【太夫、傾国の娼妓（やり手爺）ときて今世悪妃とは、これ如何に？】第17話

『……私の好きに後宮で過ごして良い、と？』
『ええ。ただし一つ忠告を。貴女は餌。最大限安全には配慮しますが、安全を保証はできません』

　だから真実を告げてやる。もし嫌だと言われたら……いや、この小娘は逃してはならない。何としても貴妃にする。

『なるほど。つまり自分で好きに身を守る分には良い、と？』
『ええ。それも含めて、好きに過ごしなさい』

　もちろん死なせるつもりはない。ないのだが……後宮は謀りに満ちている。元凶はもちろん、皇帝の皇貴妃に向ける一途な愛。

　とはいえ、いつまでも後宮で起きる謀り事を許すわけにもいかない。その為に犠牲餌が必要なのだ。

『なるほど。しかし私が損をするだけでは？』
『名誉が得られます』
『魅力に欠けます。そもそも名誉でお腹は膨れません。餌を投げ入れる目的は何でしょう？』
『時間稼ぎですよ』

　小娘に貴妃となる事を納得させる必要がある。そう判断して、真実を一つ告げる。

『なるほど……』

　小娘はしばし私の顔色を窺い、やがて面倒そうなため息を一つ吐く。

　この小娘は礼儀作法はともかく、頭の回転は早い。そして間違いなく一流の情報収集力と行動力、ついでに度胸もある。

　私の言葉から、どれ程の真実を導き出すだろうかと興味が湧く。

『貴方様が求めるのは、胡フー伯家嫡女の後宮入りでしょうか？　それとも胡滴雫フー　ディーシャ個人でしょうか？　私はどちらでもかまいませんよ？』
『貴女個人とする方が、何かと良さそうですね』
『ならば細かな契約書を作成し、交わす事になりますね。それからもう一つ。丞相が望むのは目先の利益でしょうか？　それとも……そうですね。十年後の莫大な繁栄でしょうか？』
『現・皇・帝・の十年後の莫大な繁栄です』

　私が望むのは幼馴染が皇帝として末永くこの国を統治し、繁栄させていく事だ。できるなら幼馴染が愛する皇貴妃にも、その隣で女人として栄華を、と思わない訳ではないが……。

『損はどの程度許容されますか？』
『私の首で許容される事ならば』

　私の直感はこの小娘に賭けろと告げている。

　何より小娘の望みを無視して、僅か十四歳の命を賭けさせるのだ。己の首くらい賭けるべきだと思わされた。

『では、そのような契約書と致しましょう。五日後、再びこちらへ参られませ。そして最低三日は滞在いただければ幸いです』
『暇ではないのですが？』

　随分と簡単に言ってくれる。流石にそれにはムッとする。仮にも丞相なのだが？

『では、そのようになさいませ。強要は致しません。私には、そちらの方がお得です。それではとうぞ、お帰りを。小雪シャオシュエ』

　奥に向かって小娘が声をかければ、侍女らしき者の返事が聞こえた。どうやら本気で切り上げるらしい。

『なかなか良い性格をされていますね』
『義も得も信もない方に深追いしても致し方ありません。お帰り……』
『たまにはゆっくり休養も必要でしょう。三日ほど滞在致します』
『ひとまずは商談成立ですね。どうぞ、これからもよしなに』

　そう言って、後宮の貴妃にも劣らぬ美しい所作で礼を取る。できるんじゃないか。

『本当に、良い性格をされてますね』
『ありがとう存じます。それでは、また』

　優美に微笑み、しかしその瞳は全く笑っていなかったのは見なかった事にした。

「入るぞ」

　物思いにふけっていれば、随分と不貞腐れた声と態度で入ってきた。

　丞相である私にそんな事をして許されるのは、当然の事ながら私の幼馴染にして、我が帝国の皇帝だ。

　しかしそんな不遜な言動も、今は愉快でしかない。思わずクスリと笑ってしまう。

　早速小娘の洗礼を受けたらしい。期待通りだ。

「会われましたか」
「何なのだ、あのやり手娘は」
「何の事でしょう？」
「チッ、嬉しそうにしおって。それで、契約って何だ。いや、まずはあの小娘に関する全ての書類を確認する」
「やれやれ。貴方は仕事はできるのです。最初からそうしていれば良かったんですよ？」

　そう、この幼馴染は仕事はできるのだ。

　しか後宮に関してだけは、玉翠ユースイ皇貴妃の事以外、全く関わろうとしなかった。

　そのツケを誰が払ってきたのか知りもせずに。

「うるさい。ユー以外の女を斡旋しようとするから、そうなるんだ」
「はぁ。来ると思ってまとめて貴方の机に置いていますから、出て行って下さい。私はこれからお茶を飲んで一服するんです」
「お、おい……」

　反論など無視して、私とそう変わらない広さの背中を押して追い出す。

「貴女の淹れたお茶よりは、劣るんですけどね」

　小娘に貰った茶をすすりながら、独り言ちる。

　小娘の指定した三日の滞在中に茶の淹れ方も含めて、小娘の礼儀作法は私が見た誰よりも完璧であると思い知らされた。