小説『BALI　HIGH』　都市迷宮シリーズ　２　スコールの悪戯

　予告通りに振り出した雨。日本の降雨とは勢いがまるで違う。
渡り歩いたどの国の降り方とも異なる。実際、亜熱帯気候の国に出向いた経験が、紫月にはほとんどなかった。
　静かな空から、突然、激しく落ちてきた。楽園ののどかさのツケを払うように、大きな雨粒が幅広の葉を打ち据える。絶え間なく聞こえた潮騒も、かき消されていった。
　海岸へ降りるスロープも、雨の染みに覆われてゆく。
　傘を持たなかったことを後悔した。編み込みの緩いサマーセーターが、雨を素通しする。体感気温が下がってゆく。
スロープが切れると、椰子や南洋植物の間を縫う、細く踏み固められた小道に変わった。泥水が傾斜した山肌から流れ込み細い川になる。遮る草を掻き分け進むと、海が見えてくる。雨に乱されながら、泥水を含んだ波頭がゆったりと打ち付けていた。点在する椰子の木。完全に浜辺へ出る前に、彼の足は止まった。
　彼女が居た。肩を覆う長い黒髪をもつ少女。
　傍らにもう一人。長身が幅広の背中を向けている。
　最も、見たくなかった光景。
　思考が停止する。呆然と立ち尽くした。
　革のサンダルをはいた足元が、跳ね上がる砂混じりの泥と冷たい雨粒に打たれ重くぬかるんでゆく。
　そのまま南国の大地に掴み取られたように、動けなかった。
　これがスコールの悪戯のせいだと、すり替えたくはない。
　太い幹をもつ高さ三メートルに届かない低い椰子の葉影。雨を避けるつもりで駆け込んだだろう二人。
　……否。そうじゃない。
　駆け込んだのは一人。続いて一人。
　突然の雨に止む無くと、偶然を装った邂逅。そう信じたい。
　見た限りの年齢は三十代前半。少女の倍は生きているだろう、世事に長けた男の罠だ。この男なら、やりかねない。
　今まで何度となく裏をかかれた。風のようにたやすく妹を連れ出して……手なづけた。人の善意を信じ続ける、無防備な少女の隙が、こんな場面を作ったのだ。
　先に木陰に走りこんだのは少女の方だろう。長い黒髪や白い木綿のワンピースの肩口が少し濡れ、肌に張り付いている。
　その細い肩を軽く掴む大きな手。長い指先は職業的歪みもなくきれいなものだった。あらゆる兵器、銃器類を苦もなく、同じ手で扱ってみせる、血の通った凶器のような男だというのに。
　……離れろ……。舞……？
　祈りが通じたかのように、少女の肩がすくむ。だがそこまでだった。背後には堅い椰子の幹。彼女の背中を抱き留めるように、わずかに湾曲したがっしりとした椰子。
　雨が、髪から襟足を伝って紫月の胸を滑り落ちてゆく。スコールは止まない。彼女は、濡れることはない。
　百九十センチはある長身が、彼女の傘になっている。上体を屈め、左手で少女の肩を、右手は必要以上に彼女の触れない為にか、椰子の幹に腕を付いて。
　近すぎる距離は、十分に必要以上だ。
　紫月の胸が焼けてゆく。少女は戸惑うように瞼を伏せる。
『……寒いのか？　じきに止む』
　男の低い呟き。雨を含んだ肩までの銀髪が、頭の動きに合わせ振り上げられる。常に他人を憎むように鋭い光を滲ませる紫色の瞳が露になり、今は雨を厭いものうげに細く閃く。
　うなだれて少女を見下ろす横顔を、再び落ちた髪が隠す。
『いいえ……。濡れるわ。あなたが……』
　彼女の声は震えているらしく、ひどく遠い。
『……そうだな』
　スコールは、銀髪の男の濃いマリンブルーのシャツを藍色に変えていた。止みかけてはいる。鮮やかなシャツの色とそぐわない、カーキ色の折り目のついたズボン。黒光りする半長靴。
　……今度は何に変装して、ここに潜り込んだ?!　
