楽園ーFの物語・バックヤードー転身

　フレイアはサス国に嫁ぐことを　決めた。
　相手は七歳年上の、第五王子だ。
　恋愛絡みではない。
　幼い頃、庭で一度話したことがあるだけの間柄だ。
　ラウルの王位が正当となった以上、他国との結び付きを深めるのは、王家の者として、当然の務めだと思ったからだ。
　国からはナザルが付いて行くことになった。
　同行前に高額な手当てを受け取り、一生仕えるのだ。
一行は順調に旅程を終え、旅の疲れも取れぬ間に、婚礼となった。
　厳かな儀式の後、小規模な宴が催され、フレイアは王族達と顔を合わせた。
　王の姉であるカナライの前王妃が、数人に似ているのは勿論、大叔父を想わせる面差しの者もいる。
　小国同士、力を合わせながら、幾多の難局を乗り切ってきたのだ。
　両国に深い関わりがあることを、今更ながらフレイアは実感した。　
「ケダフは幼い頃から三度も他国に預けていてな、まあ、体のいい人質だ。それで婚期を逃してしまってな。突然そなたを娶りたいと言い出した時には、驚いたが嬉しかった。それが現実となった今日、これ程めでたいことは無い」
　上機嫌で杯を重ねる国王に、全員が同意の笑みを浮かべる。
　思いの外早く馴染めそうだと、フレイアは気持ちを軽くした。
 
　新居に向かう馬車の中で、フレイアとケダフは初めて二人きりになった。
「フレイアとお呼びしていいですか？私のことはケダフと呼んで下さい」
　ケダフが青い瞳で見詰める。
　少しけぶるような眼差しだ。
「承知致しました。ケダフ・・様を付けてはいけませんか？」
「座りが悪いですか？」
　ケダフが小さく笑った。
「では、フレイア様。したいことや興味があることはありますか？」
「そうですね。少し前に姉に会ったのですが、色々面白い話を聞きました。ですがまず、泳ぎでしょうか」
「大分勇気がありますね。ドレスでは泳ぎにくいし、下着姿でははしたない」
　ケダフが又、笑う。
「ケダフ様は何に興味がおありですか？」
「今日はフレイア様と言わないと」
「では私も訂正します」
　今度は二人、一緒に笑った。
　ひとしきり笑った後、フレイアは表情を改め、ケダフに向き直った。
「何故私をお求めになったのですか？」
　ケダフは微笑んだままだ。
「幼い頃、貴女もアダタイ国に要求されたことは、ご存知ですか？」
「存じています。カナライがそのまま要求を呑んでいれば、人質同士としてあの国で過ごしていたのかもしれません」
「そうですね。私はまだ幼い身でしたが、自分のような者がこれ以上増えないよう、祈っていました。そして同時に、貴女がどんな方で、どんな風にそだっているのか、とても気になっておりました」
「では、あの日庭で出会ったのは」
「はい」
　ケダフがフレイアの両手を包んだ。
「貴女を見かけて、庭に下りたのです」
微笑んだまま、フレイアの目の奥を覗き込むように見つめる。　
フレイアも同じように見つめ返す。
　そのままケダフの館に着いた。
　それは淡いベージュとアイボリーの石を積んだ、装飾の少ない建物だった。
　カナライでは王族としての最低限の体面は保ちつつ、質素倹約、質実剛健を旨としてきた。
　ケダフも同じ考えなのだろうと、フレイアは推測しながら歩を進める。
　そして入口の扉が開けられた。
　明るい色の絨毯、華やかな伝承織のタペストリー、金色が眩しいシャンデリア。
　優美な曲線で表された花瓶には、豪華な花が山盛りになっている。
　館の中は、花を食べ、レースに包まれて育ったような女性が、好みそうな調度品で満たされていた。
　フレイアが無表情でケダフを見た。
「これは貴方のご趣味ですか？」
「親類がこぞって結婚祝いをくれるというので、ユリアに取りまとめてもらいました。私が常日頃、血税を使いまくっているわけではありませんよ」
　ケダフが面白そうに言う。
「ああ、ドレス選びは母上と姉上達の娯楽ですから、お気を悪くなさらないで下さい」
「それは、拝見するのに覚悟が要りますね」
　ケダフは何度も小さく笑った。
　侍従と侍女も付いてくる。
　白い扉の前に立つと、ケダフが微笑んだ。
「今日はお疲れになったでしょう？湯を沸かしてあります。今日はゆっくりとお休み下さい」
「有難うございます。お休みなさいませ」
　ケダフの後ろ姿を見送って、フレイアは部屋に入った。　
 
　次の日、フレイアとケダフは庭を歩いていた。
　ケダフは花を一種類づつ、説明していく。
　フレイアは、膨らんだドレスの裾に注意しながら、付いていった。
　それでも時々、レースやリボンを小枝に引っ掛けてしまう。
　ケダフはその都度歩を止めて、
丁寧に枝を外してくれた。
　もどかしいような、面映ゆいような、不思議な気分でフレイアは歩く。
　少し高い木の下で、ケダフが止まった。
　振り向いて、懐から小さな箱を取り出す。
「ここで渡すと決めていました」
「何をでしょう？」
「開けてみて下さい」
　フレイアの手の上に、ケダフが箱を置いた。
　金具を外すと、青い布にブラックオパールの髪飾りが乗っていた。
　昆虫が象られ、エメラルドとブラックダイヤがあしらってある。
「これは、あの時の？」
　フレイアは同じ種類の木の下で、ケダフに聞かれたことを思い出した。
「やっと、捕ってあげられた」
　ケダフが微笑んで見詰めた。
　
　二人の公務は驚くほど少なく、一日の殆どを二人で過ごす。
「姉が三人、兄が四人いますからね。大人しくしているのが、仕事のようなものです」
　落ち着かない様子のフレイアを、ケダフはそういなした。
　晴れた日は庭を散策し、書斎では各々好みの本を読み、居間ではお茶を飲みながら語らう。
　レース編みに四苦八苦するフレイアの手を、ケダフが取って優しく教えてくれることもあった。
フレイアといる時、ケダフはいつも上機嫌だった。
　侍従や侍女達も、ケダフが明るくなったと喜んでいる。
　大切にされていることも、フレイアは感じていた。
　それだけに、疑問が湧く。
自分達はまだ『白い結婚』のままだ。
　何故、夜に来ないのか。
　聞けないまま、夏になった。