R_B < Part 5 (7/7) >
時間ギリギリまで調整を繰り返し、統は漸くディスプレイを完成させた。
「……これは素晴らしい!お聞きしていたよりも遥かに良い出来です。これなら大人も子どもも楽しめますね!」
早速やって来た露草は、実物を一目見るなり賞賛の声をあげる。
「ありがとうございます。完璧には出来なかったけど……」
「いえ、十分過ぎる程の出来栄えです。小手先だけの技術で、こんなに整ったものは作れないですからね。それは私でも分かります。
紫紺も驚くに違いありません。正直なところ、薄鈍さんには次の企画にも協力して頂きたいくらいです」
「それはちょ……あ、どうも」
露草に握手を求められ、統は戸惑いながらもそれに応じた。実際、自分では納得しきれていない部分がいくつもあるが、要求されていたレベルはクリアしたようなので、これで製作作業は終了。次は搬入だ。
「ところで搬入日は決まったんですか?」
「ええ、次の水曜日です。5日後ですね。当日は8時に現地でお願い出来ればと」
「分かりました」
「それと先ほど、紫紺から連絡がありまして。明後日には退院出来るそうです」
「あ、そうなんですね」
今度こそ、統はホッと胸を撫で下ろした。彼にとって一番の朗報だ。これで後は何とかなるだろう。
「良かったです。それなら現場での最終チェックも、彼の予定で?」
「はい。今の調子なら、搬入の時に会っていただけると思います。彼も貴方に是非お会いしたいと言ってまして……あ、先にこのディスプレイの写真を彼に送らせてもらいます。完成報告を心待ちにしていますから。ちょっと失礼」
言いながら早速写真を撮り始めた。様々な方向から5〜6枚撮って送信すると、今度は統にカメラを向ける。
「薄鈍さんのお姿も1枚宜しいですか」
「あ、いや……俺、写真はちょっと……」
別の世界で自分の姿を記録されるのは拙いのではと、つい警戒してしまう。言ってから露草に不審がられたかと心配になったが、幸い、彼は統を単にシャイな人間だと思ったらしい。
「そうですね、そうしたら搬入日までのお楽しみと言う事で」
「あ、はい。すいません」
「いえ、こちらこそ急に失礼しました……あ、もう返事が来ました。やはり、想像以上の仕上がりだと喜んでます。改めて、ありがとうございます」
「俺のほうこそ……貴重な経験をさせてもらいました。ありがとうございました」
再度握手を交わす。統の顔にも、やっと笑みが浮かんだ。
「それではまた、水曜日に」
一礼して作業場を後にする。ビルを出て一つ伸びをすると、統は駅に向かった。
「まずは彩さんに報告だな」
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「お疲れ様、統クン。今日は早かったのね?」
夕方ひょっこり顔を見せた統に、彩は労いの言葉をかけた。
「ああ、製作完了したんだ。これで5日後の搬入まではヒマ」
「わ、ホントに?!ずっと頑張ってたものね。完成おめでとう!」
「ありがとう。て事で、また何でも手伝うから言ってくれよ」
「うん。でも今日は芥ももうじき帰って来るわ。こっちに寄ってくれる筈だから、一緒に帰ってゆっくりして頂戴ね」
促されて壁際のチェアに腰を下ろせば、彩もリモコンを操作してベッドの背を起こす。
「もう芥から連絡あったんだ?」
「ええ。30分くらい前だったかな」
「そっか。じゃあ今日は早めに帰らせてもらうぜ。彩さんも調子良さそうだし」
「キミのお陰よ。赤ちゃんも順調だって言ってもらえた。お産は結局、帝王切開になるそうだけどね」
「え?」
帝王切開と聞いて、統はギョッとなった。
「それって……切るのか?」
「うん」
「腹を?」
「そりゃそうでしょ」
あっさり返され、寧ろ彼のほうが眩暈をおこしそうになる。芥と同じ反応するのね、と彩はケラケラ笑った。
「いや、だってさ……痛えーじゃん、絶対」
「麻酔するわよ、当然!この病院は設備も良いし、ベテランの先生も多いから大丈夫。明日くらいに日取りを決めるって言ってたから、私ももうひと頑張りね!」
「あ、えっと……そだな、お大事に?」
リアクションに困って間抜けな返事をしてしまい、彩はまた一頻り笑う。そこに携帯の着信音が重なった。
「芥からだわ。ちょっと待ってね」
暫く会話をしてから、彼女が携帯を統に渡す。
「代わってくれるかな。話があるって」
「分かった」
電話に出た途端、完成おめでとうと祝いの言葉が耳に飛び込んできた。芥の声が弾んでいる。
〈露草さんから連絡もらったんだ!ホントにありがとうな、お疲れ様〉
「いや、楽しかったぜ。役に立てたみたいで良かった」
〈そう言ってもらえて俺も嬉しいよ。今日はご馳走させてくれよな、連れて行きたい店があるんだ……っと、その前に。
もうすぐそっちに着くんだけど、彩の分の買い出しがちょっと嵩張っちまってさ。悪いけど、運ぶの手伝ってもらいたいんだ〉
「お安い御用だぜ。もう着くんなら、俺もすぐ降りるわ」
〈ありがとう。車は地下駐車場に入れるから〉
「了解」
通話を終えると、統は携帯を返して立ち上がった。
「ちっと駐車場まで行ってくる。買い出しが多かったんだってさ」
「あ、昼にお願いしてたのよ。もう買って来てくれたのね」
「そうだったんだ、特急便だな!」
ははっと笑って病室を出ると、彼は早歩きでエレベータに向かった。駐車場まで降りられるエレベータは病室からかなり離れている。
「そっかー、いよいよかぁ……」
彩との会話を思い出せば自然と頬が緩む。どっちに似てるんだろうなと独り言つ。2人に負けず劣らず、新しい家族の誕生を心待ちにしている自分が居た。
「芥、デレデレになるんだろーなぁ」
呟き、笑いながらエレベータの下行ボタンを押す。そこで丁度、彼の携帯が鳴った。
「芥、着いたのか?」
〈うん、地下2階のほうに入れた。エレベータを出て左手の方だよ〉
「了解。もうエレベータに乗るから、ちっと待っててくれ」
〈ああ、よろしく〉
携帯を切る。間も無くエレベータの扉が開き、数人降りると中は空になった。
直ぐに乗り込みB2を押せば、扉が閉まったエレベータはゆっくりと下降を始める……しかしその直後、強い衝撃が彼を襲った。
(え、地震?!)