　紫月は額を伝い鼻先からしたたる雨を、振り払うことも忘れた。理性を掻き集める。まず泥水に埋もれかける両足を抜き出さなければならない。サンダルなど脱ぎ捨てても構わない。
　……離れろ。僕の妹から……！
　取り返す。彼女を庇う傘は、自分が一番相応しい。唯一の肉親で、彼女の兄。素性も名前もわからない、どんなに調査をしても洗えない謎に満ちた男は、無垢な彼女には危険すぎる。
　少女が男を見上げる。黒い眼差しに何が映ったのか、紫月が目を凝らす前に。男の濡れた髪が、彼女の白い頬を隠した。
「………！」
　冷たい滴が胸の上で沸騰した……錯覚。
　ようやく、雨雲に切れ間が生まれた。
　永遠のように停止した瞬間に、薄い光が天空から差し込む。
　少女の手が軽く握られたまま、男の胸に押し当てられる。彼女の肩を押さえた男の右手が離れ、少女の頬に触れる。顎の先を指先で支える。
　自由になった肩を、彼女は小さくすくませた。拒絶を忘れ、ゆっくりと肩を沈ませ椰子に委ねる。
「舞……」
　垣間見えたのは軽く塞がれた少女の唇。
　拳を開き、彼女は男のシャツを握った。
　頭を起こしてゆく長身。少女の顎を支えた左手は離れない。
　瞼を上げた黒い瞳は、男の視線の中に理由を探すように見上げ続ける。
　右腕で、椰子の幹を突き放すようにして男が身を引く。弾かれた椰子の葉が、晴れた空に最後のスコールを弾き上げる。
　振り落ちてくる滴に、少女は頭をすくませ目を閉じた。肌に落ちた冷たさに、小さく声を上げる。笑い声に変わった。
　同じ雨の名残を浴びながら、男は濡れた髪を掲げた両手で絞る。少女の無邪気な笑みを見下ろし、目を細くした。
『船に戻る。出発の時間だ』
　海へと歩き出す。低く告げて、二度と振り返らない。砂浜を下る長身は、何も起きなかったかのように無表情だった。
　紫月に背を見せる少女は、その場で男の背中を見守った。
　低いモーター音が響き、グリーンが基調の迷彩色を施された小船が沖へと走り出す。片手で操りながら、船上の青年は金の記章がついた軍帽を深く被る。肩に国軍の階級章がきらめくカーキ色の軍服を羽織っていた。
　……正規軍がグルだと?!　それとも奴の方が遥かに上手ということか？　しかし、何のために？
　スコールの中、東洋の少女に逢うためだけに……？
　理解不能。このひと時にどんな意味がある？　そうまでして、逢いたい女なのか？　それとも、妹に関してなら完全に我を忘れる紫月を鼻先で笑うため？　奴が故意に残す、現れたという痕跡には、常に嘲るような気配を紫月だけが感じてきた。強烈な自己顕示。絶対の自信。いつでも紫月の宝石を奪うことは可能だと言いたげに、せせら嗤って。まるで駆け引きのスリルを楽しむような。
　紫月には、大切な妹が、ただの駒のように扱われているようで、不快さは頂点に達する。それも『Ｚ』の狙い通りか。
　事実、口に砂を突っ込まれたような、苦々しさが残った。
　他人の家に、裏口から踏み込むような真似。
　それも土足で。家長である彼は、完全に無力だった。
　少女は、髪に降った滴を丁寧に指先で払う。微かに潤んだ瞳が、踏み込まれた熱さのやり場を探すように、揺れ続けている。
　紫月は息を詰めた。ぬかるみから勢い良く、足を引き上げる。
　だが砂地はすでに、泥水を地下深くに吸い取っていた。
「！　う、あ……！」
　バランスを崩したのは、足元のせいだけではなかったが。
　紫月には、自身の動揺など認めるつもりはない。
　手近な椰子に手をついて体を支えた瞬間。頭上から盛大に、本当に最後の雨が降ってきた。だが構わず、前に踏み出した。
「……兄さん……」
　目を見張った舞。紫月の視線、異様な眼光に、瞬時にその意味を悟ったようだった。指先で、自分に唇を押さえる。
