六年越しの、勝手な失恋

　帰省って、距離が中途半端な人ほどやらない気がする。
　いつでも帰れる、そう思ってしまうから。
「暇があれば、と思ってたけど結局六年経っちゃったなー」
　お盆。少し混んだ池袋線の特急に揺られながら、香奈実かなみは地元を思う。地元と言っても秩父で、彼女の住む大田区大森からはそれほど遠くない。隣県というのもあり、上京感は新卒当時から薄かった。ずーっと仕事ばかりで、東京での恋愛なんかに興味はなく、今年は昇進して一区切りついたからようやく戻ってきたのだ。特に手土産は買っていない。どうせ近場だし、わざわざ用意するのも面倒くさい。
　もう既に見覚えのある風景だ。アナウンスも『間もなく～』と言っている。

　駅を出て少し散策をする。控えめな太さの国道、記憶にある定食屋も何軒か、よく行ってたコンビニは少しボロくなった感じ。
　飲み物でも買おうとコンビニへ足を向けると、学生時代の思い出が湧き水のように脳内を駆け巡ってくる。あの頃は随分男勝りだったなぁと思う。
　そうそう！　東京でバリバリやるのよと言ってた頃、『俺、高校出たら東京で就職して香奈実ちゃんに似合う男になる！』とか言ってくれた子がいたんだよね。あれ、ちょうど今年で高三になるのかな。カケ――
「カケ、ル、くん？」
　嘘。カケルくんが出てきた。自動ドアで鉢合わせなんて、ありきたりな少女漫画みたい。でもちょっと嬉しいかも。
「えぇっと……」
　戸惑ってる。もしかして間違えた？　ううん、そんなことない。ほら、右頬にホクロがあるし。
「あ。香奈実さん？」
「正解！　良かったぁ、やっぱりカケルくんだった。久しぶりだね。六年ぶり？」
「えと、そうっすね、多分」
「そんな緊張しないでよ～。というかしばらく見ないうちに背伸びたね！　顔も男前になっちゃってさ！　私なんか今年に入ってからスキンケアのお金が嵩んで嵩んで。アラサーってヤだね」
「へぇ」
「ってそんなことどうでもいっか。そうだ、アイスでも食べる？　お姉さんが奢ってあげちゃうぞ。カケルくんは昔からあずきバーが好きだったよね。私あれ固くて苦手って言っても、ウマいからいいのってさ」
「あの」
「良いから良いから。カップルには思われないよ！　たぶんねっ」
　照れちゃって可愛いなぁとか思いながら、昔のようにカケルの腕を掴む。以前よりすごくがっしりしている。
　男の子の成長って、すごいな……。
「――カケル、どうしたの」
　そのまま掴んでいこうとしたら、奥で女の子がカケルの名を呼ぶ。細めの声。反射的にその顔を見た。……私とは正反対な、大人しそうな子だ。私と違ってロングヘアで、どこか眠そうな目。華奢で小柄で、本当に正反対。
　考えるより先に体が動いていて、手はカケルの腕を離し、女の子に向かって「あ、こんにちは～」とぎこちない呂律で挨拶をしていた。
「こんにちは」
　静かな声でそう返した後、ぺこり、と浅くお辞儀をする。
　そしてカケルを見て小首を傾げた。「この人は誰？」と目で聞いている。
　急かされるように、
「あ、この人は昔から家が近くて、ずっと俺と仲良くしてくれた、佐藤香奈実さん」
　そして、
「で、香奈実さん、あいつは俺のカノジョの、美咲です。山下美咲。紹介遅れちゃってすみません」
　そう言った。

　あれ？　私いま、めっっっちゃ恥ずかしくない？　カケルくん照れてたんじゃなくて、気まずかった、だけ？
「あ、あはは。彼女いるなら先にそう言いなってこのポンコツ～！　まったくもう、じゃあお姉さんはもう行くから！　若い二人はごゆっくり～～～」
　カケルの背をドンと叩き、逃げるようにその場を後にした。振り返らない。振り返りたくもない。顔が熱い。

　国道沿いに走る。ジムの会費を払っているだけの彼女に体力などあるはずもなく、コンビニが小さくなる頃には香奈実は汗だくになり、肩で息をしていた。こんなに走ったのは、それこそ学生以来だと思う。
「ははは……」

　恋愛に興味がないというのは、嘘だ。
　カケルくんのことを地元に帰ってきて思い出したとかいうのも、嘘だ。
　彼が高三になった、今年を狙って帰省したのは、わざとだ。
　カケルくんは私のことを、ずっと好きでいると思っていた。
　そんなことはなかった。
　そんなことは、無かった。
「そりゃ六年間連絡もしてない年増の女なんて、ね」
　自嘲気味に言ってみる。声は少し震えてたけど、涙は出なかった。勝手な失恋だ。ガキが思いつきで言ってきた言葉を鵜呑みにした方がバカなのだ。

　もしかすると私は、この六年、いや……この二十八年間、ずっと心はモラトリアムだったのかもしれない。
　目先の仕事を言い訳に、たくさんの事を雑にしてきた。
　メールの受信音が鳴る。
　同期の西島だ。こいつ、私に気があるのが見え見えで、事あるごとにご飯に誘ってくる。このメールも案の定だ。
「本当に気がある？」
　単に、私を労おうとしてくれてるだけだったりして。あり得る話だ。思い込みで恥ずかしい思いをしたばかりの今だからこそ、フラットに可能性を考えられる。
「少し……違うことをしてみようかな」
　初めてオーケーを出して返した。返信は見たくないから、スマホはオフにした。
　そうだ。
　もう地元まで来ちゃってるけど、うちに手土産の一つでも買って帰ろう。
　すき焼き用のお肉とか、奮発して買ってみよう。