刀鬼、両断仕る　第二話【真波】上

◇【前回】◇

「はぁ、はぁ、はぁっ……！」

　薄暗い山道を、少年は走る。
　齢は十。柔らかみのある頬を泥と汗で汚しつつ、懸命に走る。
「はぁ、はぁ、はぁっ……！」
　時折後ろを振り返りつつ、息を切らせながらただ、走る。
　仲間はいない。無論、庇護する親もない。
　少年は独りだった。ただ自分の足だけで、ひたすらに逃げていた。
「はぁ、はぁ、はぁっ……！」
　体力は、思いの外長く続いた。こうも走れるものかと、少年自身意外に思うほどに。
　理由は、彼が懐に忍ばせたある物にある。
　彼が走るのもまた、その物が原因である。
「……はぁ、はぁ、はぁっ……」
　走る。走る。振り返る。
　追手の影は無い。足音も聞こえない。
　逃げ切れたのだろうか、と少年は安堵する。
　ほんの少し歩調を緩め、荒くなった息を整え、前へと向き直る。

「よォ、もういいのか？」
「っ……！？」

　そこに、いた。
　自分を追っていた筈の男が、目の前に。
「いや、スゲェよお前。よくこんな走れたな。マジで逃げられるかと思ったわ」
　横に広く開いた口を歪ませて、男が笑う。
　唇から覗く獣じみた八重歯に、少年は嫌な連想をした。
（……食い殺される）
　無論、妄想である。実際の所、男に人食いの趣味は無い。
　代わりに男は、刀に手を伸ばした。かさりと妙な音がして、刃が鞘から引き抜かれる。
「じゃ、鬼ごっこは終いだ。……あァ、ごっこじゃねぇのか。刀鬼だもんなァ、オレ」
　くつくつと男が笑う。木漏れ日が男の刀に差すが、乳白色の刀身は光を反射しなかった。
「じゃ、出すモン出してもら……おぁッ！？」
　男が声を上げ、飛びのいた。
「あー……吃驚した。何だそれ、やる気か？」
　少年が、懐刀を抜いて斬りかかったからである。
「近づくな。近づけば……斬る！」
「んーまぁ、そうか。そうだよなァ……」
　ぼりぼりと頭を掻いて、男は困惑する。
　こうなる事を、想定していないわけでは無かった。
「いーんだけどさ……それだとお前、死ぬぞ？」
「っ、お、お前達のような賊に鞘を渡すくらいなら！」
「いやぁー、死んだら死んだで持ってくし……意味ねぇぞ、それ」
　本心からの忠告であった。
　少年がいくら命を懸けたとして、男を倒す事は不可能である。
　だから、そもそも命を懸ける意味が無い。
「諦めてさァ、鞘渡してくれよ。そうしたら見逃してやれるんだけど」
「ふざけるな！　これは私の一族が、代々ずっと……」
「守って、守れなかった、片割れな」
「っ……！」
　はぁ、と男はため息を吐く。
　問答や説得は得意ではなかった。まして相手が、大名家の子息とくれば。
「ま、気が変わったら言ってくれや」
　あっさりと諦めて。男はぐっと姿勢を低くした。
　少年の目線よりもなお低く、両手が地面に着くかという高さから。
　――ひゅんっ。
　音がして、刹那、少年の懐刀が弾かれた。
「えっ……」
　少年の目には、何も見えていない。
　刀の移動は勿論の事、男が自らの目と鼻の先まで近づいた、その動きさえ。
　そしてすぐに、また見えなくなる。顔面を殴られたのだ。
　視界が光ったかのように揺れ、少年は尻餅を着かされる。
　ぼたぼたと鼻血が垂れ、泥で汚れた着物を更に汚した。
　痛みで涙の浮かぶ目で、けれど少年は必死に敵を睨みつける。
「おー、良い目。すっげ、ただのガキだと思ったのに」
「……殺すなら、さっさと殺せ！」
　声が震えた。手も足もだ。
　少年はそれを誤魔化すように強く拳を握り、必死に声を張り上げる。
「父上から託されたものを、易々と渡してなるものか！」
「易々なんだよなァ……。……っつーか、アレだ」
　うんうんと、何に納得したのか男は何度か頷いてみせる。
　それから少年の着物を掴み乱暴に持ち上げると、八重歯を見せて笑い、言う。
「なァ、お前も天刃に入れよ」
「なっ……！？」
「いや、真面目な話な？　天宿サマも受け入れると思うんだわ、お前が鞘渡してくれたらさ。そりゃあ超越刀はすぐには無理でもよォ……」
「わ、わ、私に、国を襲った賊の、仲間になれ、だと……！」
　少年は顔を赤くしてじたばたと暴れる。
　それでも、宙に浮かされた身では何の抵抗も出来なかった。
「良いと思うけどなァ。天宿サマ、復讐とか歓迎する方だし。お前が強い刀鬼になれるなら、それで良いみたいな？」
　オレには分かんねぇけど、と男は言う。
　男は、己の主が考えている事を本当の意味では理解していなかった。
　それでも、ここで無意味に死ぬよりはずっと良い、という事だけは分かる。
「どうよ、これ。鞘持って一緒に城帰ろうぜェ～？」
「お、断り、だっ！」
　ぺっ！　少年は男の顔に唾を吐く。
　男はそれを軽く躱しながら、「そっかァ」と言って少年を投げ捨てた。
「ぐぅっ！」
「分かんねぇなァ、お前のそーゆーの。……まぁ、いっか」
　オレはどっちでも良いんだ、と呟いて、男は再度姿勢を低くする。
　ふぅぅと息を吐く男の姿に、少年は再び想起した。……食われる。今度こそ。