　紅い唇。十五歳の少女らしからぬ、しっとりと濡れた唇。
「舞」
　突進するように歩み寄る紫月。目を逸らし少女は足を踏み出す。兄を避けるように、彼との間に立つ椰子を迂回して、先にコテージへと続く、庭を縫う木造りの空中回廊へと駆け込む。
「待ちなさい。舞?!」
　髪をなびかせた横顔に、紫月の動悸が高くなる。
　頬が、みるみる赤く染まってゆく。熱さに自分でも気付き、それを手で隠すようにして、彼女は先を急ぐ。
「舞？　どうして逃げるんだ？
　ちゃんと説明をしないか?!　何んであいつがここに居る？
　何を話した?!　僕に言えないようなことなのか」
　大股で追いかける。走る必要などない。少女は我を無くして、道を間違えた。母屋の方ではなく、東屋風のテラスへと続く廊下であったことに気付き、足を止めた背中が迷っている。
「舞っ?!　僕の話が聞けないのか？」
　……こんなつもりじゃない。これじゃ、追い詰めるだけだ。
　だがどうしてだ……？　なんで、あんな男のために。兄貴だぞ、僕は。その僕を避け、あんなに頬を赤くして……！
　道を引き返すことも、そのまま袋小路のテラスに向かうことも、舞はどちらも選べなかった。背を向けたまま、立ち尽くす。
　痛々しかった。これ以上、追い詰めてはいけないと、紫月は内心で繰り返す。だがもう一人の自分は、ひどく憤っていた。
　……彼女はもう十五歳だ。平均的に見ても年頃だ。恋の一つや二つ、するのは当然だ。それくらい女性らしくあってほしい、普通の少女としてなら。だが相手にもよる。ああ、僕だって承知しているさ。普通の少女たちと違って、彼女は今、学校に通っているわけではない。同じ年頃の友人たち、先輩後輩。学校生活でならありがちな、上級生へのときめきなどとは無縁だ。それもあまり歓迎したくはないな。僕の目の届かない『学校』という密室で、どんなきっかけがあるのかと思うと……。
　彼女の周りは年上ばかりだ。大半は『ＦＩＳ』の社員。一癖も二癖もある。若くて僕ぐらい。ほとんどが男ざかりの三十代。
　そのくらいが、この職種としては一般的だ。だからって三十男に慣れていいというわけじゃない。気を許せとは。第一、ＦＩＳのメンバーは誰一人として、あんな真似はしない。は……、ボスである僕の目が怖いんだろう。それはわかってる。奴のような真似をしたら、僕は理性を失う。……この通りに。
　だがいつまでも彼女は子供じゃないんだ。それは覚悟しなければならないと思ってきた。年々、彼女は変化して、亡くなった母親に似てきた。あんなふうに誰かを選んで、幸せな家庭を造るのだろう。短い間だったが、彼女の母親は幸せそうだった。
　……先妻の息子は、やや反抗的ではあったが……。
　彼女が選ぶ男は、僕以外の誰かだ。……誰であっても、僕はそいつを憎むんだろう。父が生きていたら、聞いてみたいものだ。
　あの人も、心底、娘を愛してきた。世の父親たちは、娘を嫁がせる時、強い葛藤を感じるのだと聞いた。長生きをしてくれて、あの頑固な親父のそんな姿を見てみたかった気がする。そうしたら、この苦しみも半減したかもしれない。
　もう一度恨む。勝手に先に逝き、僕に全てを背負わせた男。
　彼女を僕の妹として導いてくれた、もっとも憎むべき父親。
　……何を考えてる？　僕は不謹慎だ。舞は妹だ。半分、同じ血が流れて。僕以外、彼女を庇い守れる人間は居ないのに。
　ああ、そうだ……。彼女に相応しい男のことだ。
　いや。まだ早過ぎる。恋だの愛だの、早過ぎるんだ……！
　それに。奴はダメだ。絶対に。それ以外なら許せる余地は探せばあるだろう。あの男だけは。……得体が知れない。
　舞自身、あの男の前ではわずかに身構え、すべてを許してはいないのに。どうして僕に隠れて逢ったりするんだ!?
