vs,SJK：ボクらのファイナルバトル Round.3

　月面大決戦から一時間いちじかん後──。
　ボク達を乗せた宮殿母艦は、地球への帰路に着いていた。
　操縦制御コントロール機能は、クルロリがハッキング処理によって解放してある。もはや〝ジャイーヴァの脳波干渉〟とは完全に切り離された。
　超耐圧ガラス張ばりのキャノピー越しに地球が迫ってくる。成層圏が靄モヤを渦巻うずまき、青い海原には深緑にくすんだ紋様──テレビ映像なんかでお馴染みの情景だけど、実際に間近で見ると圧巻だった。
　ボク達は横並びに、その美しさへと見入みいる。
「地球は青かった……か」
　ジュンが感傷的に呟つぶやいた。
　どっかの誰かが言っていた──地球は、宇宙のエメラルド……と。
　その形容は間違っていると思う。
　地球はサファイアだ。
　エメラルドはグリーンで、青くない。
　この若々しい青さを、もっと強調するべきだ。
　だって、この青さは〝生命力いのちの青〟だもん。
　ワクワクとウキウキが詰まった青だもん。
　ボクは思う──青春の〝青〟も、こういう素敵な輝きでいたい。
『あと三分後には大気圏へ突入する』
　室内にクルロリの声が響いた。
　現在、彼女は『メインコントロールルーム』へと閉とじ籠こもって、この艦の操縦に専念している。
　ハッキング解放したとはいえ応急処置だから、現状ではそうした仕様で運用するしかないらしい。
「けれど、大丈夫かしら？」
「何がさ？　ジュン？」
「これほど巨大な〝浮遊宮殿〟が出現したら、地球上が大パニックにならない？」
　ジュンが漏らす懸念けねんへ、ボクは気楽に無問題モーマンタイ回答。
「心配しなくても平気だよ。きっとみんな『 ● ルス！』って、自己完結するから」
「……地球人類、みんながみんな〝ジ ● リファン〟じゃないからね？」
『星河ジュン、心配無用。この艦には、既すでに〈グリフィンシステム〉を発動させてある』
「グリフィンシステム？　何よ、それ？」
『周辺空間を湾曲させる事によって光子屈折率を人為的に操作し、視認不可能とするテクノロジー。ある種のステルスシステム』
「要は疑似透明化ってわけ？」
　半信半疑なジュンを納得させるべく、ラムスが次世代テクノロジーを引き合いに出した。
「地球科学でも軍事目的で光学迷彩技術〈プレデターシステム〉というものが研究開発されていますわ。それの上位版と考えれば宜よろしいかと』
　その興味深い超科学に、ボクのオカルト好奇心が頭を擡もたげる。
「あ！　もしかしてＵＦＯが消えたり現れたりするのは、それのせいなのかな？」
『座標固定滞空の場合は、そう。飛行中に消えるのは、光速移動による二次的効果』と、クルロリ。
「ハイパーゼッ ● ンの場合は？」
『それは知らない』
　無下に流されたよ。
　いつものクルロリツッコミだけど、何故だか懐なつかしかったりする。
　何故だろう？
　本人が目の前にいないせいかな？
　或あるいは、大仕事をやり終えた終息感からだろうか？
『日向ひなたマドカ、星河ジュン……もうすぐ、お別れ』
「は？」「ふぇ？」
　唐突な重大発表に、間抜けた声がユニゾる。
『アナタ達を地球へ送り届けたら、そのまま私は旅立つ』
　ああ、このせいか。
　おそらく『虫の知らせ』ってヤツだわ。
「旅立つ？　何故さ？」
『この艦には、ラムスやモエル同様の〈外来型ベガ〉が凡およそ六〇体も搭乗している。彼女達を地球へ降ろすのは、さすがにリスクが多過ぎる。かといって、見捨てる事もできない。ならば、この母艦を人工居住地として機能させるのが最善策。そのまま無害な新天地を探す』
「箱舟ね……宛さながら」
　感慨を抱いだいて呟つぶやくジュン。
『そして、ジャイーヴァ──彼は精神的成長が幼おさな過すぎる。言うなれば〝大人の知識と肉体を得た子供〟のような状態。今回の件は、そうした幼児性がもたらした騒動。彼には正しい成長を導き見守る〝保護者〟が必要』
