【第2部13章】少年はいま、大人になる (13/16)【墓標】

【目次】

【重量】←

「やったんだよ……あの皇帝を……」

　導子力を過剰消費し、めまいを覚えたフロルは脱力して、がっくりとひざをつく。そんな少年と対面するように、人間態のヴラガーンが立ちあがる。

　赤茶けた岩肌を思わせる褐色の肌、屈強な筋肉、憤怒と闘志をたたえた瞳……人間態でも畏敬の念を抱く姿は、グラー帝との殴りあいの果て、傷と血だらけになっている。

　ヴラガーンと名乗った巨龍は、血の混じった唾液をかたわらに吐き捨てる。どじゅう、と音を立てて地面から煙が立つ。

「解せぬぞ、小僧……ウヌがなぜ、オレの味方をしたのか知らんが……」

「それは、こっちのセリフだよ……僕からしたら、なんで助けられたのかわからない」

「結果論だ。取るに足らんと思うただけぞ。ただ……あれには、少しばかり驚かされたが」

　フロルと言葉を交わしつつ、人間態の巨龍は背後をあおぎ見る。少年の『龍剣』が造りだした砕氷船は大地に突き刺さり、グラー帝を生き埋めにした。

　船舶の自重のみならず、本来であれば氷を砕くためのドリルが回転して土を掘り、地面を揺らしながら、より深く潜りこむような動きで皇帝の身体を圧し続けている。

　とっさの思いつきだったが、おおむね少年の考えたとおりにことが運んだ。グラー帝を無力化し、満身創痍であるが、助太刀してくれたヴラガーンも無事だ。

　ひざ立ちのまま、フロルは皇帝の乗っていた装甲オープンカーのほうを見やる。そして、眉根を寄せる。

「どうした、小僧？」

「どこか……妙なんだよ」

　人間態のドラゴンの問いかけに、少年はつぶやき答える。『魔女』は、オープンカーの運転席にいる。先ほどから変わらず、同じ方向を見つめ続けている。

　おかしい。フロルは、思う。グラー帝の最側近である深紅のローブの女が、皇帝の危機をまえにして動かないことはありえない。思わぬ敗北に、茫然自失としているわけでもない。

「あの女も敵か？　ならば……かみ殺すだけぞッ！」

「待って！　なにかが、おかしい！！」

『魔女』に向かって飛びかかろうとするヴラガーンを、少年は制止する。地面の振動に違和感がある。砕氷船のほうを振りかえる。船体が、不自然な揺れかたをしている。

「船みたいな鉄の塊に押しつぶされても……無事だって言うのか！？　さすがにありえないんだよッ！！」

　フロルは叫ぶ。重苦しいきしみ音を立てながら、砕氷船がゆっくりと押し戻され、船体が持ちあがっていく。ヴラガーンも気づき、身構える。

「見事である、征騎士フロル……ゆえに、惜しい」

　砕氷船の影から、グラー帝の声が響く。ドリルが掘り起こした穴の底に、片手で船体を持ちあげる偉丈夫の姿が見える。

「グオラッ！」

「──ドウ！」

　皇帝は、少年と人間態のドラゴンに向かって、掲げた砕氷船を無造作に投げつける。ヴラガーンは、フロルをかばうように動き、長大な龍の尾を現出させて船体を弾き飛ばす。

「助かったんだよ……ありがとう」

「礼など……ほざいている場合ではないぞ！　小僧ッ！？」

　人間態のドラゴンは、長大な尻尾を納め、グラー帝に対して前傾姿勢で身構える。その額に、汗の粒が浮かんでいる。

　少年も剣を握ろうとして、得物を投擲してしまったこと、自分が丸腰であることを、いまさらのように思い出す。気休めに、徒手空拳の護身術をかまえる。

　フロルとヴラガーンは、死の冷たさを背筋に覚えつつ、臨戦態勢となる。対するグラー帝は二人にかまう様子もなく、ゆっくりとそのわきを歩み抜けていく。

　拍子抜けしつつ、少年と人間態のドラゴンは皇帝の背を視線で追う。グラー帝は、散歩をするようなリラックスした足取りで、装甲オープンカーへと戻っていく。

　深紅のローブの女が気がつき、運転席から降りて、後部座席のドアを開けて皇帝を迎える。

「……もうよろしいので、陛下？」

「フロル・デフレフへの教育は、十分にほどこした。あとは自らの意志で戻り、余に頭を下げれば良しとする……不服か、エルヴィーナ？」

「叛逆者への処断としては……いささか甘いものなので」

「これ以上、あの若人に話すことなど何もない……人格とは、厳しい状況のもとでこそ計られる。人を悩ませ続ける……」

「それでは、あちらのドラゴンのほうは？」

　深紅のローブの女の問いに皇帝の眼光が、ぎらりと輝き、巨龍ヴラガーンをひとにらみする。

「余の軍門に下らぬならば、興味なし。さりとて障害としては、一言以ておおうならば……弱敵である」

　ぎりっ、とヴラガーンの歯ぎしりする音が少年の耳に届く。人間態のドラゴンの瞳に宿る憤怒の炎が、よりいっそう濃い色となる。

「聞こえたぞ……弱い、と言ったか？　このオレをッ！！」

「ダメだよッ！　不用意に飛び込んじゃ……！？」

　装甲オープンカーへ、いまにも飛びかかろうとするヴラガーンを、少年は体を張って制する。

「ボロとなった。替えのトーガを」

「かしこまりましたので、陛下」

　皇帝の要望に応じて、『魔女』は人差し指で、つつっ、と虚空をなぞる。ぬちゃり、と湿った音を立てて小さい次元転移ゲートが開き、なかかか金糸の刺繍が施された赤い布を取り出す。

「して、エルヴィーナ。前線部隊のほうは、どうなっている。進軍は、順調であるか？」

　新品のトーガをまといなおしたグラー帝は、自身を後部座席に促した深紅のローブをかぶる女の名前を口にする。

「……いくつか、悪い報せがございます」

「ふむ、申せ」

　琥珀色の液体を注がれたブランデーグラスを受け取りながら、皇帝は横柄にうなずく。『魔女』は、その場でひざまずく。

「まず、ひとつ。『天球儀』をもってしても、『聖地』の詳細な位置を特定できません。高度な聖別と隠蔽の術式が施されているようなので……」

(……『天球儀』？)

　フロルは、深紅のローブの女が口にした初めて耳にする単語を脳裏にとどめる。征騎士円卓会議でも、聞いたことの無かった言葉だ。

(下っ端とはいえ、僕だって征騎士……グラトニアの最高幹部の一員だった。なのに知らされていない、隠されていることがあるのか？)

　背後で荒ぶるドラゴンを抑える人間の柵となりながら、少年は目を細め、思案した。

→【裏拳】