どう対応する？カリフォルニア沖のコンブの森がウニに乗っ取られた

ジョシュア・スミスは、2012年からカリフォルニア州中央海岸のモントレー湾にあるケルプの森でダイビングをしています。当時の様子はまったく違っていたと言います。カリフォルニア大学サンタクルーズ校の生態学者であるスミスは、「水中にいると、まるでレッドウッドの森の中にいるようでした。その上は青々としていて、ボートを操って渡るのも難しいほどでした。」

今は違います。かつては広大だったケルプの森も、今ではウニが群生する砂州を挟んで、より細い雑木林がモザイク状に広がっています。スミス氏らは3月8日、米国科学アカデミー紀要に報告しました。

同じような光景が、さらに北の地域でも起きています。カリフォルニア州北部の海岸には、かつて350キロにもわたって鬱蒼としたケルプの森が広がっていました。衛星画像によると、2014年以降、その95％以上が消滅しています。カリフォルニア大学サンタクルーズ校の海洋生物学者であるメレディス・マクファーソンらは、3月5日付のCommunications Biology誌に報告しています。残った森林は、はるか南のバレンツと同様に、現在はムラサキウニに覆われています。

この2つの研究は、かつては強靭だった生態系が壊滅的な打撃を受けていることを明らかにしています。しかし、このような損失の連鎖的な影響をより深く追求することで、少なくとも一部の森林が立ち直るための手がかりが得られるかもしれません。

カリフォルニア大学サンタクルーズ校の生態学者マーク・カーは、海洋生物に豊かな生息環境を提供するカリフォルニアのケルプの森は、過去10年間で二重の生態学的災害に見舞われたと言います。カリフォルニア大学サンタクルーズ校の生態学者であるマーク・カーは、『Communications Biology』誌の論文の共著者であり、マクファーソンとスミスの両氏を指導してきた人物です。

まず、sea star wasting syndromeにより、ウニを主食とするヒマワリウミウシ（Pycnopodia helianthoides）の個体群が壊滅しました。ウミウシがいなくなると、ムラサキウニ（Strongylocentrotus purpuratus）が増殖してしまいます。

2つ目は、「ザ・ブロブ」と呼ばれるほどの大規模で持続的な海洋性熱波でした。コンブの森はこれまでも温暖化に強いとされてきましたが、今回は太平洋の多くの地域で気温が平年よりも2〜3℃高くなるほどの極端なものでした。

昆布は、冷たい水や栄養豊富な水で成長します。温かい海でコンブの成長が遅くなると、ウニが潜む岩礁の隙間に漂うコンブの量が減りました。重大な捕食者がいなくなり、餌が来るのを待つのではなく、餌を探さなければならなくなったウニが現れ、残ったケルプを巨大なビュッフェにしてしまったのです。

北カリフォルニアのケルプの森にとって、この変化は2つの理由から絶望をもたらす可能性があります。北カリフォルニアのコンブ林は、ブルケルプ（Nereocystis leutkeana）が主な種です。毎年冬になると死んで春になると戻ってくるのですが、この変化によって毎年のように復活することが難しくなっています。 それに比べて、モントレー湾の主要なコンブ種のひとつであるジャイアントケルプ（Macrocystis pyrifera）は、何年も生きているので、少し回復力があります。

北部のケルプの森には、南方では一般的なウニの捕食者であるラッコがいません。モントレー湾に希望の光をもたらしているのは、このラッコです。スミス氏らは、ウニの大量発生がラッコにどのような影響を与えているかを調べた。その結果、ラッコは2014年以前に比べて3倍の数のウニを食べていましたが、その食べ方には違いがありました。ラッコは、ウニの多い不毛地帯を避け、残った昆布の中のウニだけを食べていました。というのも、不毛地帯では粗悪な食べかすしか食べられず、ウニの体の中は空洞になっているからです。スミスはこれを「ゾンビ」と呼んでいます。

健全な昆布の中に住む栄養豊富なウニは、ラッコのおやつに最適なのです。ラッコはそのウニを狙い撃ちにすることで、ウニが残りの昆布を食い荒らすのを防ぎ、個体数を抑えているのです。

ラッコを移植するだけでは、新たな課題が出てきます。カナダの太平洋岸でも同じことが起こりました。カナダの太平洋岸ではケルプの森が回復しましたが、ラッコは同じ食料源に依存している人間、特に先住民のコミュニティと競合しました。

カリフォルニア大学デービス校の生態学者マリッサ・バスケット氏は、「北海岸のコミュニティは天然資源に依存しているので、これは彼らに影響を与えるでしょう」と言います。

今や絶滅の危機に瀕しているヒマワリウミウシを復活させるには、多くの課題があります。未だに解明されていない衰弱症候群の原因を突き止めることは、回復のために非常に重要です。

それでも、これらの相互作用を理解することで、失われたケルプの森を回復させるための手がかりを得ることができる、とバスケット氏は言います。「今回の発見は、コンブの森の回復を目指した修復活動や、将来の海洋熱波の影響を予測するのに役立ちます。」

出典：https://www.sciencenews.org/article/how-kelp-forests-california-urchin-takeover-sea-otter