「だから、キミが、この艦を導くって事？」
『そう』
「で、ボク達とは、お別れ……と？」
『そうなる』
　性急だな。
　もしかして、思い立ったら即行動派？
　さっきの特攻劇の一幕といい。
『そうは言っても、地球上には、まだまだ〈ベガ〉が潜伏している。日向ひなたマドカ、これからもアナタは〈ベガ〉と交戦する可能性が高い。よって、私が授さずけた〈パモカ〉や〈ＰＨＷ〉は、そのまま使用して構わない。多少の助力じょりょくにはなる』
「あ、いいんだ？　ってか、返却の事は完全に失念していたけどさ」
「だけど、使えるの？　あなたがいなくても？」
『星河ジュン、問題ない。〈パモカ〉は軍事通信衛星等も利用できる』
　怖ッ！
　軍事衛星ハッキングって、バレたら国際指名手配モンだよ！
　もはや女子高生ＪＫが持ってていい代物しろものじゃないよ！
「けれど〈ＰＨＷ〉は？　いずれ、ヘリウムカートリッジだって底を突く。そうしたら、ヘリウムバーニアも使えなくなるんじゃないの？」と、ジュンから鋭い指摘。
「パーティーグッズのじゃダメなのかな？」
　ボクの安直な提案に、彼女は「声を変えるヤツ？　アレじゃ圧が弱いわよ」と首を振った。
　その懸念けねんを聞いたクルロリが、事後対策アフターケアを提示。
『ヘリウム自体は地球上にもある。それを採集圧縮すればいい』
「え～？　じゃあ、定期的に採集へ行かなきゃいけないの？　メンドクサッ！」
『問題ない。胡蝶宮こちょうみやシノブがいる』
「……は？」
　唐突に適任者として名指なざしされ、当人は豆鉄砲状態。
　暫しばし間まを置いて──「はぁぁぁ～～～～ッ？」──全員の注視に気付き、ようやく我へと返る。
「ちょっと待て！　私に〝ヘリウム採集係〟をやらせようというのか！」
『この中で最も活動範囲が広いのは、単独飛行能力を有するアナタ』
「……うっ」
　あ、絶句に固まった。
「ココココイツは！　何もしないのか！」
　露骨な動揺に、ラムスを指ゆびさした。
　さては巻き込もうとしてるな。
　けれど、アマいよ。シノブン。
「協力したいのは山々ですけれど、生憎あいにく、私わたくしは忙しい身でして」
「貴様、自分だけ逃げる気か！」
「いいえ、滅相もない。ただ、そんな暇があったら、料理の腕前を追究しなければなりませんので……ヒメカの為ために」
「そんな理由が通るか！」
「あら？　でしたら、貴女あなたがやって下さいますの？　毎朝毎昼毎晩の炊事洗濯を？」
「……うぐっ」
　にっこり温顔を飾って黙らせた。
　ホラね？
　ラムスの強したたかさは、超一級だもん。
『にへへ ♪ 　大丈夫だよぉ？』と、並び飛ぶ〈ジャイアントわたし〉からホワホワ通信。『わたしなら、木星からでも採取できるもん ♪ 』
「そ……そうか……うむ、そうだな。確かに〈Ａ３……いや〝モエル〟の方が適任だな。うむ、彼女なら・・・・安心だ」
　大役免除の流れにシノブンが安堵あんどした直後──。
『一緒に頑張ろうね ♪ 』
「私も行くのかッ？」
　免除ならず（笑）！
　惜しかったね、シノブン？
「仮に採集できたとしても、超圧縮の方は？　あのサイズにまで圧縮できるって〝宇宙科学〟でしょう？　私達〝地球人〟では無理よ？」
　ジュンの杞憂きゆうに、クルロリは答える。
『それも心配ない。私が〈宇宙航行艇コスモクルーザー〉建造に使った工房がある。ラムスやモエルなら、そこの設備で生産可能』
「そこって、まさか？」
　ボクの不安を易々と肯定する朴念仁ぼくねんじん。
『そう、橘たちばなモーターズ──顧客率が低迷して如何いかにも潰れそうながらも、何とか虫の息を繋つないでいる摩可不思議な個人経営店』
　……重々かさねがさねゴメン、橘たちばなのオヤッサン。
「勝手に話を進めるな！　私は、まだ『やる』とは言ってないぞ！」
「頑張って下さいませ ♪ 」
「貴様ァァァーーッ？」
