三話、革鎧（５）

「いやいや、そんなことは……よしっ、食べよ！　すぐ食べよ！　いま食べよ！」
「っえ、いま？　本当に？」
「いまっていうのは言葉の綾よ、料理はするわ」
「いやっ、そういうことじゃなくて……」
「大丈夫、これは食べられるってラーナさんが言ったんじゃない！」

　自信満々なリリに、ラーナは訝しげに聞く。

「リリ、自分が食べないと思って、適当言ってない？」
「言ってないってぇー、所詮は牛の皮でしょ？」
「それはそうだけど……」

　ラーナは俯き答えた。

「他の動物も食べてるわよ……多分」
「多分！？　リリ、多分って言った！」
「だってー、わたしキングバイソンなんて、見たことないんだもーん」
「真面目に考えてるのかと思ったのにー、まったくー、もう！」

　プイッと顔を背けたラーナ、また怒りが込み上げてきたらしい。

（可愛い生き物ね、もう少しだけからかってみようかしら）

　リリの中で悪戯心が沸々と芽生え出す。

「わたしこんな体ですしー。こんな大きくて分厚い物はお口に入りませんしー！　ほらっ、お口小さいでしょ？」

　そう言ってリリは口を開けほっぺたに指をかけ、ポーズを取る。
　リリを見たラーナは、急に止まると静かになった。
　そのまま革鎧を上へ放り投げると、腰から大小それぞれの短剣をサッと抜き構える。

　シュパパパ……ポタポタ、ポタ、ポタ

（わぁー革が雨のように降ってくるー、すごーい！）

　リリが異世界に来てから、一番珍しい光景が広がる。
　あまりにも非現実的な光景に、リリの頭の中は全力で現実逃避をした。
　しかし追い打ちをかけるかのように不敵に笑ったラーナが問いかける。

「ぜぇーっ、ぜぇー……これで、どう？　適当に切ったけど、リリが食べられるサイズも多少は、ある、でしょ？」
「……っあ、はい」

　あまりの威圧感に、リリはそう答えるしかなかった。

（やりすぎちゃったかな？　幸いにも、可愛くて良い子じゃない、いじり甲斐があって）

　気を取り直しフゥーッと深く息を吐いたリリは、前世の営業スキルを使ってまくし立てるように喋り始める。

「まぁいいわ、ラーナさん？　よく聞いてくださいね」
「う、うん」
「まず、わたしはこんな体なので料理は出来ないわ」
「だろうね」
「はい、なのでラーナさんに作ってもらいます」

　リリの勢いに今度はラーナが押される。

「っえ！　ボク料理なんて作ったことがないよ？」
「いつもはどうしてるの？」
「焚き火で焼くか、鍋で煮るかな？」
「そう。それ！　鍋で煮るのよ」
「鍋で？　革鎧を？」
「そうよ！」
「えぇ！」
「革製品は生では腐っちゃう動物の皮を、なめして腐りにくくする、そういったものでしょ？　いわば干し肉！　そう、干し肉よ！」

（良い例えー、わたしってやっぱり天才！！）

　ラーナは少しだけ怪訝な表情でリリを見ているが、リリにとっては想定内、丸め込むために、そして話をそらすために更に語る

「加工した革製品も、結局は腐るか乾燥でボロボロになるでしょ？」
「まぁ、うん」
「それは水分や油が抜けて硬くなるからなのよ」
「まぁ手入れは大事だよね」
「そうね、本来は塩や油を塗って、柔らかさと強度を保ってるんでしょ？」
「そう、だね」

　ラーナは呆気に取られているのか、それともリリの意図が読めずに困り果てたのか、何とも言えない顔をしながら小さく頷いた。

（いい感じ、これはいい流れだわ）

　もちろん空腹なので何でも食べたいラーナだが、急に革鎧を煮込むと聞いて、簡単には受け入れられない。

（そりゃ、革鎧を食べようなんて言われたら、そんな顔にもなるわよね）

　だからこそリリはあえて雄弁に、自信満ち溢れる表情と態度で、身振りをつけながら話し続ける。

「この革鎧、相当な時間を放置されていたのね、ひび割れもしてるしボロボロでしょ？」
「ずっとここにあったんだろうねー」
「ってことは？」
「……ことは？」
「運がいいってことよ！！」
「えーそうなの？」

　ラーナはキョトンとした表情で答えた、リリはまだ話しを止めない。

「だってボロボロだと水を吸いやすいし、油も吸いやすい！」
「そ、そうなの、かなぁ？」
「そうなの！　これは味もしみやすいし、柔らかくしやすいってことだと、思わない？」
「思わなくも……ないのかなぁ？」

　ラーナは小首を傾げる、まだ納得はしていないが、反応自体は悪くない。

「ラーナさんが暴れた事で、サイズも小さく食べ頃になってるでしょ？」
「サイズだけは、ね！」
「これをじっくり煮て、トロトロになるまで柔らかくすれば？」
「食べられるってこと？」

　不安気に返事をするラーナを、可愛いなと微笑ましく見るリリ。
　同時にこれは勝ったな！　とも思っていた。

「さすがラーナさん！　さぁ鍋を出して火にかけましょ」
「え、っえぇ？」
「旅人さんなんだから、焚き火を起こすぐらいは楽勝よね？」
「まぁ……」
「オッケー、さぁ直ぐに用意して！　レッツクッキングよ！」

　畳み掛けるように話すリリに、納得はいっていないラーナは「わかった」と言い、手持ちの鉄鍋を腰から外して前へと差し出す。

（よし、勝った！　っま、ここまで言ったんだから、できる限り美味しく作らないとね）

　ラーナを丸め込むことに成功して気が抜けたリリ。
　ふと鍋を見ると急に不安にかられた、革鎧を食べられると思っているが、食べたことなど勿論ない、味は未知数、美味しくできる保証なんてどこにもない。

（大丈夫、大丈夫よ、革鎧は食べられる、あとは味だけよ、頑張れわたし！）

　リリは自分を鼓舞し、できうる限りの想像をし、この革鎧を美味しく、食べられる物にするんだと覚悟を決めた。

「水はさっきの魔法で出すから、火はよろしくね！」
「わかった、ちょっと待ってて」

　リリは魔法で鍋に水をため、ラーナはどこかへと走り出した。

　５分後

　ブクブク、ブクブク……

　ラーナの肩にリリが乗る形で鍋を覗き込む二人。

「お湯、湧いてきたわね」
「本当に食べられるの？　コレ？」

　この段階になってもまだ信じられないラーナは、革鎧の破片をつまみあげる

「むしろわたしから見たら、ラーナさんの焚き火をつける手際のほうが信じられなかったわよ？」
「どこが？」
「どこが？　って、いやっ、だって……」

　ラーナは、倒れていたとは信じられない物凄い速さで、この砂漠から薪代わりの乾燥したサボテンらしきものを集めめた。

（魔法が弱すぎる、鍋を一杯にするだけでめちゃめちゃ時間かかるんですけどー）

　そんな事を考えるリリの横、ラーナが火種の元になる綿を鞄から出し、火打ち石を一回ガチッと叩く、するともう火がついていた。
　リリが水をためる鍋の中は、まだ半分にすら届いていない。

「あれは速過ぎでしょ！？」
「慣れだよ、慣れ」
「そんなもん？」
「そんなもん！」
「いいわ、じゃあ作ろっか」
「はーい」

（さぁーて、料理を始めるかー。まったく異世界感はないけど……）

　心の中でコックの姿をしたリリが、腰にサロンを巻きコック帽を被る。