結刃流花譚 第1章 ～残り香の調べ⑦ 願いの果て ～
目に留めてくださりありがとうございます。読んでくださる方へ何かを届けることができると幸いです。
幾つもの感情が心に直接訴えかけてくる。東郷1人だけのものではない。誰の叫びかはわからないが、それらは強く哀しく心を疼かせる。個々の想いが気付いてほしいと痛切に主張している。
やめて、許して、どうして、置いていかないで、痛い、苦しい、助けて、嘘つき、見捨てないで、憎い、裏切り者、返して、許せない――――。
ここには東郷と蓮悟しかいなかった筈なのに、脳裏には無数の輪郭が浮かび上がっていた。まるで何人もの人々や妖がその場にいて話しかけてくるかのように、悲愴や憎悪に満ちた感情が幾重にも重なり響いてくる。
試みていたのは東郷との対話だが、彼らの言葉も蔑ろにしたくない。自分に何ができるのかわからないまま、実際には声にはなっていない、流れ込んでくる想いのひとつひとつに耳の代わりに心を澄ませる。
ぼやけて明瞭にはわからないはずの表情から押し潰されそうな程の深い苦しみが伝わってくる。彼らがどのような環境で、どのような目にあってきたのかはわからないが、想像を超えるものを抱えてきたのだろう。
ここにいる彼らは今どういう状況なのだろう。清春からは触れられない。姿は曖昧で、今いる筈の蓮悟の結界には何人も入れるほどの広さはない。本当の彼らはまた別の場所にいるのだろうか。だとすればどこにいるのだろうか。彼らの苦しみの源は何なのだろうか。何故彼らがこのような状況に陥るまで何もできなかったのだろうか。誰か手を差し伸べてくれる者はいなかったのだろうか。
必死に縋るように実体があるのかないのかわからない無数の手が清春の方へと伸ばされる。重なって聞こえてくるすべてを聞き取ることはできないが、可能な限り受け止めようとする。
術にも異能にも詳しくはない清春は現状について1人で考えても結論を出すことはできないが、感情は確かにここにあり、捏造されたものではなく本当の誰かのものなのだと信じて疑うことはなかった。
未知の力に心を委ねるなど無防備で危険極まりない行動だが、今の清春はそれが彼らの為になるならばと心を砕こうとする。それに素直に感謝するもの、つけ込むもの、想いはそれぞれである。優しさと甘さは、今回はやがて徒となる。
頭に、心臓に、途切れることなく訴えかけてくる数多の感情はあまりにも強く、やりきれなさと申し訳なさに心がねじ切られるような感覚に捉われる。苦しい。苦しくて仕方がないが、それが自分の感情なのか、この想いの持ち主たちの感情なのかもわからない。伸ばされた手が、髪を、腕を、服を掴む。そのひとつひとつを握り返すことは叶わない。無力差をいくら感じても声は止まない。
悲痛な想いを聞き続けることに耐えきることができず、次第に心ごと奪われていくように意識が遠のき、手放してしまいそうになる。
「飲まれるな！ 意志を強く持て！」
消えかけた蝋燭の火を繋ぎ止めようとする手の如く、清春の心を包み込み守ったのは、聞こえた声と、その直後に肩に触れられた手のひらの感覚だった。清春の意識は一気に冴え、閉じかけていたその瞳を見開いた。
――――庵さん？
聞こえたのは確かに西賀の元へ向かった筈の庵の声だった。その姿をすぐに捉えることはできず、再び開いた瞳に最初に映ったのはすぐ傍で苦しみ続ける東郷の姿だ。足の壊死はあまり進んでいないように見えた。背を丸め、首飾りを守るように両手で包み込んでいる。
東郷の様子の確認後、触れられた肩の方へ首を回すと、姿を見失っていた梅枝が、真剣に、しかし清春へ安心感を与えようと幾分穏やかに、鳶色の眼差しを向けていた。
｢梅枝さん……｣
見失ってしまった後に経過した時間はわからないが、梅枝の姿を再び認識できたことに安堵を覚える。悲愴感に満ちた声は響き続けている。胸も痛み続けている。しかし、朧気となっていた自我を取り戻し、自分の両足で立つ感覚も戻っていた。意志の宿る瞳を梅枝に向け返す。
｢俺も見えるか？｣
｢真光？｣