　強したたかなメイドベガは、しれっと何処吹く風で流していた。
　この勝負、ラムスの勝ち。
『胡蝶宮こちょうみやシノブ、タダでとは言わない。取引には対価・・が必用。ちゃんとアナタへの報酬は用意してある』
「ふざけるな！　取って付けた安っぽい懐柔かいじゅうで、この胡蝶こちょう流忍軍次期党首・胡蝶宮こちょうみやシノブが請うけると思うか！」
『アナタへの報酬として『人間形態への変身プログラム』を完成させておいた』
「慎つつしんで御請おうけします！」
　あ、折れた。
　いとも簡単に。
　こんなチョロさで大丈夫か？
　胡蝶こちょう流忍軍？
『では、胡蝶宮こちょうみやシノブ……そして、ラムス。アナタ達にコレを譲渡しておく』
　何処からともなくロボットが現れた。
　とは言っても〈アンドロイド〉とか〈人型ロボット〉みたいな高等な物じゃない。
　よく博物館とかイベント会場とかで見掛ける〈案内ロボット〉みたいなヤツ。
　ボク達の腰辺りまでの身長で、プラスチック的な素材……ってか、スベスベとした光沢からしてセラミックだな。コイツ。
　角柱ボディのみで頭も手足も無いけれど、ボディ前部には黒色のクリア板が一体成型にテカっている。おそらくココにカメラアイやら各種センサー類等が内蔵されているのだろう。その形状から連想される通り、移動は底部内蔵の車輪による走行。
　そいつは滑るようにして、シノブンとラムスの前へとやって来た。
　すると、背面収納されていたマジックアームを伸ばし、二人へとアイテムを手渡す。
　パモカだ。緑色と紫色の。
　暗黙のイメージカラーってワケじゃないだろうけど、ラムスは緑を、シノブンは紫を受け取った。
「胡蝶宮こちょうみやシノブ、そのパモカには〈疑似変身アプリ〉をインストールしておいた。日向ひなたマドカのように自身のみで変身できるワケではないけれど、そのアプリを起動する事で〈ベムゲノム〉を沈静化させる事が可能」
「これで……私も猫カフェデビューが！」
　どんだけ行きたかったんだよ、猫カフェ？
　あんなん、そんなにいいもんじゃないぞ？
　うるさいし、臭いし、落ち着かないし。
　行くなら『怪獣酒場』か『妖怪茶屋』の方がいいぞ？
　一方、ラムスはラムスで舞い上がっていた。
「ああ、念願のパモカ ♪ 　私わたくしのパモカ ♪ 」
　大切そうに抱き締めたり、頭上に翳かざしてクルクルと小躍りしたり……感情が忙しいヤツだな？
　ってか、こんなラムス初めて見たよ。
「うん？　まさか持ってなかったの？」
「持っているワケあるはずがないじゃありませんか」
　ややこしい日本語だな？　どっちだよ？
「私わたくしの故郷・ジェルダは、文明レベルの低い原始的な惑星。パモカは疎おろか、銀邦ぎんぽう通貨すら流通しておりませんわ」
「銀邦ぎんぽう？」
『銀河連邦の事』クルロリの声が解説を挟はさむ。『地球は宇宙基準意識レベルが低い為ため、まだまだ〝二次選抜候補〟だけど、この宇宙には高度知性体種族による協同治安機構〈銀河連邦〉が発足されている』
「ああ〝ウルト ● マンＡ〟が遥かに越えて来たり、宇 ● 刑事の本部〝バー ● 星〟が所属してたりするヤツ？」
『それは知らない』
　はい、淡白スルー頂きました！
　と、ボクはラムスへの矛盾を抱いだく。
「あれ？　キミってば、パモカ機能熟知してたじゃん？　カメラアプリとか？」
「それは垂涎すいぜんの想いで、日々『月刊パモカ』の情報をチェックしていたからですわ。いつか入手する日を夢見て ♪ 」
　何だ『月刊パモカ』って……。
　ってか、やっぱ宇宙共通のマストアイテムだったんか！
　売ってたんか！　コレ！
「そんなに欲しいなら、さっさと買えば良かったじゃんか？」
「こんな高価な物、そうそう買えませんわよ！」
　何だ、高いのか。
　じゃあ、これからは大事にしよう。
　もう『遊 ● 王ごっこ』をするのは、やめよう。
