【第7章】奈落の底、掃溜の山 (11/23)【要撃】

【目次】

【瓦礫】←

「……ここらへんに、落ちたはずだら」

　すでにガレキの山に頂にだいぶ近づいた地点で、ワッカはつぶやく。汚染の程度は、アサイラが落下した場所と同程度だ。

　すでに防護服では遮断しきれなくなっているが、アサイラにとっては、軽減してくれるだけでも十分ありがたい。

「あんだけ大きな布がくっついていたんだら。すぐに見つかりそうだら……」

　手にしたスコップでガレキの表面をかきわけるワッカを横見に、アサイラも周辺を探索する。

　少し離れた、比較的、平らになった地点で、アサイラは、足元に灰のようなものが付着しているのを発見する。

「燃やしたあと……あのパラシュートか？　なんのために？」

　アサイラは、その場にひざをつき、痕跡を精査しようとする。

　刹那、正面からガレキがわずかに崩れる音を察知する。

　次の瞬間、周囲を切り裂くような銃声が響きわたる。

「──グヌゥ！？」

　アサイラは、とっさに横に飛び退き、ガレキの地面のうえを転がった。頭を狙った三点バースト射撃が、肩口をかすめ、鮮血がにじむ。

「勇者サマ！　いまのおとは……！？」

「来るな、ワッカ！　下がっていろ！！」

　アサイラは、駆けつけようとする発掘者<スカベンジャー>を制止しつつ、ゆっくりと立ち上がる。

　対峙するように、ガレキのなかに身を隠していた射撃者が姿を現す。

　漆黒のコンバットスーツに、フルフェイスのガスマスクを装備し、手にはアサルトライフルを構えている。

「……セフィロト社の、エージェントか？」

　アサイラの誰何に答える代わりに、アサルトライフルのトリガーが引かれる。ふたたび、三点バーストで銃弾が放たれる。

「ヌギィ……ッ！！」

　横っ飛びで回避を試みたアサイラのわき腹を、銃弾がえぐる。防具服の布地が吹き飛び、激痛が走る。

　アサイラは傷口を片手で押さえつつ、正面の敵をにらみつける。

「まあ、誰かなんて聞く必要もない、か……比喩じゃなくて、本当に地獄の果てまで追ってくるとは、さすがに思わなかったぜ……ッ！」

　ガスマスクの敵は少しも言葉を発さず、戦闘機械のように無感情に銃口をアサイラへと向け続けている。

「せっかく仕立ててもらって心苦しいが……四の五の言っている場合じゃない、か！」

　アサイラは、被弾してできた破れ目から、引きちぎるように防護服を脱ぎ捨てる。

　腐食性の毒ガスが全身をさいなむが、身動きを制限されたまま、銃弾になぶり殺しにされるよりはマシだ、と判断する。

　アサイラは、徒手空拳の構えをとる。過酷な環境を敵に回しながらも、感覚を研ぎ澄まし、推定エージェントの動きを捉えようとする。

「グヌ……ッ！？」

　アサイラが防護服を脱ぎ捨てたのを見るや否や、ガスマスクの敵は、重装備をものともしない俊敏さで走り始める。　

　アサルトライフルの引き金が引かれる。アサイラを中心として旋回するように走りながら、フルオート射撃で銃弾がばらまかれる。

「……チイッ！」

　アサイラは、その場で小刻みなステップを踏みながら身を動かし、敵の狙いをそらそうと試みる。

　四方八方から襲いかかる銃弾は、かろうじて急所にこそ当たらないものの、全身の肌を切り刻んでいく。

　くわえて、激しい運動に伴い呼吸が荒くなれば、それだけ汚染空気が強く肺腑を蝕んでいく。

(長期戦は……不利、か！)

　アサイラは、猛攻をかいくぐり、自分の間合いに踏みこもうと、すきをうかがう。

　と、鉛玉の暴風雨が、唐突に静止する。

(……弾切れか？)

　再装填のすきを突いて反撃に転じようと、アサイラは腰を落とす。敵は、ゆっくりと歩幅を狭め、やがて足を止める。

　だが、アサイラが期待するリロードの動きは見せない。黒光りする銃口の照準を、ぴったりとアサイラの正中線に合わせ続けている。

　アサイラは、アサルトライフルの銃身下部に装着された機器に気がつく。

「グレネードか……ッ！！」

　アサイラが叫ぶと同時に、銃口が真上にずれる。アサイラの頭上めがけて、擲弾が射出される。

　天を仰ぐアサイラの視線の先で、グレネードが破裂する。

　内側から広がったワイヤーネットが四方に大きく展開し、アサイラにおおい被さるように落下する。

「グヌゥア──ッ！？」

　ガレキの荒野に、アサイラの悲鳴がこだまする。ターゲットに絡みつき、動きを封じる投網から緑色の電光が放たれる。

　ネットを構成するワイヤーに高圧電流が走り、アサイラの身をさいなむ。

　コンバットスーツの敵は、身悶えるアサイラの姿を見据えながら、悠々とアサルトライフルの銃弾カートリッジを交換する。

「ギ、ギギ、ギギィ……ッ」

　アサイラは、怨嗟にも似たうめき声をもらしながら、激しく身悶える。

　高圧電流、ネット、この次元世界<パラダイム>の汚染空気──すべてが、アサイラにとって最悪の相性をもって、牙をむく。

(全部、俺をしとめるための……お膳立てだったって……わけ、か！)

　投網と電圧で身動きを封じられたアサイラは、その場に倒れ伏す。

　この場で、引導を渡されるか。それとも、生け捕りにされるのか。どちらにせよ、最悪の展開であることは間違いない。

　そう思った瞬間、アサイラの真下のガレキが奇妙な音を立てる。刹那、真円を描くように穴が開き、アサイラはガレキの地面の下へと落ちる。

「グ……ッ。ヌウ……」

「おい、勇者サマ！　だいじょうぶだら！？」

　ワッカの声が聞こえる。アサイラは、どうにか顔をあげる。

　電磁ネットから逃れたアサイラは、ワッカとともに、モグラが掘ったかのような小さなトンネルのなかにいた。

→【穴掘】