声の方へと頭を回転させると、今度はすぐ傍に真光の大きな瞳を捉える。視線が合うとそれは半月よりも細く三日月よりも太い弧を描いた。見慣れている屈託のない笑みにまた安堵する。
｢良かった、見えてるな。俺も一瞬誰も見えなくなって、――――――あ、東郷さんは見えてたんだけど、他は雲ばっかりで。声だけいっぱい聞こえてきて、頭ん中ぐちゃぐちゃでよくわかんなくなって、どっかに連れてかれそうな感じがして焦ったんだけど、梅枝さんが腕を掴んで引き戻してくれたんだ｣
｢私も同じで、一瞬あなた方を見失いましたが、幸いすぐに姿を捉え直すことができました。お2人の様子を見てまずいと感じたのですが、近付こうとするとこの雲のようなものに阻まれ少々時間を要しました。すみません｣
謝る梅枝へ、そんな、と少々たじろぎながら伝え、胸の前で広げた両手を小さく左右に動かす。
おそらく2人の中にも清春が聞いたものと同じ声と見たものと同じ景色が流れ込んでいたのだろう。純粋で優しい心を持つ真光も相当辛かった筈だ。自己を見失うことはなかったが、梅枝も見せている表情の裏側で同じように彼らの声に心を痛めていた。入り込んできた感情をあのまま受け入れ続けていたならば、自分の心はどうなっていたのだろうか。どのような力を使ったのか、もしくは本当にただ触れただけだったのかはわからないが、梅枝のおかげで自分を取り戻すことができた。切々と感謝の念が湧き、ありがとうございます、という一言が自然に滲み出る。
それを聞いた梅枝は目を軽く伏せ静かに首を横に振る。
「この影響をあなたが1番強く受ける状況を作ってしまったのは私です。責任をとるのは当然ですので、礼など不要です」
視線を戻し、正された姿勢のまま、梅枝は状況の説明を続ける。
「東郷と話すため、彼の精神への干渉を試みました。これはどちらかの心が壊れてしまう可能性があるため人にはお勧めできない方法です。そもそも、人の心は容易く触れていいものではないでしょう。
ですので、話を聞くよう直接心に語りかけるだけですぐに止めました。そして、雲の拒絶が弱まった瞬間、私が東郷の視界に入り言葉を続けるつもりだったのですが、懸命だったあなたが先に首飾りに触れてしまった」
既に清春の手からは離れ、今はまた東郷が大事そうに持っている首飾りへと視線を移す。
「私があなたに触れさせてしまったんです。そこから先程の状況となった。私もその首飾りがどういったものなのか真実を掴めてはいませんでしたが、東郷が発動している術の要、力の根源となっているものだとは思っていました。
そして今見た者たちの中に、知っている顔があったことで確信しました。
恐らくそれには旦那様に対する無数の人々や妖たちの負の感情が封じ込められています。本来は普通の首飾りだったのかもしれませんが、現在は怨嗟の結晶のような呪いの道具となっているのでしょう。この禍々しい雲のようなものを生み出しているのは封じ込められた強い想いで間違いないかと思います。そして、それは他人の心に干渉する力も持ち――――我々に同情を求める者、妬む者、寂しさから巻き込もうとする者など考えは様々なように感じましたが――――結果、我々を取り入れようとした」
首飾りに込められた想いの叫びは今も聞こえ続け、さらに強くなっている気さえする。しかしそれは呪いの道具だと聞いた今も恐ろしいものというよりも悲しいものだと思えてならない。彼らは願っているだけだ。救いを求めているだけだ。
無数の耐え難い苦しみを抱えた者たちの想いに溢れたそれに手を伸ばしたのは自分の意思で、自分自身を保てなくなったのは己の甘さからだ。梅枝に責任を感じてほしくない。
「梅枝さんの所為ではありません。自分の弱さが招いたことです。なので、やはり、ありがとうございます」
梅枝はまた首を横に振る。
｢いいえ、それに、私だけでは手遅れだったかもしれません。――――庵さん、でしたか。おかげで間に合いました。礼を言います｣
