【赤の少女と白い虎】 2夜. 不吉なメッセージ

いままでのお話はここから

絵・津山文子

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一番上の王子が、16歳の誕生日を迎えた日。

国中はいっせいに歓喜にわき、宮殿の前にはたくさんの人が集った。

この国では16歳になると、一人前の大人として扱われるのが習わしだった。

王子は皇太子としてこの日、人々の前に立った。

人々は我先にと祝福のことばを投げかけては笑い、歌い、踊った。

そのことだまは、七色の花びらとなって国をまるごと包み込んでいった。

王子の横には国王、妃、２人の弟たち、そして小さな姫の姿があった。

祝いは１日中続き、夜には祝祭の集いが宮殿で催された。

隣国の要人たちが、国王と王子への祝いのことばと品々をたずさえてやってきた。

その日一番最後に到着したのは、真っ白なローブをまとった背の高い男だった。

男はいった。

「親愛なる国王と皇太子。晴れの日を心よりお祝い申し上げます」

その瞬間、側近たちが少しざわつくのを、国王は見逃さなかった。

「お越しいただき感謝する。さて、あなたはどの国からの使者だろうか」

白い男は答えた。

「わたしの主人は、遠き空、そして近き空より、この国を長く見守ってきた翼の王。ぜひお耳に入れていただきたいことあり、参上しました」

最後まで言い終わるのを待たずに、側近たちが一斉に剣をひき抜いた。

その男は誰にも招待されていなかったからだ。

屈強な戦士に取り囲まれた白い男は、すくっと立ち上がった。

「我々は、いずれ世界をひとつにたばねる選ばれしものである。

この国とて例外ではない。

待たれよ。備えよ。

全てがひとつとなる、その日まで」

最後の言葉を待たず、いくつもの剣がその男に振り下ろされた。

真っ白なローブは塵じりに裂けて散っていった。

「見てはいけません」

妃は横にいた姫を固く抱きしめ、その目をふさいだ。

でも、姫は指のすき間から全部見ていた。

その男がズタズタに引き裂かれ、中から一羽のカラスが飛び立つ姿を。

無表情な漆黒の闇をたずさえた、そのまあるい瞳を。

「待たれよ、備えよ」

カラスは甲高く叫び、そのままバサバサと外へ飛びたっていった。

不吉なベールに包まれた祝祭は、その場で瞬時に閉じられた。

すぐに寺院からチャンティングマスターたちが駆けつけ、その場にいた人々は空間とともに一斉に清められた。

「天と地の名のもとに、胸から放つ光と調和が世界を導かんことを」

祈りのことばをききながら、姫はカラスのどこまでも黒い瞳を思い出していた。

この噂はすぐに国中に広がった。

つづく