「死ぬ前に教えといてやる。オレァ荒刈。刀銘は『刻角』」

　天刃衆の刀鬼だ……と付け加え、そりゃ知ってたかと一人で笑う。
　その、あまりにも自然な態度に……少年は恐怖した。
　小さく呻き、涙が零れる。強がりを言っても、死ぬのはやはり嫌なのだ。
（父上……！！）
　そして最後に想起するのは、自分を逃がした父の顔。
　けれどそれも、荒刈が地を蹴った瞬間に掻き消える。
　恐れで胃の酸がせり上がり、目前さえもまともに見れない。
　情けなさを感じる余裕すら消えて………

　………それから、十秒。

「……？」
　まだ命のある事に戸惑って、ようやく少年は顔を上げた。
　すると目の前には、黒い壁がせり上がっている。否、壁ではない。鉄の塊じみたそれは……恐らくは、剣。

「刀鬼、と言ったな」

　声がして、見上げる。
　地に突き刺された剣の横には、がっしりとした長身の男が一人、立っていた。
「言った。言ったぜオレは荒刈だ。……で？」
　お前は何だ、と荒刈は苛立ちを露わに尋ねる。
　剣を引き抜きながら、男は至極面倒臭そうに、ただ一言、答えた。

「……『無粋』」

　＊

　僅かに過去の話をしよう。
　北へ向け歩いていた無粋は、山道の途中、微かな声を耳にした。
　恐らくは、少年の叫び声。それも尋常な様子ではない。
　決して人助けを信条としているわけではないものの、流石にそれを無視出来る無粋でもない。声の方角へ足を進めた所、少年が男に襲われている所に出くわし――

「死ぬ前に教えといてやる。オレァ荒刈。刀銘は『刻角』」

　――天刃衆の刀鬼だ。

　それを聞いた途端、戦う事を決定した。
　つまり正確には、少年を助けたわけでは、ない。
　だが動機はこの際、誰にとってもどうでも良かった。

　＊

「なんだか知らねぇが、邪魔する気か？」
「お前が刀鬼なら、討つ」
「はァー……めんどいの来たな……」

　荒刈は嘆息する。簡単な、今すぐにでも終わる仕事だったのに。
　意味の分からない男が、突然に乱入してきた。しかも無粋と名乗るその男は……
（明らかに、強ェし）
　荒刈の動物的直感が告げる。コイツは気を抜いてはならない相手だ。
　そして自然、荒刈の視線は彼が手にした得物へ向かう。
　大太刀じみた長さに幅広の刀身。けれど刃は研がれていない。
　明らかな鈍。ただの鉄の塊、と言っても良いかもしれない。
　その異様な風体が、殊更に荒刈の注意を煽る。この男は……
「もしかして、刀鬼だったりする？」
「ふざけるなッ！」
　問うた瞬間、無粋は激高した。
　急変した態度に戸惑う間もなく、無粋はダンッと地を蹴り、鉄塊を振るう。
「うぉ、何なんだよお前ッ！」
　荒刈の対応もまた素早かった。
　体勢を無粋の膝より低く構え、『刻角』を滑らせるようにして薙ぎ払いを流す。
　更に剣の重心が自身の上を通り過ぎた瞬間、荒刈はそれを押し出すように『刻角』を弾き、無粋の体勢を崩さんと狙う。……が。