後半は清春から視線を離し、辺りを見渡すようにして述べられた。謙虚な言葉に、やはり先程の声は庵のものだったのだと確証を持つ。姿の見えない庵にもその居場所を探りながらまるで傍で向き合っているかのように礼節をわきまえた姿勢で伝える梅枝の姿は清春と真光の目に高尚なものとして映る。出会って間もないのにも関わらず、梅枝のこれまでの言動は信頼できる人物だと確証を持つには充分だった。そのような人物が共に行動してくれていることを改めて心強く思う。
「声だけでもおそらく不十分でした。
真光、清春。安易な同情は禁物だ。己を見失うと取り込まれる」
どこからともなく返答が返ってくる。これまで黙って聞いていた庵の声のする場所は遠いのか近いのかわからないが、いつも通りの淡々とした声は明瞭に聞こえている。
「すみません。庵さんも、助けてくださりありがとうございました」
｢感謝は梅枝氏に丁重に伝えておけ。それよりも、まずいことに空間が歪んでいる。俺は今おまえらのいる結界のすぐ横にいるが、俺の意思で来た訳じゃない。西賀のいた位置ごと移動してきている。この空間は不安定だ。この中での移動程度なら大きな問題ではないかもしれんが、部屋の外との関係に変化があると外部の者に影響が出たり、俺たちが戻れなくなったりする可能性もある。術の発動者――――そいつの精神の安定を急いでもらいたい｣
抑揚のない話し方からも、深刻さは重々伝わってきた。庵の姿は見えないままだが、緊張感が高まっていく。東郷の姿を改めて真っ直ぐに目に映す。
庵は今も西賀と向き合い手が離せない状況なのだろう。動ける状態であるならば、こちらの結界の中に入ってきて自分自身が何とかしようとする筈だ。自分たちのやるべきことは自分たちで全うしなければならない。自然と肩に力が入る。その肩にまた心強い手が触れた。
｢承知しました。私も早く東郷を苦しみから解放したい｣
梅枝は清春と真光の肩に手を乗せた状態で答えるとすぐにまたその手を離し、東郷に触れようと試みる。しかし、今もそれは容易には叶わない。雲が頑なな圧力をもって押し返そうとする。
3人で諦めず手を伸ばし続けるが、拒絶は強い。悲しみに閉ざされてしまった心に呼応する雲はすべてを全力で遠ざけようとする。懸命に踏み止まるが、今にも後方に吹き飛ばされてしまいそうな勢いだ。数多の想いを訴え続ける声もまとわりつくように東郷との接触を妨げてくる。
｢東郷、聞いてください｣
梅枝が苦々しげな面持ちで両手を胸の前で組んだ。そのまま静かに目を閉じる。次の一瞬、音も衝撃もなく首飾りに小さな稲妻が落ちたように見えた。同時に聞こえ続けていた声が止む。また精神への干渉を試みたのだろうか。梅枝が何をしたのか明確にはわからなかったが、生まれ続けていた禍々しさの塊が途切れた。東郷が顔を上げる。周りの物が視界に入っているのか否かもわからない、ずっと恐怖に駆られた顔付きをしていた彼と目が合った。向けられたその目は誠実なものに見えた。もしかすると、今ならば――――――。
「東郷さん、聞こえますか？ あなたはどうしてこのようなことを――――――？」
咎める気持ちは一切なかった。梅枝や蓮悟は知っているであろう真実を知らなければ本当に力になることはできない。梅枝と蓮悟が知っているならば聞くのは時間の無駄なのかもしれない。赤の他人には話したくないことかもしれない。それでも、知らなければならないと思った。
東郷の瞳が揺れた。
言葉が届いた。その顔が哀しそうに歪む。
「そいつは、西賀は、俺の家族を――――」
もう禍々しいとは一切感じない、ただひたすらに悲しい雲がまた首飾りから溢れてきた。全てを知り向き合う覚悟を胸に、神経を尖らせながらも、拒まずそれに包み込まれる。
今度は己を見失うことはない。心は開いても渡さない。意思を強く持ちながらそれと同時に東郷の抱えてきたもの、失ってきたもの、願ってきたことを凪いだ気持ちで受け入れることができた。
読んでくださりありがとうございます。誤字脱字など、お気付きの点がございましたら教えていただけますと幸いです。
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