『六問室』　短編小説　第一問「教室の幽霊」

夕暮れ時の校舎は静まり返り、蝉の声が遠くからかすかに聞こえるだけだった。生徒たちは、ほとんどが部活動や自宅へと帰り、校舎にはわずかな人影しか残っていなかった。

「この街の地図、なにかおかしいと思わないか？」俺、不来方―潤（こずかた―じゅん）は、廊下に貼ってある高校周辺の地図を見てそうつぶやいた。

「どうおかしいんだい？」俺と同じクラスの四条―真（しじょう―まこと）が、少し先を歩いていたところを、振り向いて、俺の独り言に質問をしてきやがった。真面目なフリしてるくせに、カバンにつけられたキーホルダーは可愛らしいキャラものばかりだ。正直、こいつとはもう関わりたくない。もううんざりなんだ。

「あーっ！俺、忘れ物しちまった！」と、俺は声を高々にあげて言った。

「忘れ物？何を忘れたんだ？」まことが尋ねる。

「ちっ……」俺はまことを無視して、忘れ物をとりに戻った。

「不来方君！」

「ああ！イライラする。忘れもんした」と、恭仁れお（くに―れお）が不機嫌そうに呟きながら階段を上がってきた。「お前らも忘れもんか？」とだるそうな顔で睨み付けてきた。

「どうしたん、みんな揃って」と、淀川しんぺい（よどがわ―しんぺい）先生が微笑みながら話に加わった。

「淀川先生……！いいところに、あの、教室の鍵を閉めるのは少し待っていただけないでしょうか。教室に忘れ物をしたんです」まことが言った。

「ほうほう、わかった。一緒に取りに行こう。暗くなる前に済ますぞ」

教室に向かう途中、彼らの足音だけが廊下に響いた。

その時、着信音が鳴り響く。

「うわああ！なんだ？！」恭仁君が意外にもそう叫んだ。二歩下がったところに一瞬で移動している。

「申し訳ない。僕の携帯の着信音」と、まことはスマホを取り出した。俺は、背後から少しのぞいてみた。ゾッとした。画面には、未開封のメッセージと不在電話履歴がスワイプした先に途方もなく続いていた。しかも、全て母親からであった。

「ここだ」と、まことが教室のドアを指差した。「早く取って、帰ろう」

ドアを開けると、教室内は薄暗く、外の夕焼けが赤く差し込んでいた。

「なんだか寒気がするな」と、俺はつぶやいた。

「ただの気のせいだろ。早く済ませて帰ろうぜ」と、れおが教室の中に足を踏み入れた。そしてそれに続いて、一番後ろにいた俺も教室に入る。その瞬間、ドアが勝手に閉まり、重々しい音が響いた。

「何だこれは……？！」しんぺい先生がドアノブを回そうとしたが、ドアはびくともしなかった。

突然、教室の中央に人影が現れた。それは奇妙な衣装をまとった人物で、その目は不気味な輝きを放ち、椅子に座っていた。

「不幸だねえ、不幸だねえ」と、その人物はふざけた声で言った。「六月六日、６時路地６分６６秒……この時を待っていた。」

「誰だ、お前は…？」れおが問いただした。

「私は管理人だ。ここから出たいのなら、教室にある６つの問題を解くのだ」と、管理人はニヤリと笑った。

「問題を解かないと出られないってことか？」じゅんが不安げに聞いた。

「その通りだ」と管理人は頷いた。「ただし、間違えたら…化け物を呼ぶことになる。もしその化け物に捕まったら最後、二度とここから出ることはできないから注意するんだな」

「ば、化け物だと？ふざけたことを言うんじゃない！」すると、あのいつもは優しいしんぺい先生が突然、鬼の形相で大声を出した。「化け物なんて存在しない！化け物は化学で証明することはできない。絶対にあり得ないんだ！」

「先生、落ち着いてください。そんなの今どうだっていいことじゃないですか」まことがしんぺい先生を落ち着かせる。

「さっさと問題を解こうぜ」と、れおが言った。

管理人は、不気味に笑うと、席から立ち上がり、黒板にチョークで何かを書き始めた。それは謎めいた数式だった。

「これが最初の問題だ」と管理人は言った。「この数式を解読し、正しい答えを導き出せ」

ホワイトボードにはこのように書かれていた。

「A=1,B=2,C=3」

「10+5+4=19」

「2＋10−2=8」

「1＋2×3−8=1」

「5−3−1×4=4」

「30÷5×3−3=15」

「2×3×4×5×6×7÷22×10=23」

「これって…ただの数学の問題？」まことが疑問を投げかけた。

「いや、何か隠されている」と、じゅんが数式を睨みつけた。「これはただの数字の羅列じゃない。何かきっと意味がある」

まこと、じゅん、れおの三人は数式に取り組み始めた。しんぺい先生も一緒に考え込んだ。

「わかった！」と、じゅんが突然叫んだ。「この数式は、アルファベットの順番を示しているんだ！」

まことが俺の考えに従って数式を読み解くと、答えは「S H A D O W」と浮かび上がった。

「こ、これが答えか？」まことが管理人に尋ねた。

「その通りだ」と、管理人は満足げに微笑んだ。「だが、これで終わりではない。次の問題に進もう」

「さすがだ、じゅん」しんぺい先生が褒めてくれた。