咄嗟に行先階ボタンを全て押そうと手を伸ばす。だが彼の行く手を阻むようにエレベータ内の照明が瞬時に消えた。
……完全な闇が彼を覆う。非常灯は点かない。
揺れは一切、感じない。
「何だ、今の……」
呟きは闇に吸い込まれた……何が起こったのか分からない。
だがじっとしていても埒が明かない。息を整え、統はそっと一歩踏み出した。
「え……」
降ろした足は宙に浮き、覚えのある感覚が彼を取り巻く。
(やべー!コレ……)
統は受身を取るべく身構えた。
(落ちる!)
エレベータはB2まで。衝撃は直ぐに来る筈だった。
なのに、落下速度は増すばかり。
「……芥!」
無意識の叫び声は虚無に吸い込まれ、最早己の耳にすら届く事は無かった。
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静かに病室のドアが開く。
2人を出迎えようと振り向いた彩の笑顔は、だが一瞬で凍りついた。
「お疲れ様、あ……」
入口に立っていたのは、真っ青な顔色をした芥。
彼だけが、1人。
その右手に握られているのは……メタリックレッドの携帯。
「……芥」
何が起きたのかを知るには、それで十分だった。
聞きたくはない……けれど同時に、確かめずにはいられない。
「統クン、は……?」
尋ねたその瞬間。
握り締めた携帯が、微かに軋む音を立てた。
「消えたよ……もう、会えない……」
+++++++++
『遅いなー……』
統に連絡を入れた後、芥は場所がすぐ分かるようにハザードを点けて待っていた。
だが5分経っても、彼はやって来ない。途中階でそれなりに人の乗降があったとしても、こんなに時間がかかるとは思えなかった。
(何かあったのか……?)
流石に心配になり、芥は一旦車を降りてエレベータに向かう。一つ角を曲がれば直ぐに、エレベータホールが視界に入った。
(え……?)
違和感が芥の全身を走り抜ける……表示はB2で止まっていた。
『……統!』
乗降口に駆け寄ると、芥は急いで開扉ボタンを押した。
いつも通りに開く扉……その隙間から突然、漆黒の闇が漏れ出し彼に迫る。
(な……?!)
異様な光景に思わず身を固くしたその時、内部がパッと明るくなった。
流れる闇は呆気なく消え、代わりに彼の視界に入って来たのは無人の空間と……床に落ちる寸前のメタリックレッド。
硬い金属音が、彼の耳を打った。
+++++++++
芥はベッドサイドに腰を降ろし、差し出された彼女の掌に頭を預ける……目を閉じれば涙が一雫、こぼれ落ちた。
「還れたのかしら?」
「そうであってほしい、けど……」
返す芥の声が震える……別れはいつも突然だ。それは覚悟していた筈なのに。
「残念だな……この子が生まれたら、あいつにも抱いてもらおうと思ってたんだけど」
「うん。でも、彼の名前を使わせてもらえるだけでも良かった。あんなに喜んでくれるなんて思ってなかったし……」
5日ほど前に、2人は名前の件を彼に相談していた。
『俺の名前があんた達と一緒にいられるって事だよな?“この世界”に、ずっと一緒にさ。それって、めちゃめちゃ嬉しい事じゃねーか!ありがとう!』
……あの時の彼の笑顔は、これからもずっと忘れない。
「だけどどうしても、もっと何かしてやれたんじゃないかって思っちまう……」
「私もよ。だけど彼には戻るべき所がある……あなたがそうだったように。
さっきあなたを迎えに行った時の彼、素敵な笑顔してたの。だからきっと戻れてる。信じましょう」
言いながら、彩は小刻みに震える彼の背中を何度も撫でてあげた。
「違う世界で生きていても、あなたと統クン達は仲間。それは変わらない」
「……そうだね。それに統とは2度も会えた、しかもこの世界で……それこそが奇跡だ。この奇跡には、いくら感謝しても足りないね」
一つ大きく息をついて立ち上がる。
芥は彼女の両手を握り、笑顔を取り戻した。
「車から荷物、取ってくるよ。明日は露草さんに会って来ないとな。統が遺してくれた作品、搬入までしっかり引き継がなきゃ」
「うん、そうね」
彼が遺してくれたもの。
守ってくれた命。
今度はそれらを自分達が守っていく。守り抜く。
「じゃあ、ちょっと待ってて」
「はい、よろしく。いってらっしゃい!」
赤い携帯をポケットに入れ、芥は再び駐車場へと向かった。
20211018
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