【連載小説】空想少年の宿題　第6話「助けなきゃ」

（あらすじ）
ノートに空想ばかり描いている小学6年生の純平は、いつものように何もない夏休みを過ごすはずだったー。
幼馴染のテッちゃんの誘いで、謎のUMA “ 雨男 ”を探しにいった彼は、傷ついた宇宙船を発見する。
宇宙船のAIに頼まれ、不思議な少女を助けたことをきっかけに、彼の運命は大きく動き出し、やがて人生最大の宿題に挑むことにー。

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第6話「助けなきゃ」

　「うっ、宇宙船だって...？」

　僕が丸い目を隣に向けると、テッちゃんも同じ目をして首を振った。

　「時間が...ありまセン。名前も知らない子どもたち...君たちにお願いが...ありマス...博士を......」

　やわらかい男性の声が途切れ途切れになり、やがてヘッドライトの明滅が止んだ。

　「おい、どうした？　博士が何だって！？」

　テッちゃんが問いかけても、返事はない。光を失った大きな船体は、闇の中に佇む岩のようだった。

　宇宙船の声は、人間とは違う落ちつきがあった。だけど必死だった。誰かを助けたい、そんな風に聞こえた。
　誰か――。僕は、張り付くようにしてキャノピーの中を覗きこむ。

　「おい、純平？」
　「テッちゃん、中に誰かいるよ！」
　「ま、まじ？　宇宙人？」

　天蓋の向こうに、うっすらと人影が見える。この人が、宇宙船の――。

　「わかんない！　でも、なんか変だよ！」

　中の人影は、ちっとも動かない。僕は、キャノピーをドンドンと拳で叩いた。

　「おーい！　おーい！　大丈夫かぁ！？」

　張り上げた声は、遠くで反響するばかりで、返事はない。

　「純平、ここ見てみろ」

　テッちゃんが指さした先を見ると、キャノピーの下にわずかに隙間が空いている。

　「テッちゃん、開けるよ」
　「おっ、おう」

　2人で隙間に手を入れて持ち上げようとする。

　「ふーん！　ふーん！」
　「おらぁー！...全然あがんねぇ...」

　2人がかりでもビクともしない。手のひらがジーンと痛む。
　ふと宇宙船の側面から、回路みたいなものが露出しているのに気づいた。傷ついて、開けたくても開けられなかったのか。

　（何かないか？）
　辺りを見渡す。
　すると、宇宙船の背後に、木が倒れているのが見えた。ここに不時着した時に、ぶつかったのかもしれない。真っ直ぐでゴツゴツした樹皮、クヌギだ。

　「あれなら...。テッちゃん、手を貸して！」
　「よし、任せろ」

　2人で倒木を持ち上げて、キャノピーの隙間へ突っ込む。

　息を合わせて、下へ思い切り力を込める。テコの原理だ。

　「せーのっ！　ふん！」

　「もう一度いくよ！」
　「おう！」

　「せーのっ！」

　少しずつキャノピーが上へ上がっていく。

　「もうちょっとだ！　いくぞ」
　「うん！」

　「「せーーーーーーーのっ！」」

　渾身の力を込めて、クヌギを下へ押した。
　キャノピーが勢いよく上がり、宇宙船がショートしたみたいに激しく火花を散らした。

　「...開いた...！　はぁはぁ...」

　薄い煙に包まれたコクピットがゆっくりと露わになっていき、やがて中に座る人影が見えた。
　それを見て、僕は思わずどきりとした。
　宇宙服と呼ぶにはあまりにも薄い、スキューバーダイビングのスーツのようなものを纏い、その人は眠っていた。
　前髪もまとめて、高めに結い上げたポニーテール。形の整った眉の下で、長いまつげを携えた瞳が固く閉じられている。

　「女の子だ...」
　「まじかよ...」テッちゃんも驚きの声を漏らす。

　女の人だと言わなかったのは、その寝顔にまだあどけなさがあり、僕とそう変わらないように見えたからだった。

　「おい、なんか苦しそうじゃないか？」

　テッちゃんの声で、はっとした。
　よく見れば、彼女は、おでこに玉の汗が浮かべ、ハッハッと肩で息をしている。

　「ねぇ...大丈夫...ですか？」

　恐る恐る肩をぽんぽんと叩いてみると、女の子は「うぅ...」と小さく呻いた。

　「...水......」
　「水？　喉が渇いてるのかな」
　僕は、デイパックから水筒を取り出し、麦茶を注いだキャップを彼女の口元に差し出した。

　「ほら、麦茶だよ」

　けれど彼女は、自分から動く様子がなく、飲もうとしない。
　仕方なく頭の後ろに手を回し、支えながら口へ注いでやる。すると、女の子は、うっうっと小さく喉を鳴らして飲み始めた。同時に、手のひらに伝わる体温が異常に高いことに気づいた。

　「すごい熱...どうしよう、テッちゃん」
　「うーん...こういう時は、救急車か？　あーダメだ、俺たちケータイ持ってないじゃん」
　「なんで中学生なのに持ってないの」
　「お前とくらいしか連絡取らないし。第一、トランシーバーで事足りてるだろ」
　「あー、もう」

　ここから市民病院までは、自転車を漕いでも30分はかかる。

　その時、頭のてっぺんに、ぽつりと水滴が落ちてきて、僕は思わず「ひゃあ」と間抜けな声をあげた。
　見上げると、いつの間か黒い雲が空を覆っている。雨粒が宇宙船の船体をトンテンカンと鳴らし、次第にその音を強めていく。

　「うわ、降ってきた。くっそ、こんな時に」

　キャップの麦茶を飲み干しても、女の子は相変わらず苦しそうに息をしている。

　「時間がありまセン」宇宙船の声が頭の中でこだまする。

　「テッちゃん、この子連れて行こうよ」
　「連れてくって、おま...家にか？」
　「ここに置いてったら死んじゃうよ。宇宙船は、きっとそれを伝えたかったんだ」

　やらなきゃ、身体がそう叫んでいるような感覚だった。
　僕がまっすぐテッちゃんの目を見つめていると、彼は少し間を置いてから目を伏せて、ボサボサ頭を掻いた。

　「わかったよ。たくっ。ただし！　俺たちの家に連れて行っても診れない。行くのは、ハイランドクリニックだ」
　「テッちゃん...ありがとう」

　2人で、女の子を宇宙船のコクピットから慎重に運び出した。
　まず僕がおんぶしようと試みた。けれど、彼女が一向にしがみつこうとしないので、歩くたびにずり落ちてしまった。
　「体力には俺も自信ないんだけど」と言いつつ、今度はテッちゃんがおんぶする。

　「ちょっと待って」
　「どうするんだ？」

　僕は、デイパックの肩紐を目一杯伸ばして、それを女の子をおぶったままのテッちゃんに背負わせ、胸の留め具をカチッと留めた。

　「おお」
　「これでいける？」
　「うん。さっきよりおんぶしやすい」

　振り向くと、宇宙船のヘッドライトがかすかに光ったように見えた。

　「行こう。テッちゃん」

　さっき滑り落ちた斜面を木の幹につかまりながら登り、僕らは送電鉄塔の足元をあとにした。

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