８話、クエスト受注（７）

　野次馬の奥から人を掻き分けて、リリ達の知らない女性が声をかけて来た。
　それはもう、十年来の友人であるかのように馴れ馴れしく。

「オークちゃん、本当かい？　それは、ほんっとーに助かるなぁ！　わざわざ真っ昼間に、うるさいギルドに来た甲斐があったってもんだよ、いやー私はホントーに運がいい！　っな、そう思うだろ君たちも」

　近づくだけでエールの匂いと薬草の匂いを漂わせている、馴れ馴れしい女性。

（この人、酒臭っ！）

　見た目はシャツに短パンに、白衣の様なロングコート、豊満な体をしてはいるが、適当に束ねた茶髪が青白い顔色も相まって、不健康そうに見える。

「君は邪魔だねぇ、眠っていてもらおうか？」

　彼女は酔っぱらいに液体をかけると、立ちどころに酔っぱらいは倒れるように眠った。
　見ていた受付嬢や、奥で飲んでいたリザードマン達はやれやれと、酔っ払いの取り巻き達は怯えて、それぞれが彼女を見ている。

（不思議な反応ね、すごく怖がっている人と、呆れている人の両方がいるわね）

　馴れ馴れしい女性は、酔っ払っているからなのか、少しダルそうにカウンターにもたれかかり受付嬢に話しかける。

「アンー、聞いたかい？　サンドワームを受けてくれる人が現れたよ」
「みたいだな」
「アンの見立てじゃあ、このオークちゃんは相当に強いんだろぉ？　それならクエストに追加の依頼をしてもいいだろー？　ね！　ねぇ！」

　馴れ馴れしい女性に話しかけられたアンは、本当に嫌そうに言い返した。

「ソフィー、急にそんなこと言っても、アタシが困るのはわかってんだろ？」
「ま、あ、ねぇー」

　ソフィーと呼ばれる女性が、からかう様に適当に言うと、それを聞いたアンはめんどくさそうに答えた。

「……辺境で緩いギルドでも、ルールってもんがあってだな？　それにギルドマスターがなんと言うか分からんしなぁ」

（この女性、アンに無茶な意見を言えるぐらいには偉い人？　それとも仲が良いだけ？）

「なーに、奴に言ってやればいいのさっ、砂漠の錬金術師ソフィアが『お前の為には薬を作ってやらない』そう言ってたってさ、それならアンも何も言われない、奴も私のいつもの気まぐれだって思うだろ？」
「ソフィー、お前なぁ」
「そしたら私は依頼が頼めて、この可愛い旅人達も報酬が増える！　これなら誰も困らない！　完璧じゃあないか、だろっ？」

　ソフィアがリリとラーナに向かってウィンクしてくる。

（なぜ、こっちにウィンク？）

　少し考えたアンは、やれやれと顔を横に振り、両手を上げ諦めたように言う。

「……オーケーわかった！　確かに、ソフィーの言う通り誰も困らない」
「さっすがアン、良い判断だっ！」
「それで、依頼の内容は？」
「サンドワームの肝の納品さ」

　さらっと言ったソフィアに、アンはハァーッと大きな溜め息を吐く。
　そしてラーナとリリを含めた三人に向けて話しをし始めた。

「ソフィーには無駄だろうが、新人の旅人をわざわざ巻き込むんだ、通例をあえて言っとくぞ？」
「無駄だろうねっ」
「っあ、はい、お願いします！」

　エールを飲み、生返事を返すソフィア。
　対してリリは、まだ猫を被っている。

「ギルドからは手助けも救援も前金も出せない、それが条件だ」

（っえ！？　その条件なら断りたいんだけど）

「それでもいいのなら追加で依頼を受注してやる」

　断ろうと思っていたリリが、言葉を発する前にソフィアが明るく言い放つ。

「余裕、余裕！　っね、オークちゃん？」
「ボク？」
「そう！　君たち、二人だけで行けるかいっ？　流石の私も情報や薬くらいしか渡せない、錬金術師だからね、戦闘はからっきしなのさっ」

　ラーナの答えは、わかり切っているので、リリが遮ってソフィアに疑問をぶつける。

「ちょっと待ってください！　なぜ貴女は、わたし達に頼むのですか？」

（この人、なにを考えているの？）

「なぜ？　なぜかぁ……妖精ちゃん、君は理由がないと動けないタイプかい？」
「そんなことは……」
「いやはや懐疑的だねぇ、それとも臆病なのかなっ？」

（わたしが懐疑的で臆病だったとしても、わざわざ言わなくても良くない？　わたしの質問ってごく普通の疑問よね）

「そうだなぁ、３つある理由の内の２つ目までは教えてあげようか」

　リリは少しムッとするが、ソフィアは気にも止めずに登録用紙を手に取ると、ソフィアは語りだす。

「１つ目は純粋な興味だね、オークちゃんは一般的には鬼族でも大きいと言われるハイ・オークなのにこのサイズ、登録用紙には……２０歳と書いてあるね。しかし余りにも小さい、これは本当に興味をそそるね、できれば解剖や実験をさせてほしいぐらいだ」

　ラーナを見ながらソフィアは嬉々として語っている。
　異質な答えに少し怯えるリリ、ラーナは聞いていないかのように無反応だ。

（っこ、っこれは……良い悪い以前にヤバい人じゃん、マッドサイエンティストだわ！）

「２つ目は天才錬金術師としては、サウエムサンドワームの肝が急ぎで欲しいのさ。あれは良い財源！　じゃなかった、良い薬になるんだよっ、知っていたかい？」
「いえ、知りませんが……」
「だろうねっ！」

（なら、聞くな！）

　リリの中でのソフィアの印象は悪いので、節々の発言にイラついてしまう。

「ところが、だ！　残念なことに、ここにいる冒険者達には、サンドワームに挑もうって気概のある奴は居ない、ときた！」

　ソフィアは両手で天を仰ぎそう言うと、周りを見る。
　そして改めてリリの方へと向き直した。

「だからだね、肝をきれいな状態で持って来てくれたら、私からも報酬を出そうって話なのさっ！　どうだい疑問は解消されたかい？　臆病な、リ、リ、ちゃん！」

　演劇のように身振り手振りをつけ語り終えるソフィアは、登録用紙を机に置くと、リリのおでこをツンッとつつく。

（あーやっぱ、この人とは合わない！　ムカつくー、辛うじで悪い人ではなさそうだけど、わたしは苦手だわー）

　リリは返事もせずにフンッとそっぽを向いた。