菜花

「っ！」
　悲鳴が、室内に響き渡った。
　次に聞こえた声に、漏れたのは安堵のため息と緩む笑み。
「おめでとうございます」
「姫御様でございますよ」
　白磁の肌に、頬にのみほんのりと赤みがさした口元が三日月に割れた。
「そう……」
　ほぅ、と一息漏らすと出産を終えた女性は眠りについた。
　深い、ふかい眠りの底に。

　見たのは、小さな希望と夢幻。
　掻き消えたそれを胸に抱いて、ここまで来たのだと、彼女は思う。
　それだけを得るために。
　霧かすむ彼方に幸せな笑み。

「姫様！」
「ひめさまぁ～！！！」
　とたとたと駆けてゆく軽い足音に、後ろから必死の形相の面々が追う。
　それさえもうれしいようで、３つを数えるほどの幼子はさらに速度をあげようと、足を踏み出す。
　と、それは目の前に現れた美しい色合いの衣に阻まれた。
「これ、侍女らを困らせてはなりませぬよ」
　ぽすん、と幼子は衣の中に納まった。いさめる口調の割りに、笑みを含んだ甘い声。
　幼子は捕まったというのにきゃらきゃらと笑っている。
　後ろから幼子を追っていた者たちはまさか、同じようになだれこむわけにはいかず、ここ一番の力を振り絞って止まり、平伏する。
「奥方様」
　呼ばれた女性はふわりと微笑んだ。
「菜子は、ほんに困った和子だこと」
　その割には、困っていないと侍女らは思う。
　姫に甘い女主人こそ、困ったものだと侍女らが親しみを込めて笑い声で返すと、女主人が心外だわと笑った。
　穏やかな空気の中で親子と従者らの笑い声が高い空に響き渡る。幸せな風景があった。

　朧月夜の夜に生まれた子ども。菜の花の咲く季節に。
　淡黄色の光の中で、確かに赤子は微笑んだ。
　あるべき場所へ帰ってきたかのように健やかで安心した、柔らかで心地よい笑みで。

　彼女は夢を得た。
　菜の花畑に見えた朧月と帰る家を。
　それは月から来て、月へと泣く泣く帰ったかくやの姫ではなく、この世に生きる人の営みの末の、あるべき命。
　人は生まれ行くたびに、帰ってくる。光宿した笑みをやどして。

　「菜子」と名づけられた彼女の娘は、やがて夜の闇にかすむ朧月のような姫になる。
　それさえも、彼女の見た夢の続き。