刀鬼、両断仕る　第三話【和葉】下

◇【前回】◇

　刀鬼が扱う刀は、三種に大別される。
　一つは技刀。特異な素材や技法を用いて生み出された、常軌を逸した刀。
　一つは妖刀。厄災を内に秘め、不吉と引き換えに本来以上の力を得た刀。
　一つは神刀。神霊の加護を与えられた、万象の理から外れる力を持つ刀。

　左肩から流れる血に、無粋はそれが紛れもない神刀であると理解する。
　次に考えねばならないのは、『燕女』の攻撃に何か法則はあるのか……という点だ。

「……鞘、お持ちではないのですね」

　ゆらりと刀を構えながら、和葉は黒髪を揺らし呟く。
『龍鱗丸』の鞘を持っていれば、傷は瞬く間に癒えたに違いない。
　もしそうなら、恐るべき相手となる……和葉はそう考えていたのだが。

「要らない、そんなもの」
「そんなもの、ですか。不遜な物言いですね……」

　無粋の態度に、和葉はふぅと息を吐く。
　和葉にとっては都合の良い状況ではあった。だが荒刈から聞いていた通り……この男は、刀鬼の癇に障る部分がある。
「『龍鱗丸』は神より与えられた刀だそうです。貴方の態度は感心出来ません」
「神だろうが何だろうが、それが刀鬼を生むものならオレは折る」
「……それは、それは」
　言いながら、和葉はその場で『燕女』を振り下ろす。
　青い刃が空を斬り、刹那、無粋は悪寒を覚え『無粋』の刀身で身を隠した。

　ギィンッ！

　ややあって、『無粋』が衝撃を受け鈍く音を立てる。
（鎌鼬……ではないな、これは）
　本当に突如として身体を裂かれたなら、『無粋』で防ぐことは不可能だっただろう。ならば『燕女』の能力は……
「……斬撃が、飛ぶのか」
「良い読みですね。といって……」
　意味のないことですが。
　和葉は微笑み、ふわりと刀を振り下ろす。
　その視線の先には……懐をぎゅっと抑える、真波の姿があった。
「真波ッ！」
　咄嗟に、無粋は己の防御を解き『無粋』を真波と和葉の間へ差し向ける。
　ガィンッ！　斬撃が刀身へ衝突し、僅かに無粋の体勢が乱れた。
「貴方は、『燕女』に触れる事すら出来はしません」
　後は、そこを狙うだけ。和葉は淡々と刀を振り上げる。
「っ……！」
　露わになった足の腿が、音もなく斬り裂かれる。
　真波を背に防御姿勢を整えながら、無粋は荒い息を吐いた。
　傷は……浅いとは言えない。ちらと足元を確認しながら、無粋は考える。
「だっ、大丈夫か！？」
　遅れて事態を理解した真波が、懐に手を突っ込み無粋に触れようとする。
「触るな！　……オレの背に隠れて、物陰まで行け」
「しかしその前に傷を……！」
「オレの話を聞いていなかったか……！？」
　鞘の力で傷を癒す事は、我慢ならない。
　それを知った上で、真波は答えに窮する。
　この傷は……戦いに影響する。原因を作ったのは自分だ。
　無理矢理にでも鞘を押し当てるべきか？　それとも……

「……使うべきだ、と私も思いますが」

　そこへ、和葉が声を掛ける。
　刀身に隠れながら、無粋は眉根を寄せた。
　何故この女は、自分の不利になるような事を口走るのか。

「貴方が何に拘っているのか、私は存じ上げません。けれど……それは、貴方自身の命を投げ打ってでも守るべきもの、なのでしょうか？」

　和葉は、敗走する荒刈から簡単な話しか聞けていない。
　真波を護ったのは、鈍の大剣を持つ刀鬼狩りの男ということ。
　そしてその男は、己の命を顧みず『刻角』を折った、ということ。
　不思議だった。刀鬼を討ち果たさんとする怖いもの知らずは幾らでもいる。
　しかし、己が身を犠牲に刀の一本を折る事に、何の意味があるだろう。
　どころかその男は、苦境に立ってもなお鞘の力さえ否定する。

