ送信を開始し、将来の宇宙探査に不可欠なこの能力のテストが行われることを知り、わくわくしています。私たちが学ぶ洞察は、これらの革新的な新技術を前進させ、最終的には宇宙でより大胆な目標を追求するのに役立つでしょう。」と述べている。

2023年09月02日---NASA、プシュケ小惑星探査と光通信デモについて議論。
2023年08月04日---NASAのプシュケ宇宙船に巨大な太陽電池アレイが常設される。
2023年07月21日---NASAの黄金の探査機プシュケ・ミッション、打ち上げを目前に控え、最終段階に入る。
2023年06月09日---NASAの「黄金の小惑星」探査機、10月打ち上げ予定
2020年01月24日---太陽系で最も金が豊富にありそうな惑星や小惑星はどれか？

https://www.jpl.nasa.gov/news/nasas-psyche-spacecraft-optical-comms-demo-en-route-to-asteroi
https://www.nasa.gov/mission_pages/tdm/dsoc/index.html
https://www.jpl.nasa.gov/press-kits/psyche
https://d2pn8kiwq2w21t.cloudfront.net/documents/psyche-press-kit.pdf
https://blogs.nasa.gov/psyche/2023/03/29/the-road-to-october-2023-nasas-psyche-has-an-updated-mission-plan/
https://www.jpl.nasa.gov/news/solar-electric-propulsion-makes-nasas-psyche-spacecraft-go