１１話、デザート対決（８）

「改めて、説明を求めてもよろしくて？」
「っあ！　はい……」

（揉めてるのにいいのかな？）

「アーモンドについてはソフィアの秘薬を使っています」
「肝油とは秘薬のことだったのですね？」
「はい、ナッツの香りをより良くすると思ったから、使わせてもらったの」
「確かに、いい香りでしたわ」

　聞いていたソフィアが、自慢気に胸を張る。

（ソフィアを褒めたわけじゃないんだけど……）

「それで、ジャイアントスコーピオンはなぜ使ったのですか？」
「尻尾にしか毒がないし、それに甘いくて美味しかったでしょ？」
「それで使ったと？　砂糖やハチミツではだめでしたの？」
「砂糖よりもコクがある、サッパリしてるから単体でもかなり美味しい、あと砂糖もハチミツも単純に高い！」
「……なるほど、わかりました」

　クラウディアは、改めてパンケーキを食べボソリと呟く。

「これが魔物とは、ね」

　その後は皆が無言のまま過ごす。
　笑顔で食べ続けるラーナとソフィア。
　黙々と食べるクラウディアとクリスタ。
　サンドワームとにらめっこをするイヴァ。
　難しい顔をしながら食べるアン。
　決して手を付けようとしないディアナとエマ。
　周りを不安そうに見渡すリリ。

「それじゃあ、勝敗を決めるとするかね」

　食べ終わったアンがようやく口を開いた。

「わたくしから一言よろしくて？」

　その言葉に呼応するかのように、クラウディアが立ち上がった。

「っん？　どうしたんだって言うんだぃ？」
「先に言っておきたいことがありますの」

　アンはひらひらと手をふり、クラウディアを喋るように促す。

「こ、今回は、ワタクシタチノ、マケデスワ」

（敗北宣言！？　かなーり棒読みだけど……煽っちゃおーっと）

「っえ？　よく聞こえませんでした」
「っ！　わたくしの負け、そう言ったのよ」
「っえ？　聞こえなーい」
「あっ、あなたねぇ！」
「だってぇ、聞こえないものは、聞こえ……」
「リリー、それ以上はダメだよ」

　ラーナがリリの口を塞ぎ、顔を横に降る。
　フードで見えにくいが、横にいるイヴァは俯き笑いを堪えていた。

（珍しくラーナに諭されちゃった、わたしはまだ物足りないんだけどなぁ）

　目の前のクラウディアは、左手を横に広げている。
　今にも飛びかかりそうなエマと、怒りでプルプルと震えるディアナを制しているのだろう。
　それを見てリリは溜息をつく。

「それで、なんで自分から負けを認めたの？」
「……言いたくない……」

　明後日の方向を向き、クラウディアがボソッと呟いた。

「っえ！？　それはずるくない？」
「……」
「まぁいいわ」

　モゴモゴとするクラウディアに、リリは諦め提案をする。

「あと勝負なんだけど、わたしの負けにしといて！」
「なぜ！？」
「もともと、勝ち負けにこだわってないし、それに」
「それに？」

　リリの素っ頓狂な提案に、クラウディアが首を傾げる。

「わたしが負けたら、ソフィアの薬貰えるんでしょ？　ソフィアが言い出したことなんだし、っね！　ソフィア！」

　ソフィアにニコっと笑うリリ。

「っえ？　リリちゃん、それはないよ〜」

　立ち上がったソフィアは、バタバタと慌てふためくが、リリは非情な事を笑顔で言い放った。

「約束は約束でしょ？」
「そ、それは……でもなぁ……」
「だーめ！　わたしは負けを譲る気ないもーん」
「ぐぬぬ……」

　リリは、ソフィアにはいつかやり返してやろうと決めてた。
　なのでこの機会を逃すわけもなく、負けることは決定事項だ。
　俯くソフィア、ポカンと立ち尽くすクラウディア、ニヤニヤと笑うリリ。

（あー気持ちいい！　心残りは……）

「理由、聞きたかったなぁ」

　そう呟くリリに気づいたクリスタ。
　ナイフとフォークを置き、口を拭くと説明を始めた。

「クラウディア様は、郷土の伝統的な料理を模倣しただけなんです」
「っ！？」

　俯いていたクラウディアが振り返る。

「なのにリリ様は新しい料理を作った、そこに敗北感を覚えたのでしょう」
「ちょっと、クリスタ！？」

　クラウディアは、予想外のクリスタの行動に焦ったのか、慌てて止めようとする。
　しかし彼女の言葉は止まらない。

「クラウディア様、自分から負けを認めておいてその態度は、礼を失しているかとクリスタは愚考します」
「そ、それはっ」

　クラウディアがまたも俯き黙る。
　すぐさま庇う様に二人の間に入ったエマが、クリスタに言い返した。

「クリスタ、クラウディア様になんて言い方を！」
「エマには関係ありません」
「関係あるわ！」
「礼儀作法はクリスタの領分です」
「だからなんだって言うの？」
「何も知りもしない護衛は黙っていろ、そう言っているのです」
「はぁ？　クリスタあんた……」

