旅する小人　小説　②　中国編　上　

『旅する小人』

※　この物語はすべてフィクションである。

～　中国編　上　～

　バスの停留所には、数人が並んでいた。

　バスが止まると、車の中位置のドアが開き、並んでいた人々はバスの中へと入り始めた。

　小人はバスの運転席近くまで歩いて行き、開いていた車窓から、運転手の近くに立っていた乗務員に訊ねた。

「すいません、このバスは上海駅に行きますか？」

　乗務員は小人にバスの中に入るようにと、手振りで伝えた。

　小人は乗務員に対して頷き、そして、バスに乗った。

　すぐに乗客たちも乗り揃い、バスは発車時刻になると、ドアを閉めて空港から走り去った。

　空港から出るとすぐに、バスは空港と上海の中心街を繋げている高速道路にのった。

　同時にバス内の灯りは消え、車内は真っ暗になった。

　乗客たちは、車窓の端についていたカーテンを閉めた。

　するとさらに車内は暗くなった。

　先ほど小人にバスに乗るように手振りした乗務員の男が、運転手近くの席から立ち上がり、後部座席方向を振り向いて歩き始めた。

　乗務員は前方に座っている乗客から順に、行き先を訊ねてから運賃を貰った。

　お金を受け取ると、男は乗車券を発行して乗客に渡す。

　その行為を次の客、次の客へとしながら、乗務員の男は、徐々に後方座席の方に向かって歩みを進める。

　乗務員の男が小人のもとへと来て、行き先を訊ねたとき、彼は何も言わずに、ポケットから先ほど両替したばかりの中国元の札を、１枚取り出して渡した。

　札を受け取った乗務員の男は、お釣りと乗車券を小人に渡していた。

　乗務員の男は、全ての乗客から乗車賃をもらって、代わりに乗車券を配り終えると、前方にある運転席近くの、一番前の席に戻って座った。

　小人は乗務員の男と金と乗車券とお釣りを交換してからずっと、車窓から外の景色を眺めていた。

　バスは大きな幹線道路の上を走っていて、道路灯から放たれる暖色光の灯りによって、バスと路は照らされていた。

　そのまま同じ景色が続き、それらはしばらくの間、後ろのほうへ流れていった。

　ほどなくバスは高速道路から降りた。

　すると小人から見えている車窓の風景は、真っ暗で巨大な公園へと変わった。

　その公園に面している歩道の脇に、ほぼ均等感覚で街路灯が設置されている。

　街路灯の上端にある汚れたボールから放たれる、古びた水銀灯の白色光の灯りをうけた人々が、輪郭のみの黒影となってうろついる。

　街路灯の下で座っていたり、寝ている人影もある。

　真っ暗な影となった人たちが何のために動いているのか、小人の視界からは、詳細に視認することは出来なかった。

　バスは公園を抜けて、上海の市街地へと入った。

　バスが市街地に入るとすぐに、店舗や古い居住宅などの建物が、窓を通して姿を現した。

　しかし、バスはその地域をすぐに抜けて、上海の鉄道駅へと停車した。

　バスは停留所で止ったあと、ドアを開けた。

　すると、小人を含めた乗客たちは、一団となって車内から降りて行った。

　バスを降りた乗客たちの視界に、屋台と上海駅が発っする光が入り込んだ。

　小人は、その中でも特段に巨大な光を発している、上海駅本体へと向かって歩を進めた。

　彼が駅の出入口まで辿り着くと、真向かいで年老いて痩せ細った女が、出入りしている男たちに向かって、乱雑に喚き散らしていた。

　女の服には路上で舞っている埃や、汚れが多く付着していた。

　小人が上海駅の出入口をくぐる時も、女は叫んでいた。

　彼は女を一目見ると、すぐに目をそらせ、駅の中へと入った。

　彼の背中には、その後も少しの間だけ女の叫び声が浴びせられていた。

　しかし、その声はすぐに違う男の方へ向きを変えて、放たれ始めた。

　小人は上海駅の中へと入るとすぐに、右手の壁際上部に、列車の時刻表を見つけた。

　そして、その下へと歩いていった。

　彼は路線図を見上げ、しばらく立ち尽くしたまま、それを眺めていた。

　数分ほど眺めると、小人は駅の出入り口へと向かって歩いて戻って行った。

　そして肩からバックパックを壁際の床に下ろすと、その上に座った。

　それから彼は、駅の中で動いている人たちを観察し始めた。

　そして彼は１つのことを理解した。

　それは駅の中にいる人たちの大部分は、駅の窓口へと向かって歩いて行き、金と乗車券を交換している、ということだった。

　その事実を知ると、小人はバックパックを背負って窓口へ向かって歩き出した。

　窓口へたどり着くと、彼はたどたどしい英語で、窓口の男へと話しかけた。

「ハロー、昆明ステーションへ行きたいんですけど、料金はいくらですか？ How much ? 」

　窓口の男は小人から発せられた言葉を受けると、眉間にしわを寄せ、両手の手のひらを真上に向けて、肩と同じ高さまで上げた。

　窓口の男のその様子を見てとったあと、小人はバックパックから、ノートと黒のボールペンを取り出した。

　そして、「昆明駅。行。金。幾？」 とノートに書いて、窓口の男へと手渡した。

　ノートを受け取ると、男は背後にいた職員の男に、文字が書かれたページを見せ、話しかけた。

　話しかけられた職員の男は、他の職員も呼んだ。

　３人で話し合いを始めた駅の職員の男たちは、全員が小人が書いた文章を見て、顎に手を当てると、首をかしげた。

　窓口の男は、ノートを小人へと返すと、彼に窓口の横に避けるように手振りした。

　小人が窓口の男に指示されたとおりに避けると、今度は彼の後ろに並んでいた男が、窓口の男と話を始めた。