「……己の、命か」

　和葉の言葉に、無粋はふっと息を吐く。
　その口元は、渇いた笑みを浮かべていた。
「知ったことか。オレは無粋だ」
「……意味が」
「分かられたくもない」
　答えながら、無粋は真波の着物の襟を掴み上げる。
「なっ……おい無粋！？」
「気が変わった。自分で走れ」
　言い捨てて。
　無粋は、真波を、田んぼへ投げ捨てた。
「なぁぁぁぁっ！？」
「死ぬなよ」
　ぼしゃり。音と共に水しぶきが舞う。
　同時に、無粋は『無粋』を盾に姿勢を低くし、走り出す。
「なんと、乱暴な」
　目を見張りながら、和葉は剣先を横に倒し、たんっと地を蹴る。
　死体の背を器用に避けながら、和葉は無粋の周りを大回りに走った。
　腿を斬られた無粋の走りは、さして速くはない。加えて『燕女』の異能によって、無粋は自身の得物を盾のように構えざるを得ない。
　和葉の足で距離を保つのは用意な事だった。駆けながら、和葉は『燕女』を波のように上下へと揺らす。それだけで、斬撃は空を飛び無粋の元へ向かうのだ。
「チィ……」
　それを、無粋も直感的に理解していた。
『無粋』の表面に緩やかな斬撃が連続して衝突するからだ。
　迂闊に護りを外すわけにはいかない。さりとて一挙に距離を詰める事も叶わない。
（だが、これで……）
　ちらと、真波を捨てた田を見遣る。
　ずぶぬれになった真波は、どうやら大人しく何処かに隠れたらしい。
　気は、十分に引けた。後は……
「……借りるぞ」
　足元の死体に呟き、無粋は一本の鍬を手に取った。
　和葉へ向け駆け出したと見せかけ、実際に無粋が狙っていたのは、死んだ村人の手に握られた農具だったのである。
「それで一体、何を……」
「今更だな」
　答え、無粋は片手で鍬を高く放り投げた。
「っ……！？」
　鍬が進む先は、駆ける和葉の目の前である。
　自然、足を止めこれを避ける和葉だが、その一瞬で無粋は和葉との距離を更に、詰める。
「くっ……！？」
　飛び退きながら、和葉は『燕女』を二度振った。
　しかしその斬撃は、『無粋』の守りを突破出来ない。
　接近しながら無粋は更に鍬を拾い上げ、今度は横から直接当てるよう投げた。
「こんなもの……！」
『燕女』の飛ぶ斬撃を前に、その程度の投擲物は話にならない。
　鍬は中空で二つに斬られ、和葉には届かない。
　だがやはり、その一瞬で更に無粋は距離を詰めた。
　二度の投擲で理解する。無粋の目的は、自分の足を止める事だ。
（……退くべきでしょうか）
　一旦、攻撃を止めて距離を取る？
　否、それは悪手だ。恐らく無粋はその間にも投擲を続け、こちらの手を縛る。
　ならばむしろ今は、より苛烈に攻めるべき時。

「そう……ですよね、『燕女』様」

　呟き、和葉は耳を澄ます。
　しかし、その耳に届くのは無粋の気配と風の音のみである。
　和葉は内心落胆しつつ、却って闘志を燃え上がらせた。
（彼女の声が、聞こえないなら……）
　それは、足りないという事なのだ。
　手緩い戦いで、彼女は喜びはしないだろう。
　相手が神刀の素晴らしさを解さない無頼漢なら、なおのこと。

「羽搏いて下さいませ、『燕女』様」

　和葉は足を止め、迫る無粋を眼前に見据える。
　剣先の届く距離。けれど無粋はそれでも更に一歩、踏み込む。
　……踏み込まざるを得ないのだ。無粋は現状、『無粋』の盾を外せないのだから。
「重荷を負って、地を這う人には」
　そしてその一歩が、あまりに遠い。
　和葉はゆるりと身を翻しながら、刀を静かに振り上げる。
　それとほぼ同時に、無粋の腕は血を噴いた。
（……速い！）
　当然の事ではあった。距離を詰めれば詰めただけ、『燕女』の斬撃は素早く獲物に辿り着く。無粋とて、それを理解していなかったわけではないけれど。
（対応が……）
　遅れるのは、和葉が急に足を止めたから。
　無粋が自身の流れで和葉を圧し止めていれば、感覚は修正され、接近戦においても反応は可能であったろう。

