【連載小説】「北風のリュート」第21話

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第21話：絲口（8）
【5月5日　鏡原・北堂家】
　曾祖母宅の北堂家は、鏡原本郷にあった。
　小羽田家のある中町と本郷は南北に隣接していて、龍源神社がその境界の山裾にある。現代は基地のある中町が栄えているが、昔は本郷のほうが中心だった。昔といっても、江戸時代とかそれくらいの昔らしいわよ、と母は但し書きをつける。
　北堂家は本郷の地主だったそうだ。
　遠目でもそれとわかる長屋門が、石造りの短い坂道の上に聳えている。
「時代がかった屋敷でしょ。気後れがするのよ」
　車で15分ほどの距離にあるのに足が遠のいていた言い訳を美沙がすると、
「文化財に指定されそうですね」とハンドルを握る美沙に、後部座席から流斗が相槌を打つ。
　門の前を通り過ぎ、坂道の行き止まりにある空き地に車を停める。ハナミズキの古木が一本あるが、花はおろか葉も芽吹いていない。岡崎の庭のハナミズキは、この苗木を綾子が嫁入りするときに持っていったものだ。
　美沙は、ふうっと一つ息を吐いてから黒光りする瓦葺きの門をくぐった。
 
　迎えてくれたのは、美沙の従兄の恭一だった。
　三つ年上だから4６歳になったところだが、歳のわりに白髪がめだつ。
「叔父様は？」美沙が尋ねると、
「親父は龍源神社に夏越なごしの祓はらえの打ち合わせに出てる。うちは代々、氏子総代を務めてるんでね。美沙ちゃんによろしく伝えてくれって」
　幼い頃に訪ねたことがあるらしいが、この家のどこを眺めてもレイには記憶の欠片も浮かばなかった。屋敷が山裾にあるからだろうか。空の魚がけっこう泳いでいる。
　奥の座敷に車椅子に座った老女がいた。
　皺くちゃの手をわずかに宙にあげて、ふふふ、と楽しげに笑っている。
　よく見ると小さな透明の魚が、老女の手の先で戯れている。
　レイは目を瞠った。
「おばあ様、ごぶさたしています。美沙です」
　老婆がちらりと顔をあげる。
「ほれ、そこを魚が泳いどるね」
　認知が進んでてね、妙なことを口走るんだよ、と恭一が耳打ちする。
　レイは胸の前で固く両手を握りしめて震えている。
「見えているのね、空の魚が！」
　オクターブ声をあげて駆け寄り、車椅子の足もとにひざまずく。
　老女がとろんと眠たげな目を向ける。
「綾ちゃん、走ったらいかんよ」
　レイが美沙を振り返る。
「たぶん岡崎のおばあちゃんと混同してる」
　それでもいい、いや、その方が好都合だとレイは思った。
「お母さん」と綾子のふりをして声をかける。
「これ、何かわかる？」
　レイは桐箱から風琴を取り出し、老女の膝に置く。
「綾ちゃんがお嫁にいくときに、あげましょうね」とレイの頭を撫でる。
「ね、弾いてみて」
　レイが曾祖母の琴乃の手をとり弦にのせる。
「こんなふうに」と、レイが弦を一つはじく。
　ポロンとやわらかな音がたつ。
「魚が喜びよるね」と笑う。
「ほら、おばあちゃんも弾いて」
　レイの手に導かれ弦に指をかけるが、鳴らない。
「綾ちゃんが、弾きやせ」とレイに楽器をおしつける。
　レイが奏でると、「魚がほれ、あげに喜びよるよ」とにこにこする。
　恭一は目の前の光景にぽかんとしていた。
「おばあ様に見えている魚は、レイにも見えているの」
「あの二人には、風が魚の姿に見えるんですよ」
　流斗も背後から口を添える。
　恭一は目を剥き、美沙と流斗をまじまじと見つめる。
「ひいおばあさんは、レイさんのように成長しても見えていたかはわかりません。認知機能に衰えが出始め、余計なものが払い落されて、子どもの頃の感覚がよみがえったのか。といっても、ぼくは医者でもないし脳の専門家でもないので、素人考えです。それでも見えているものを否定しないであげてください」
　気象研究官を名乗る男が片頬をゆるめる。
「ひいおばあちゃん、龍秘伝って知らない？」レイが尋ねる。
「なんと？」
「りゅうひでん」
　耳もとに口を寄せ、レイは一語一語ゆっくり刻むように話す。
「なんね、それは」
　琴乃はうつらうつらしだす。
　レイは諦めて、風琴を子守唄代わりに奏ではじめた。
　眠りに落ちたのを認めると、恭一を振り返る。
「龍秘伝を探しています」
「それは何や？」
「わかりません」レイが困った顔で答える。
「龍人って、聞き覚えはありませんか？　あるいは、龍人にまつわる言い伝えがこの家に残っていませんか」
　レイが美沙によく似た切れ長の目で問いかける。
　流斗が【龍人】【龍秘伝】と表示したタブレット画面を見せる。
「うーん、聞いたことないなあ。それが、どうした？」
「レイさんは、龍人の血を継ぐ娘だそうです。つまり龍人の末裔を意味します。この銀の楽器は代々母から娘へ伝えられてきたそうですね。ですから、それを遡れば、龍人や龍秘伝のありかがわかるのではないかと、ぼくらは考えています」
　流斗がレイの話の穂を引き継ぐ。
「空に魚が見えるは龍人の血なのか」
「可能性は高いかと」流斗が肯定する。
　そうか、と恭一は顎をぽりぽりと掻く。
「わかった。蔵を調べてみよう。親父にも訊いてみる」
「ありがとうございます。よろしくお願いします」
　体を直角に傾けて頭を下げるレイの隣で、美沙と流斗も辞儀をした。
　
　１週間後、恭一から「すまない、蔵にも屋敷内にもそれらしいものはなかった」と連絡があった。
　捜索の糸はぷつんと途切れ、曇り空はますます暗くなる一方だった。

　風龍幽谷に隠れ　龍人風徒秘す
　三密鳴動すれば　風穴道を啓ひらく
　風花天地を鎮め　虹龍鏡に消ゆ

　母から教わった口伝を唱えながら、レイは竜野川の堤で銀に光る風琴をつま弾く。魚は寄ってくるが、話しかけてくるものはいない。あいかわらず中央の弦は鳴らず、謎は一つも解けないままだ。
　ネットで「龍人」「風琴」「風蟲」「龍秘伝」を検索してみたが、ヒットはしてもゲームのタイトルやキャラクター名などばかりで求めているものとは遠かった。

22話へ続く→

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