　
　彼らはお金と乗車券を交換した。

　小人は再び駅の出入口付近の壁際へと戻った。

　そして再び、バックパックを下ろして壁際に置いた。

　バックパックからノートを取り出し、周りの様子を見ながら、何やら書くと、再びバックパックへとノートを仕舞い、彼は駅の外へと出た。

　小人が上海駅の外へと出ると、再びさっきの女が彼へ向かって叫びちらした。

　彼はそれを無視して、周囲を見回した。

　左手に駅構内の灯りから外れた街路樹が１本立っていた。

　彼はその街路樹の下へと歩いて行った。

　木のふもとにたどり着くと、彼は荷物を下ろして腰をおろした。

　ポケットからタバコを１本出して口にくわえると、ライターで先端に火を点け、煙を吐き出す。

　彼がタバコの煙をふかし始めて吸い終えるまでのあいだに、何人かの人が彼の眼前を歩き去っていた。

　彼は誰とも言葉を交わさなかった。

　タバコを１本、吸い終えると、彼は再び上海駅の中に入った。

　女はもう小人に声をかけなかった。

　小人は再び出入り口の壁際にバックパックを下ろし、その上に座って、上海駅の中にいる人びとの様子を伺い始めた。

　それから間もなく、小人のすぐ横の出入口を走り抜け、改札を飛び越えて、中へと１人の男が走り去っていった。

　男が走り去ってからすぐに、警官の男が３人、彼を追いかけて、駅の入口から改札の中へと走って行った。

　初めの男とは違う各々の改札の飛び越え方で、警官の男たちは駅の中へと入っていった。

　１人は滑り込んで、１人は飛び越えて、１人は横っ飛びでだった。

　小人はその様子をただ、呆然と眺めていた。

　数分も経たないうちに、最初に走り去っていた男は、服が伸び切ってちぎれ、顔は腫れ上がり、血まみれの状態で、先ほどの警官たちに抱えられて戻ってきた。

　男を抱えている警官たちの持っている警棒には、真っ赤な血が付着していた。

　捕まった男は、自らの力で立つことも出来ない身体の状態になっていて、警官２人が彼をひきずって駅の外まで運んでいった。

　残った１人の警官は、上海駅内にいる人々に質問をして歩き始めた。

　警官に質問された人は、身分証明書を警官に提示してから話をしていた。

　駅構内の床で寝ている男たちもいたが、彼らは警官によって起こされると、駅の外へと追い出された。

　その様子を見てとると、小人はバックパックを背負って、上海駅の外へと出た。

　売春婦らしき女は、もう駅の外にはいなくなっていた。

　彼はさっきタバコを吸っていた木の下へと移動した。

　そしてまたタバコを吸った。

　彼は、駅の出入口を伺いながらタバコを吸った。

　先ほどの警官が外に出たのを確認すると、彼はタバコを捨てて、また上海駅内へと戻った。

　中にある時計を彼が見ると、時針は真夜中近くをさしていた。

　肩を落とし、背中を丸め、力ない目線で、バックパックの上に座り、彼は周囲を眺め始めた。

　間もなく駅の出切り口から、日本の関西弁を話す体格のいい背広を着た中年の男と、痩せ細った現地人と同じ種類の服を着た中年男の、２人組が駅の中へと入ってきた。

　彼らは話をしながら、窓口の方へと歩いて向かっている。

　小人は壁際に置いていたバックパックを背中に背負って、２人へと近づいていって、声をかけた。

「こんにちは、すいません。日本人の方ですか？」

「おう、せやで。君は日本人なんか？」

「はい、そうです、日本人です。世界一周の旅に出たんですけど、中国語が分からなくて、チケットが買えずに困っていたんです。助けてもらせませんか？」

「そうなんや。大変やね。ええで。王さん、もう１人分のチケット、頼んでもええか？」

「はい、問題ないですよ。斎藤さん。すいません、あなた。何処までのチケットですか？」

「昆明に行きたいんです。お金がいくらかかるのかも分からなくて。チケットがいくらかかるのか訊いてもらっていいですか？」

「いいですよ。分かりました」

　王は、窓口へと向かって歩いていった。

「君、言葉も分からんで世界一周とかするんか？ それは甘くないんか？ 今後もっと大変な目に合うかもしれんやん。現に今も困っとったやろ？ 」

　斎藤と呼ばれた男が、小人にそう言うと、彼は少し考え込んでからこう言った。

「そうですね、でも僕はしたいことはしたいんです。だからまぁ行けるところまで行ってみます。無理だと思ったら、日本に帰ればいいんです」

　小人はそう斎藤に言ってから、王の後についていった。

　斎藤は無言で、その様子を後ろから眺めた。

　王は窓口で受付の男と話すと、紙にメモをして、後ろを振り返るとそれを小人に渡した。

「昆明行きの列車は、次の木曜日になるみたいですよ。それを逃すと次の便は来週になるみたいです。料金はこれです」

「王さん、ありがとうございます」 小人はそう言って手渡された紙を見た。

「お金を渡すので、木曜日の切符を買ってもらえませんか？」

　小人は王に尋ねた。

「斎藤さん、いいですか？」

　王は斎藤に確認を取った。

「買ってあげたらええやん。わしに訊く必要ないやろ」

　王は小人から乗車券分のお金を受け取り、それを窓口の男に渡した。

　窓口の男はお金を受け取ると、彼の脇にあるパソコンに文字と数字を打ち込んだ。

　パソコンからそれらのデータを受け取ったプリンターが、乗車券と領収書を印刷出力した。

　それらが窓口の男から、王の手を通って、小人へと手渡された。

「じゃあいい旅行をね。もしガイドがいなければ、私の携帯番号渡すから電話してね」