「掴めません。届きません。彼女は気高い『燕女』なのですから」

　飛ぶ鳥に追い付けないように、無粋の動きは和葉を捉えられない。
　和葉は無粋の背後を取り、振り上げた刀の刃をくるりと回す。
　このまま振り下ろせば、無粋の身体は斬撃を避けられず両断される事だろう。
「それでも」
　和葉が刃を下そうとした、瞬間。
　無粋が後ろ手に隠したそれに、気が付いた。
「撃ち落とす事は出来る」
　小石、だ。無粋は前を向いたまま、それを指でピンと弾いだ。
「っ！」
　躱す、否、斬る！
　迷いを振り切りながら和葉は『燕女』で小石を断つ。
　神刀の斬撃は、ただの石一つで止まりはしない。貫いてそのまま無粋の背を斬るだけだ。……いや、待て、その無粋は何処へ消えた！？
　戸惑いを顔に出す前に、和葉の腹に無粋の足裏が直撃した。
「ぐ、ぅ……！？」
　一瞬の躊躇いが、和葉の手を鈍らせたのだ。
　その間に無粋は武器から手を放し、地面に転がると共に彼女の腹へ蹴りを当てた。
「っ、ぅ」
　痛烈な一撃である。よろめき体勢を崩した和葉。その腕を無粋は抑え、顔面に肘鉄を喰らわせる。
「がっ……！」
　無粋の手は万力のように和葉の腕を抑えていた。
　これでは、『燕女』を振る事は出来ない。斬撃を飛ばす事も、当然出来ない。
「捕えたぞ、鶏を」
「……『燕女』、さまを……」
　侮辱するな、と和葉は棘のある声で言う。
　それは、彼女が初めて見せた怒りの感情だった。
「『燕女』様は美しい方だ！　私は、私は……彼女の願いを叶え、そして……！」
　叫びながら、和葉は暴れる。
　だが鍛え上げた無粋の体に対し、和葉はやはり無力だった。
　膂力の差は覆せず、無粋の価値は揺るぎないものであると、思えたが。

「もう一度、貴女様のお声をっ……！！」

　手首の力だけで、和葉は『燕女』を天高く放り投げた。
「っ……！？」
　無粋が見上げる。それは無粋が行っていたような投擲とは事情が違う。
　中空で回転する『燕女』は、それに合わせ無数の斬撃を周囲に放つのだ。
　無論それは、『燕女』の真下にいる無粋と和葉の元にも。
　無粋は頬や二の腕に斬撃を受けつつも、咄嗟に和葉の腕を放し、飛び退いた。
　和葉はしかし、その場に留まり続ける。……結果、何度かの斬撃が彼女の髪や肩を襲い……左の腕を、跳ね飛ばす。
「ぐっ、ぅぅぅっ……！」
　声を、堪えながら。
　和葉は落下する『燕女』に残った手を伸ばした。
　一歩間違えば、刃で腕を断ち切られる。けれど『燕女』は、残った彼女の腕に刃を浴びせることなく、その手の平へとするりと帰る。

「……あぁ」

　瞬間、和葉は恍惚の表情を浮かべた。
「聞こえた。聞こえた。聞こえましたよ『燕女』様！」
　だくだくと血を流しながら、それでも和葉の顔は紅潮する。
　苦痛に歪んでいるべき表情は蕩け、虚ろな目で目前の無粋へと向き直る。
「私も嬉しゅうございます。貴女様に喜んでいただけて」
「……お前。何を、言っている」
「聞こえませんか？　そうでしょうね、貴方のような方に『燕女』様の声は」
「…………」
　無粋には何も聞こえない。
　和葉が勝手に狂ったようにしか、見えない。

「飛びたい、飛びたい、飛びたいのと『燕女』様は仰っていました。私には聞こえました。だから私は『燕女』様を鳥籠からお出ししたのです、止める父を斬ってでも！」
「殺したのか、親を」
「止めるんですもの。飛びたがっておられたのですもの。『燕女』様に触れてはならぬと父は申しておりましたが、それは『燕女』様を独占せんが為でしょう」
　私には聞こえました、聞こえましたと和葉は繰り返す。
「『燕女』様のあの甘い声をもう一度聞くために、私は彼女を手に取りました。殺しました。私が強くなればなるほど、より美しく『燕女』様を舞わせられると信じて！」
　ですから、と和葉は右手で『燕女』を構えた。
　腕は震え、握るのもやっとの有様だと、無粋は思う。
　だのに彼女からは、これまで以上に悍ましい気配が漂っている。
　油断をすれば、一瞬で死ぬ。
　理解して、無粋は『無粋』を手に取った。

「ですから、無粋様、死んで下さいませ。『燕女』様が楽しむために」
「……お断りだ」
「だめです。貴方も斬られれば分かる筈です、『燕女』様の美しさが……」

　言葉は、もはや通じないだろう。
　無粋は口を噤んで、相手の出方を待つ。
　出血は既に限度を超えていて、十数秒もすれば動けなくなってしまうだろう。
『無粋』を盾に、それを待つのも手かと思ったが。

