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代償なき奇跡はあらず
曰く、死者蘇生、不老不死、真理の感得、原罪の滅浄、身体の天使化――
無論、セツ人たちのテクノロジーが解き明かした大秘術は白銀錬成までであり、そのような神の御業のごとき成果は黄金錬成のみが可ならしめる。
とはいえ、霊薬が無理であっても、万能薬程度ならば出来なくはない。
円環状の第五元素生成システムが自転・公転の速度を増し、まばゆい光を放ち始める。
「リーネどの、大丈夫であります。小官に任せるでありますっ」
フィンはにっこりと笑いかけ、最後の工程を執り行う。
光媒素の粒子が舞い踊る。それは限りなく流動的で光り輝く精髄であり、宇宙と言う名の子宮を満たす羊水であり、相似的に再現された銀環宇宙における「人間の魂」の役割を担うものである。
それらは恒星と惑星の運行に導かれるように中央――地球へと凝縮してゆき――
「フィン、どの……?」
何かの不審を感じたのか、リーネがかすれた声を出すが、すでに術式は完了しようとしていた。
「――〈汝ら、かの星を見しかば、従いてかの揺籃に至るべし。さらば汝らは見ん、美しき子を。その輝けるさまをさらに知らんと欲せば、彼を美しく磨くべし。この王の子を崇め、汝らの宝庫を開きて彼に白銀を捧ぐべし〉――!」
〈哲学者の卵〉が強い光を放ったかと思えた瞬間、銀環宇宙そのものが戦術妖精たちの作り出す電場の中で収縮。
絞り出すように、白い光を宿す雫が一滴、リーネの腕へと落ちていった。
瞬間。
「あ……っ、く……っ」
リーネの体が陸揚げされた魚のように跳ね、ゆさり、と両乳房が重たげに追随する。
「大丈夫、ちょっと体がびっくり、するけれど、危険は……ない、で……あり……」
あ、まずい、と思った。
意識が急に遠ざかる。
それは、眠りに入るときとはまったく異なる感覚だ。
冷たく深い闇に魂を囚われるような、
もう二度と、浮上できないような、
自分の本質的な何かが永遠に損なわれたような――
昏睡。
だけど、意識が本当に消え去る直前。
誰かに崩れ落ちる体を受け止めて貰った。
そのことが、なんだか少し、嬉しくて、
優しく柔らかい感触が、何かの命綱のように、フィンの魂を繋ぎとめた。
●
リーネ・シュネービッチェンは、体内を荒れ狂う熱の奔流にのたうった。
全身が燃え上がるようだった。
あるいは、弾け飛ぶようであった。
何かの圧力が高まって、こらえきれなくなり、思わず両腕で自らの体を抱きしめた。
――両腕で?
「……あれ」
不思議に思って目を開くと、切断されたはずの腕が跡もなくくっついていた。
のみならず、自在に動いた。自分の胸がむにゅん、と潰れて腕を半ば以上包み込む感触もちゃんと伝わってくる。
痛みもない。
一瞬、斬り落とされたのは悪い夢だったのかとも思ったが、上腕の中ほどで魔導甲冑と衣服だけが切断されているのを見るに、あれは現実だったのだろう。
放心しているうちに、体の熱と圧力はどんどん落ち着いてゆく。
やがて、魔導甲冑の破損部分が植物の蔓めいて伸び、腕側と体側の幽骨が接触、融合した。
魔力による修復能力だ。
しかしこれほど早い再生など見たこともない。オブスキュア王家の貴顕ですら、幽骨の再生には数分かかる。
そこまで考えて、リーネは自分の体調が、生まれてこの方かつてなく絶好調であることを自覚する。
身を起こし、立ち上がるという動作がもう軽い。勢い余って少し宙に跳んでしまった。気力体力魔力すべてにおいて限界を超えているのだ。
「……そうだ、フィンどの!?」
視線を巡らすと、すぐに見つかった。
いつのまにか近づいてきていたシャーリィの膝枕で、意識を失っている。
「殿下! 殿下! フィンどのは……」
シャーリィは、氷柱を思わせる白く滑らかな人差し指を立て、唇に当てた。
はっとして口をつぐむと、滑り込むようにフィンのそばに膝をおろした。
正座して少年の顔を覗き込む。
明らかに憔悴していた。疲れて眠っている、などという生易しい状態ではない。
血の気が引いている、を通り越して、土気色になっている。
浅い呼吸を断続的に繰り返しているが、同時に病的な喘鳴が口から漏れ出ていた。
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