（重ェ……！）

　荒刈の策は、不発に終わる。
　一つは鉄塊の重量が荒刈の想定より数段重かった事。
　もう一つは、無粋の筋肉が荒刈の力に勝っていた事。
　理由を脳裏に浮かべつつ、荒刈は無粋の側面へと回りその姿を見上げる。
（筋骨隆々って程じゃァねぇが、まぁ……）
　無粋の身長は、高い。比較的矮躯と言える荒刈と比べると、頭一つ分は差があった。
　その上、着物から垣間見える腕や足の肉は程よく鍛え上げられている。
　あんな鉄の塊を当然のように振るう男だ。力では勝てまいと、荒刈は攻め方を思案する。

　同時に、無粋の側はといえば、荒刈の刀の感触に違和感を覚えていた。

（……軽い）
　刀身の上を滑らせただけでも、掌に伝わる感覚で理解できる。
　荒刈の持つ『刻角』という刀は、並みの刀と比べ、異様に重量が軽かった。
　加えて荒刈自身の上背と姿勢の低さ。するりと攻撃を避け側面に回る姿に、無粋は眉根を寄せる。
　素早い動きを得意とする刀鬼なのだろう。
　反応も悪くなく、飄々としているが抜け目ない。
　力で強引に突破出来る相手では、無い。

　互いに力量を見定め、第二撃。
　今度は低く振られた荒刈の『刻角』を、無粋が跳んで躱した。
「ッハ！　甘ェ！」
　けれど荒刈は、ニィと笑うと手首を捻り、膝を伸ばして斬り上げる。
　およそ剣の重量を感じさせない、素早い連撃である。顎を引きこれを避ける無粋だが、目の下に切っ先を受け、血が飛び散った。
「んで、終わりィ！　――ィ！？」
　手首を捻り、三連撃。そこには無粋の脛が間に合った。
　斬撃より早く、無粋の硬い脚が荒刈の懐に入り、小柄な荒刈はそのまま吹き飛ばされる。
「っ、ぐ……ありゃァ……」
　木に背を叩きつけられ、咳き込みつつも荒刈は意外そうな声を上げる。
「終わるのは、お前だ」
　無粋はすかさず鉄塊を構え、追撃の姿勢を見せるも……
「どーかなァ？」
　足が、止まる。
　ちらと足元を見ると、蹴りに使った右足のふくらはぎに、細く短い刀傷が生じていた。
「っ……」
　踏み込みと共にだらりと血が流れ、無粋の体がよろける。
　蹴られ、飛ばされる瞬間、『刻角』の切っ先は無粋の脚を捉えていたのだ。
「分かったろ？　お前の鈍とオレの『刻角』、相性悪いぜ？」
　言いながら、荒刈は再度地を舐めるような低い姿勢を取る。
「『刻角』の刃は獣の骨だ。人は獣に勝てねェよ」
　刀鬼なら別だけどな……と、荒刈は歯を見せて笑う。
　成程、と無粋は合点が行く。乳白色の刃が異様に軽かったのは、鉄でなく獣骨を素材としているから。であるなら、無粋にとって答えは簡単であった。
「骨なら、楽に砕ける」
「……あァ？」
「お前の『刻角』とやらを砕く。お前は刀鬼でなくなり、その上で殺される」
「……あァー……」
　荒刈が頭を掻く。挑発に返って来たのは、無粋の剥き出しの憎悪であった。
　無論、荒刈も恨まれる事には慣れている。刀鬼であれば至極当然に。
　それでも、無粋の言い様には、荒刈の心も大きくざわついた。
「……まぁ、アレだな」
　この男は、今なんと言った？『刻角』を砕く？　刀鬼でなくなる？
　つまりコイツは、オレから『刻角』を。今のオレの全てを奪おうとしている。

「決めたわ。テメェは刻んで犬に喰わせる」

　瞬間、ようやく荒刈は無粋の存在を認識し直す。
　よく分からねぇ面倒くさい相手、じゃない。
　コイツは、オレの、敵だ。

【続く】