　こんな時にまで。……あんな……。
「舞？　誰かと付き合うなとは言ってないよ。わかってくれるだろう？　だがあいつだけはよせ」
　声を和らげ、紫月はゆっくりと近付いた。
「……わかっているわ……」
　ようやく向いた横顔は、頬を堅くし、小さく呟いた。
　だが紫月には、耳を傾けてくれたというだけで満足だった。
「そうか。僕の気持ちをわかってくれるんだね。
　次にあんな真似をされたら、足を踏むんだ。それでも諦めなければ……、うん、ああいう相手は力ずくでも、というタイプだからな。諦めも悪い。一番いいのは、近付かないことだ」
「お兄さん？」
　くるりと紫月に向き直った舞は、丁寧に呼びかけてくる。
「兄さんは誤解しているわ。あの人は悪い人じゃないわ。忘れたの？　私は何度も命を助けてもらっているのよ？」
　一転した強い口調に、紫月は虚を突かれて怯んだ。
「それとこれとは、話しが違う。
　あいつはお前に近付くために、恩人面しているんだぞ」
「そんなことありません」
　きっぱりと言い切る。紫月は畳み掛ける。
「第一、いまだに本名も知らない。何者なのかもだ」
「名前なんて関係ないわ」
　本心から、彼女はそっけなく返す。
　……ま、舞……。あんな奴に、本気なのか……。
　紫月は激しく、内心で動揺した。眩暈さえ覚える。ありとあらゆる状況の、目にもしたくない奴と二人きりの光景が、ドッと押し寄せてくる。
「名前は、第三者に伝えるために必要な記号のようなものよ。
　一対一なら、あなたと私で足りるわ。今がそうよ。兄さんと私。あなたと私で、済んでしまうじゃない」
　数字の簡単な計算式を説明するような、舞の口調。それが紫月の勘に触った。
「あなたと私ではなく、兄と妹だ。雪村という家の」
「……兄さんは、誤解しているのよ。あの人のことを悪く言うのは……。悪く言う兄さんを見ているのは、悲しいわ」
　足元を見つめ、肩を落とす姿は、紫月がよく知っている、頼りなく優しい妹に戻っていた。彼女は、この優しさに付け込まれているだけなのだ。
「僕は心配なんだよ。
　君が悪い男に騙されて、傷付いてしまわないように」
「あの人は違うわ。兄さんが思うようなひどい人じゃない。
　今だって、私が少し……抵抗したら、すぐに放してくれたわ」
　薄く頬を赤らめる舞。それが紫月に思い起させる。衝動的な光景を。胸を抉られ、理性を失いそうだった。
「そんなことは問題じゃない!？　どうしてわかってくれない……！」
　……あの野郎。あんな真似をして、一体どういうつもりだ……!?　僕の妹にこんな想いをさせて、何が目的なんだ……!!　
　あいつなら、なびく女は浴びるほど居るだろうに。実際、奴が女連れの場合は、間違いなく掛け値無しの美女だ。それでどうして、舞にまとわりつく……!?　狙いはなんだ……!!
