『アンチヒーローズ・ウォー』　第二章・８

最初の話へ
前の話へ

（お前は俺のうしろにつけ）

　あたたかい声だった。
　その背中は、手のひらは大きくて、見つめてくるまなざしはいつも優しかった。

（まずは戦場の匂いを覚えろ。それから、俺のやり方をよく見るんだ）

　最初の派遣先。配属されたのは怪人《ノワール》のみで構成された小隊だった。
　成員のほとんどは旧式だったが、経験豊富な猛者揃いで、中でも隊長を務めていたその男は、卓越した判断力と指揮能力を有し、隊員たちからの信頼も厚かった。
　彼は、訓練との差異に戸惑うユリーに、戦場での心得を一から教えてくれた。
　だが、すべてはあっけなく崩れ去った。
　対峙していた相手国が、ユリーたちのいる戦線に英雄《ブラン》を投入した。
　圧倒的な強さを誇る英雄《ブラン》。
　怖気づいた司令部は戦線を放棄。ユリーたちの小隊は殿に残された。
　どうせ旧式《ロートル》ばかり、失っても惜しくないと判断されたのだ。
　これまで命懸けで尽くしてきた者に対する雇い主からの報酬が、これだ。
　追い詰められ、追い詰められ、最後には隊の中からも裏切り者が現れた。
　それでも彼は踏みとどまり、ユリーを逃がしてくれたのだ。
　お前には未来があるから、と――

「ハァ……ッ、ハァ……ッ！　やった……！」

　一気に膝から力が抜け、シュガーは床にへたり込んだ。
　ほどなく、シャーリーもやってくるだろう。
　ユリーは仰向けの状態で床に横たわったまま、ぴくりとも動かない。

「べつに、あんたに認めてもらう必要なんてこれっぽっちもないけど……これで、証明できたんじゃない？　あたしが、戦場でもやっていけるって」
「判断するのは……上の人だよ」

　口をひらいたと思ったらこれか。
　どうしても見た目のせいで、生意気なクソガキと思ってしまう。

「ええ、ええ。そーでしょうとも！　だったらあんたも難癖つけてくんじゃねーって話だから！」
「まあ……認めてやってもいいけど。すくなくとも個の力では、僕を上回ってるってね……」
「はあ？　なに勘違いしてんのよ」

　よたつきながらも、シュガーは立ち上がった。

「あたしが勝てたのは、あたし一人の力じゃない。シャーリーがいてくれたおかげだよ」

　彼女が身体を張って、ユリーの手の内を暴いてくれた。
　それがなかったら、絶対に勝てなかっただろう。
　だから、きっぱりと断言する。
　それを聞いたユリーのほうは、苦虫を嚙み潰したような顔をしていたけれど。

「まあ、相談もなしにあれこれした件については、あとで説教だけどね」
「こえー女」

　ひとしきり肩を震わせたあと、ユリーは長い息をついた。

「久しぶりに思い出した」
「なにを？」
「楽しかったことと、苦しかったこと」

　ああ――
　ふたたびの吐息。
　長く、長く、かすれて――

「そうか……僕は、飲み込むことができなかったから……だから、忘れようとしたんだな」
「あんたにもいたんだ。大切な人が」

　ユリーの目が、シュガーのほうを向いた。
　なにか訊きたそうだったが、シュガーは機先を制した。

「そういえば――さ。青の技って、結局なんだったの？」
「……僕の顔を上から覗いてみろ」
「えっ、やだ」
「あのなあ……もう勝負はついてるんだ。いまさらおかしな真似するかよ」

　いわれたとおりにすると、ユリーは大儀そうに首を傾けた。
　彼の右目が見ひらかれ、青い光を発する。
　思わず腕を上げて防御しようとしたが、もちろん間に合うはずもない。
　だが、光は妙に温かく、浴びた箇所からは戦闘で受けた傷の痛みが、陽光に溶ける雪のように消えていった。

「これは……！」

　シュガーは両腕を擦り合わせた。
　小太刀によってできた傷も、きれいになくなっている。

「治癒光線……今日は、使うつもりなんてなかったんだけど……期待させてたなら悪かったね」
「ああ、うん……ありがとう？」
「なんで疑問形なんだか」

　ニヤリと笑ったあとで、ユリーは苦しげに身をよじった。

「だ、大丈夫？　やりすぎたかな」
「同情すんなって……」

　険しかったユリーの表情は、憑き物が落ちたようにすっきりとしていた。
　そうしていると、まるで本当に十代の少年そのもののようだった。

　訓練から一週間後――
　正式にシュガーの戦線復帰が決まった。
　派遣先はトライドン。
　かつて、ヘルラが戦場として駆けた国のひとつである。

次の話へ
最初の話へ