　シール剥がしのスクレーバー扱いにするのも、やめよう。
「地球基準の価値観で換算すれば、コレ一枚いちまいで都庁ぐらいは買えますのよ？」
「何ィィィーーーーッ！」
　面めん食くらった！
　ビックラこいた！
　掌てのひら返がえしに、マイパモカを磨く！
　ハァーハァーと息を吐き掛け、ディスプレイを袖そででキュッキュッと磨みが──え、ジュン？　キミも？

　次第に、青い惑星は大きくなってきていた。
　別離わかれは近い。

　ボク達は草木萌える丘へと降ろされた。
　街から離れた雑木林の中だ。
　歩いて四〇分程度の場所になる。
　ちなみに、モエル本体は衛星軌道上で待機中。
　お馴染みの〈プリテンドフォーム〉だけが、ボク達と共に降り立った。
　涼しく澄んだ星空が示すように、すっかり深夜だ。
　当然、周囲に人の気配は無い。
　民家ですら、遠目に疎まばら。
　寧むしろ、田畑の方が多い。農作物が地平と広がっている。
　それを確認した上でだろうけど、着陸した母艦は〈グリフィンシステム〉を解除した。
「改めて見るとデカいね」
「そうね。なまじい樹々とかの比較対照があるだけに、余計そう感じるのかもしれないけれど」
　プリズム明滅を息吹いぶく宮殿を仰ぎ、ボクとジュンは軽い感嘆を交わす。
『日向ひなたマドカ、星河ジュン……此処で、お別れとなる』
　宮殿が別離わかれを告げた。
　その荘厳な巨体に反して、奏でる声量は至って普通。
　まるで彼女クルロリが傍そばにいるようだった──いつもみたいに。
「ねえ？　その前に、ひとついいかな？」
『何？　日向ひなたマドカ？』
「キミの名前・・は？」
『別に〝クルロリ〟でいい』
「それってば、ボクが勝手に付けた呼び名じゃん。本名じゃないじゃん」
『これはこれで気に入っている』
「そっか」
　ちょっと嬉しくも誇らしい。名付け親として。
　そして、ボクは前向きな結論へと辿り着く。
「じゃあ、また会おうね？」
「マドカ？」
「マドカ様？」
「日向ひなたマドカ？」
「マドカちゃん？」
　怪訝けげんそうな顔を向けるみんなへ、ボクは明るい笑顔で応える。
「大丈夫。すぐに会えるよ」
「どうして断言できるのよ？」
「だって、まだ一緒にマドナ行ってないもん」
　ボクの主張を聞いて、宮殿が『クスッ』と笑った。
　あ、クルロリが感情見せたの初めてじゃん。
　見れないのが惜おしい。
　きっとカワイイんだろうなぁ……この娘この笑顔って。
『日向ひなたマドカ』
「ん？　何さ？」
『……また』
「うん、またね ♪ 」

　三〇分ぐらいだろうか……。
　或あるいは、一〇分も経たっていないもしれない…………。
　ボク達は満天の星空を見上げ続ける。
　巨大宮殿クルロリは旅立った。
　けれども、その姿を見送る事は叶わなかった。
　〈グリフィンシステム〉の透明化によって、人知れず去ったからだ。
　不用意に目撃されない為ための配慮らしい。
　けれど、気配で分かる。
　此処には、もういない。
　爽やかな薫風くんぷうが桜を運び、鋤すき撫なでられた草花が足下で踊る。
　それが心のスイッチを入れ、ボクは呟つぶやいた。
「……行っちゃったね」
　寂しくないと言えば嘘になるけど、それよりも誇らしさの方が勝っていた。
　うん、誇らしい。
　何が・・……かは知らないけど。
「あ！」と、ジュンが唐突に思い出す。
「どしたのさ？」
「あの娘この正体・・……訊きくの忘れちゃった」
「確かに……何者だったのでしょうね？」
「うむ……あれほどの情報に精通していた以上、只者ただものではないはずだが」
「はぇ？　クルロリちゃんって〈ベガ〉じゃなかったの？」
「もう……そんな事？」ボクは腰に両手を当て、明るい笑顔で断言した。「友達・・だよ？　それ以外ないじゃん？」
　みんなは暫しばらく戸惑とまどっていたけれど──やがて微笑ほほえみが重なる。
　それがボク達の真実こたえだった。