エリクサー

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　青田

　白く、か細い少年の手が漆黒の器を取る。並々注がれた赤い液体に、青白い顔が映った。痩せ細ったその身体からは、生気を感じられない。それでも少年の瞳は、未来を見据えて輝く。世の中の不平等さに嫌気がさしていた。神を怨んだ。少年は躊躇うことなく、その液体を飲み干した。

「牡丹！！」
　少女が扉を乱暴に開き、駆け込んでくる。少年は苦笑いを零した。
｢千、そんなに慌ててどうしたの？｣
｢そりゃ慌てるでしょ！　病気が治ったって本当なの！？｣
　少女は黄金の瞳を見開き、息を荒げた。少年は落ち着き払って答える。
｢そうだよ。もう死を恐れなくていいんだ、永遠に｣
｢永遠に･･････？｣
　少女は少年の言葉を上手く呑み込めず、繰り返す。
｢仙丹を飲んだんだ｣
　仙丹とは、飲めば不老不死の力を得るという霊薬である。少女は戸惑った。
｢仙丹･･････あれってまだ完成していなかったはずじゃ･･････｣
｢うん、試作段階だよ。でも待っていられない。いつ死ぬかも分からないんだから。俺が上手くいって、研究が進んだら、仙丹は皇帝に献上されるんだってさ｣
　少年は以前よりも格段に元気そうだった。頬には艶があり、声も別人のように活き活きとしている。それでも、まだ安心はできない。どんな副作用が起こるのか、分からないのだから。
｢身体は大丈夫なの？｣
　少女は眉を下げ問いかける。
｢寧ろ元気過ぎるくらいだよ。早く外に出たいのだけど、道士様がまだ駄目だって言うんだ｣
　少年は唇を尖らせた。その拗ねた表情に、少女は笑う。
｢なんで笑うの？｣
｢だって、牡丹のそんな表情久しぶりに見たんだもん。嬉しくて｣
　少女は涙を拭いながら言う。
｢･･････変なの｣
　少年は頬を赤く染め、目を逸らした。

｢牡丹は不老不死になったんだよね？　何か変化あった？｣
｢ちょっと手かして｣
　少年は少女の手を取り、自らの左胸に当てた。しかし、あるべき鼓動は無い。そこには静寂だけがあった。
｢え？｣
　少女の手がびくりと跳ねるが、少年はその手を離さなかった。
｢人間の心臓には限界がある。動かし続けたまま永遠に生きるなんて不可能なんだ”｣
｢･･････仙丹を飲んで、死んじゃったってこと？｣
｢そう。そもそもあれ、毒だよ。老いることもないし、死ぬこともない”･･････。もう、死んでいるから｣
｢今ここで私と話している牡丹は、死んでる･･････｣
　少女は力なく呟く。切り揃えられた前髪が、目元に陰をつくる。
｢他の毒とは違って、魂は残っているけど。俺みたいな奴を、なんていったかな･･････行尸走肉(リビングデッド)？｣
　なんてことない雑談のように少年は語った。少女とは対照的に、少年は落ち着いていた。
｢ど、どうしてそこまでして｣
　少女は言葉を絞り出す。
｢死を克服したかった。不治の病に罹って、俺の傍にはいつも死がいた。体力もなく、なにもできなかった。身体さえ不老不死になれば、俺は未来を掴めるようになる。あのままじゃ、嫌だったんだ。何もできないから｣
｢お母様が言っていたわ、”私たちはいつも置いて行かれる側だ”って。今は皆生きているけど、死んでしまう。この世に取り残されちゃうの。･･････それでもいいの？｣
　少女は大変長寿な｢竜族｣だった。見た目は人間と変わらないが、優れた肉体と知能を持つ。
｢別に構わないさ。何もできやしないあの世に興味なんてない｣
　少年はそう吐き捨てた。
｢死んだまま生きていくなんて、そんなの、神様が許さないよ｣
　少女は少年の肩を掴む。嗚呼、やっぱり細い。人間の子どもの肩だ。大人になるはずだった肩だ。
｢お前にはわからないさ、生まれた時からなんでも持っているお前には｣
　そう答えた少年の瞳は、辰砂の如く赤く輝いていた。少女は知った。恋した少年が、死んでしまったことを。

了