４．街道の真ん中で/傭兵と盗賊

​　あるとき、少女は街道の真ん中にいました。

「​やぁやぁ、お嬢さん。一人でどこへ行くのかな？」
​「知ってるかい？　ここいらは今とっても物騒なんだぜ。恐ろしい盗賊が出るからね」
「​おお、怖ぇ。だけどお嬢さんは運がいい。なにせ百戦錬磨の傭兵が目の前にいるんだから」
「​どうだい？　護衛に俺たちを雇っちゃくれないか、お嬢さん」

​　少女を囲んだ傭兵たちは、芝居がかった口調で自分たちを売り込みます。

「​別にいらないわ」

​　傭兵の口上を黙って聞いていた少女は、彼らの言葉をにべもなく断りました。道を塞ぐ傭兵たちを素通りします。

「​待て待て待て」
「​いいかいお嬢さん。ここらにはおっそろしい盗賊たちがいるんだぜ？」
​「獲物が通るのを舌なめずりして待ってるんだ」
「​一人で歩いてたら、たちまち身ぐるみ剥がされちまうよ」

​　少女の行く手を遮って、傭兵たちはまくし立てました。

「​そう」

​　しかし、少女はどこ吹く風。ころころと車輪を転がし、傭兵たちを避けていきます。まるで相手にされない傭兵たちは、肩をすくめて少女を見送るしかありません。

​　そんな中、一番奥にいた傭兵が剣を抜き、少女の顔の前に突き出しました。

「​待ちな」

​　ぴかぴかの剣身に映る自分の顔とにらめっこした少女は、剣を抜いた傭兵を見上げて言います。

「​傭兵も盗賊もおんなじね。どっちもどっち」

​　少女の言いように、傭兵は驚いて目を丸くしました。

「​こりゃ驚いたな。胆の据わったお嬢さんだ」
「​ありがとう」
「​おお、おお。本当に肝が据わっていやがる」

​　傭兵は愉快そうに笑います。

「​か弱いお嬢さんかと思ったが、とんだ見込み違いだったようだ」

​　剣で肩をとんと叩き、ふむ、と無精ひげを撫でました。

「​女子供、ましてやこんなお嬢さんから巻き上げたとあっちゃ、今夜の酒が不味くなると思ったが、なかなかどうして肝が太い。これなら遠慮はいらねえな」

​　怯えもせず、強がりもせず、真っ直ぐに見上げてくる少女をちらりと見て、傭兵はにやりと笑います。

「​お嬢さんよ。持ってる荷物、全部置いていきな]

　傭兵たちは剣や弓に手をかけ、少女を取り囲みます。少女は傭兵たちの顔をぐるりと見回し、小首を傾げて言いました。

「​どうして置いていかなくちゃいけないの？」

　思ってもみない言葉に、傭兵たちは固まってしまいます。そして、一斉に笑い出しました。

「​おいおい、すげえジョークが飛び出したぞ」
「​こんなに笑えるジョーク、久々に聞いたぜ。笑いすぎて腹がいてえ」
「​『どうして？』だとよ。教えてやっちゃどうだい、お頭？」
​「そうだな。教えてやろうかお嬢さん。どうして荷物を置いていってもらうのか？」

　お頭と呼ばれた傭兵は、剣を地面に突き刺して、少女の傍にしゃがみ込みました。

「​それはな、俺たちがおっかな～い盗賊さんだからさ」

​　お頭のおどけた言い方に、盗賊たちはまた大笑いします。

「​お嬢さんが俺たちを傭兵として雇ってくれりゃ、穏便にことが済んだんだがなぁ。一緒に町までお散歩して金をもらうだけで良かった」

​　盗賊の頭は、大げさに溜め息を吐きました。

「​お嬢さんにゃ悪いが、俺にも頭として、こいつらを食わせる責任ってもんがあらあな。頼むから抵抗するなよ。こっちだって手荒な真似はしたくねえ」

​　盗賊の一人がロープを持って少女に近寄ります。他の盗賊は、金目の物がないかと棺桶の蓋を開けました。

「​なんだこりゃ」

​　棺桶の中を覗いた盗賊が、すっとんきょうな声を上げました。なんだなんだ、と盗賊たちはこぞって棺桶を覗き込みます。

​　棺桶には、若い男が収まっていました。シミ一つない真っ白なシャツに、高級そうな仕立てのよいトラウザーズを身に着けた青年が、目を閉じて横たわっています。

「人だ」
「​生きてんのか？」
​「棺桶に入ってんだ。死んでるに決まってるだろ」
「​でも、死体にしちゃ綺麗過ぎるぜ」
「​もしかして人形じゃないか？」
​「なるほど。人形か」
「​いやいや、こんな精巧な造りの人形があるもんか」
「​じゃあなんだってんだよ」
「​そりゃおめえ……人間だろ」
「​そう言うんなら触ってみろよ」
「​お、おお」

​　盗賊の一人が青年の腕を持ち上げてみせました。盗賊たちはじろじろとその腕を観察します。

「​どう見ても人形にゃ見えねえな」
「​ああ。​でも氷みたいに冷たいぜ」
「​死んでんだから当たり前だろう」
「​けどよ、死体がこんなに動くもんかね？」

　ああ​でもない、こうでもないと盗賊たちは言い合いますが、とても結論が出そうにありません。

「​おいお前ら！ うだうだやってねえでさっさと運べ！」

　痺れを切らした盗賊の頭が、手下たちを怒鳴りつけました。

「​だけどお頭……」​
「死にたてのほやほやなんだろうが。何の不思議があるってんだ。いいからとっとと運びやがれ。分け前減らされてもいいってのか！？」​

　お頭の一喝に、青年に興味を奪われていた盗賊たちは慌てて棺桶の蓋を閉めます。ロープを持った盗賊も、我に返って動き出しました。

「​しかしお嬢さんよ。死体を連れての旅路とは、また酔狂なことするもんだな？」

　縛られようとする少女に向けて、盗賊の頭は言いました。

「​死んでなんていないわ」

​　盗賊が少女に触れる直前、無抵抗な少女はポツリと呟きます。

「​なんだって？」

　小さなその声を聞き逃した盗賊の頭は、少女の口にぐっと顔を近づけて聞き返しました。けれど、もう一度少女が喋る前に、手下の叫び声が割り込みます。

「​お頭ぁ！」​
「なんだァ！？​」

​　つられて盗賊の頭も声を張りました。

「​やべぇぜ！　騎士連中が来やがった！」

　手下の言葉通り、街道の向こうから蹄の音が聞こえ、土煙が見えます。

「​なんだと？　ちっ、言わんこっちゃねえ。お前らがぐだぐだやってっからだ！」
​「す、すんませんお頭！」
​「うるせえ！　ずらかるぞ！」

　盗賊たちは泡を食って逃げていきます。あっという間に少女は取り残されてしまいました。

​　棺桶を見下ろして、少女は一人呟きます。

「​死体でも、人形でもないわ。このヒトはね」