「では行きましょう、『燕女』様！」

　和葉は楽し気に笑って、『燕女』を投げた。
「っ……！？」
　回転。先程とは違い、縦に円を描くように『燕女』は回転していた。
　その斬撃は地面を抉り、無粋を上空から襲う。
　その位置を見定めながら、無粋は『無粋』を斜めに構えるのだが。
　ダンッ！　その刀身を、和葉が強く踏みつけた。
「それっ！」
『無粋』を踏み台に跳んだのだ。そして中空で『燕女』を掴み上げると、刀と共にくるくると回転を続ける。
　血飛沫が舞い、飛沫は斬撃によって更に散る。
　霧雨のように注ぐ赤い血が、無粋の手足を染め上げた。
　その間も斬撃は注ぎ続け、和葉は着地。
　けれど斬撃は留まらず、地表スレスレをふわりと撫ぜる和葉。
　足を、刈られる。回避のため小さく跳んだ無粋だが、そこが隙になった。
　倒れこむように無粋の側面に回っていた和葉。振りかざした刀は、既に無粋を捉えていて……
「『燕女』、様ぁ……」
　……しかし、無粋へと斬撃が届く事は、無かった。
　その前に和葉が尽きたから、である。
　血の滲んだ地面に、ばしゃりと倒れこむ和葉。
　彼女は少しの間立ち上がろうともがいたが、叶わない。
「……あぁ、だめですね。ここまでみたいです、『燕女』さま」
　だらりと力を抜き、和葉が仰向けに転がった。
　日は既に落ちきり、空には星が輝いている。
　和葉は『燕女』を空に翳し、無言でじっと見つめた。
「……」
　満身創痍になりながらも、無粋はそんな和葉へと近づいていく。
　止めを刺すためだ。……けれど、そんな彼に「待て」と声が掛かった。
「もう勝負はついただろう、無粋」
「……だが、刀が」
　声を掛けたのは、隠れ潜んでいた真波である。
　なおも戦いを続けようとする無粋に、真波は「やめておけ」ともう一度言う。

「……ふ、ふふ……お優しいのですね、貴方は」
「もうじき死ぬものを痛めつける必要はない……と思うだけだ」
「……」

　ため息を吐き、無粋は観念して『無粋』を地面に突きさした。
　刀は、後で折ればいい。この女が死んだ後に。

「申し訳ありません、『燕女』さま。わたくし、がんばったのですけれど……」
「どうしてお前、刀鬼なんかになったんだ」
「……刀鬼というのは……結果、そうなった……だけのことです……」

　真波に問われ、和葉はぽつぽつと言葉を返す。
　きっと皆さまそうなのでしょう、と付け加えて。

「荒刈さまは……生きるため……わたしは彼女の声を、ききたくて……」
「人の命を踏みつけにしてまでか」
「あぁ、はは……それは……そう、思えてしまいましたから……」

　許されたいとは思わない。
　自分なりに公平に、誠実に接してきたつもりではあるけれど。
「……『燕女』さまが、一番でしたから……」
　たった一度。
『燕女』の刀身を目にした時、幽かに聞こえた甘い声が。
　和葉という人間を、鬼の道へと堕とした。

「……あなたがは、どう……なさるのでしょうね……」
「……どういう意味だ」
「お分かりに、なりませんか……？」

　和葉の呼吸が段々と弱くなっていく。
　それでも『燕女』を握る力だけは弱めずに、彼女は笑みを浮かべてこう告げた。

「きっとおふたりも……なられますよ」

　己の命を顧みず、ひたすらに刀鬼と戦う無粋。
　父のため『龍鱗丸』を取り戻さんとする真波。

「刀鬼に……なられます」

　力と刀。特に真波は危ういと、和葉は思う。
　けれどそれを伝える力は、和葉には残っていなかった。

（まぁ……良いのですけれど）

　彼らが刀鬼になるのなら、それはそれで。
　気掛かりは、きっとこの後『燕女』が折られてしまうだろう、という事だけ。

（和葉は、貴女を握るのに相応しくありませんでしたね）

　自分でなければ、『燕女』はもっと飛べていただろうか？
　悔しい。悲しい。情けない。腹立たしい。
　どうして自分なぞが手に取ってしまったのだろう。魅せられてしまったのだろう。
　間違えたのだろうか。父上の言う通り、大切に仕舞っておけば良かったのだろうか。

（あぁ、『燕女』さま……）

『　　　　　　、　　　』

　声は、和葉にしか聞こえない。

【続く】