　エマがクリスタに掴みかかろうとした。
　横にいたディアナが、すぐさま止めるとクリスタに聞く。

「あなたは、この亜人たちに対して頭を下げろ、そうクラウディアお嬢様に言っているの？」
「その通りです」

　ハァーッと大きく溜息をつくディアナ。

「クラウディアお嬢様と、亜人などを同等に扱ってはいけないわ」
「それはディアナの考えですか？」
「リューネブルクの、いいえ違うわね、人族の総意よ」
「その発言、クラウディア様の意向に沿っていないことに、ディアナは気づいていないのですか？」
「私はクラウディア様のことを考えているわ、あなたなんかよりも」
「そうですか、決めるのはクラウディア様です」

（貴族のお嬢様が謝っている姿は見たいわね！）

　うんうんと意味もなく頷くリリ。
　クリスタとディアナの視線が、クラウディアへと向かう。
　クラウディアは真っ直ぐリリを見ると、喋り始めた。

「クリスタの言った通りよ」
「クラウディアお嬢様！」
「お黙り！　模倣と創作、これでは同じ土俵にすら立っていない」
「タルト、普通に美味しかったわよ？」
「それでも、あなたの作ったパンケーキなるものの方が、完成度が高かったわ」

（そこまで言われると照れるわね、でも……褒められるっていい気持ちだわー）

　冷静に聞いているように見せかけて、リリは心の中で飛び回っていた。

「まずは生地、あんなに柔らかいもの、わたくしも初めて食べました」
「ありがとう！」

（でしょうとも、重曹もペーキングパウダーもないこの世界、柔らかくするの大変だったんだから）

「次にトッピングのアーモンド、オイルにつけて口に入れた時と、噛んだ後で変化を楽しめる工夫がなされていますわね」
「そうね！」

（そこに気づけるとはなかなかよ、褒めてあげるわ！）

　あくまで心の中では、上から目線のリリ。

「サンドワームの干物は食感にアクセントですか？」
「柔らかいだけじゃ飽きちゃうからね！」

「一皿の中に！ここまで意味を込め、バランスも崩れていない……模倣しただけのわたくしでは完敗です」

（うむうむ、姫騎士の皿もなかなかであったぞ）

　リリは褒められすぎて有頂天である。
　それが表情に出ていたのか、ラーナがおでこを軽く突いた。

「っあた！」
「調子に乗り過ぎ！　帰るよ？　街に長居するべきじゃない」

（いまさら？　まぁいいけどー）

　ラーナに言われ、リリは初めて街に入った時の事を思い出した。
　確かに長居するのは良くないと感じたリリは、お嬢様風にお辞儀をすると言う。

「ではでは、楽しい一時を提供出来た事、それがわたしにとっては幸せでした、お会いしましょう」

　その姿は厨二病感が満載であった。
　引き止めたそうな、クラウディア達を無視し、リリ達はギルドを颯爽と出て行った。

「今回は揉めないでギルドを出られたわね！」
「あれで揉めてないっていうのはリリらしいよ」
「そう？　今日はよく褒められる日だわ！」

　ラーナは大きく溜息をついた。

（ソフィアにやり返して、美味しいフルーツ食べて、なんて最高な一日！　このまま寝たーい）

　リリは緊張が解けたのか、心の中のテンションとは裏腹に、ラーナの肩でウトウトしている。

「ところで、ラーナ……」
「ん？」
「今日は、どこで寝るの？」
「馬車！」
「今日も屋根付きなんてサイコー……ね」
「だね！」
「妾、宿がいいんじゃが……」
「ふぁあ、まぁいいじゃない……眠いし」
「妾の晩御飯は？」
「それならボクも！」

（あんなに食べたのにまだ食べるの？　今日はもう作りたくない、店じまいよ）

「自分で……作れ、わたしは……もう、寝るー」

　夕暮れ時のカルラ・オアシスは活気に溢れ、喧騒を子守唄代わりにリリは眠った。
　器用に肩で眠るリリと、腹ペコな二人は広場を抜け、門の横にある停車場へと向かう。