「私は平気よ。傷ついたりしない……。
　兄さんは本当に、私のことをわかっていないわ」
　平気と呟いた頬は、一転して静かな表情に変わった。
「？　何を言っているんだ、舞？」
　思い詰めたように彼女は唇を引き締める。
　紫月は目を見張った。冷水を浴びたように、急激に頭が冷える。スコールを浴びた身体も震えはじめた。
「舞？　僕は……」
　この上なく優しい目で、彼女が振り返ってくる。
「わかっているわ。兄さんが、誰よりも気にかけてくれていること。
　でも仕方ないわ。兄妹だけど、性が違うんですもの。
　分かり合うなんて、とても難しいわ……」
　ふいっと背を向けて、舞はテラスへと歩き出す。
「そんなことはない。いつも側に居たじゃないか？」
「私だって、お兄さんのこと、知らない部分が沢山あるわ」
　一人決めして、紫月の言葉を聞こうとしない舞に困惑した。
「……哲学的だね」
　舞の後に続き東屋の中に入る。テーブルには、氷が溶けきった彼のコーヒー・グラス。グラスの底に沈んだコーヒー色と、上澄みのように透明な水の色。手を延ばし乱してしまいたくなる。ほんの小さな振動だけで、焦げ茶色に染まるだろうに。
「私はもう大人なんだもの、お互いに知らない部分を埋めていってもいいと思うの。いつまでも、子供じゃいられないから」
　何のことかわからず、紫月は向かい合う舞を見返すしかない。
　舞は、少し思案してから寝椅子を示した。
「ここに座って。そうしたら丁度いいわ」
　いつもとは違う妹の様子に及び腰であった紫月は、言われるまま腰を下ろした。傍らの舞を見上げようとした紫月の動きへ、計ったように素早く、少女の細い指が彼の頬を包んだ。
「な……？」
　覆い被さった少女の影。接近する紅い唇は、視界から消えた。
　……柔らかい感触が彼の唇に触れた。すぐに遠のく。
「！　舞っ?？」
　……な……、何が……。何で……。キ……。
「私がそうしたいって、思ったの」
　一歩身を引いた少女は、後ろ手に両手を握り合わせ、悪戯っぽく口元で笑った。
「……そ、そんな言葉を君から聞くなんて……」
　後の言葉は続かない。全身が腑抜けになったようで、紫月は椅子の背に持たれた。
「あの人にも、そうよ。それでもいいって思ったから、抵抗しなかったの。同じだわ」
　……それでもイイだと……？　何が、バカな……。
「これで一緒よ。もう、焼きもちを焼かないでね？」
　軽い足取りで、あとずさり遠のいてゆく妹。長い黒髪を揺らし小首を傾げる仕種は、……その一瞬だけ、残酷な悪戯好きの可愛らしい魔物に見えた。
　魅惑を振りまき、理性を吹き飛ばす、天女か……。
「……。ハ……」
　自分を笑ってみる。十以上も年の離れた、妹に翻弄される自分。
　……嫉妬だ。僕のあの銀髪野郎に嫉妬していた……。
　雨の中での、激しい胸の焼け付きの正体。
　両目を手で覆う。なぜか指先が震えている。寒気のせいだと決め付ける。胸の奥は熱いのに。その熱さの理由も同じ。
「バカな男だ。僕は……。妹相手に何を考えている」
　だけど。……今は、この一瞬だけは認めよう。
「……僕は、世界一幸せな兄貴だ。間違いなく……」
　目を閉じて、一人幸福に浸り切ろうと、プライドを投げ出した。ここには誰も居ないから。邪魔をする、誰も。
　最愛の妹からのキス。これ以上の幸福はない。
『これで一緒よ』
　思い起こした一言が、ひやりと水を刺した。
　……どういう意味だ……？　一緒……？
「……あいつ、か？」
　妹から奪った男。軽い一瞬。無抵抗な少女。紅い唇。
　同じ紅い唇が、紫月と重なった。……重なった？
「！　……嘘だろ……、偶然だろ……？」
　……まさか……。
　全身が総毛立つ。悪寒が激しくなる。頬の筋肉までが震えて、笑いたくもないのに、笑い出してしまいそうになる。
「わざとじゃないよな……。……そこまで……考えた……？」
　……舞？　今のキスは、わざとじゃないだろ……?!
　眩暈が激しい渦を巻き、彼は奈落の闇へと吸い込まれていった。
　罪深い者に相応しい、凍った暗闇へ。

※　３　バリ・ナイトメア　に続きます。