R_B ＜ Part 5 (epilogue) ＞

［綺麗ね……］

　誰かの声がした。
　首を巡らせるが、何も視界には映らない。

［これほど鮮やかな色は、確かに珍しいですね］

［そうなんですか？先生……］

　いつ果てるとも知れぬ落下のスピードが緩み、ふわりと抱かれる感覚でそれは終わった。

　自分がとても小さい存在に感じられる。

［……統クンよね？芥］

　懐かしい声。どこで聞いたのだろう……。

［ああ。これは彼からのメッセージだよ］

　続いて脳裡に響いたのは、穏やかな、確信に満ちた一言。

［統は、無事に戻れたんだ］

（……戻れた？！）

　唐突に意識が切り替わった。
　母親の胸に抱かれる感覚は、温かい波の揺れに取って代わる。
　反射的に伸ばした両腕が砂地に触れた。

　顔を上げれば、見覚えのある海岸線。その向こうに、今まさに夕陽が沈もうとしていた。

［ありがとね、統クン……元気でいてね……］

　呆然とする彼の耳に、彩の声が今一度、聞こえた気がした。

（綺麗、か……）

　砂浜に座り込んだまま夕陽を眺めている間に、空は一面、見事な茜色に染まっていく。

（夕焼け……）

　お前の色だと、以前言われた。
　彩も、この色を褒めてくれた。

「……ホント、綺麗だな」

　皆が言っていたのは、これ程までに鮮やかで美しい色だったのか。

「うん……悪くねーや、この色も」

　最後まで小さく心に残っていた棘が、溶けて消えていく。

「ありがとう。彩さん……芥」

　絶望から救い出してくれた恩人の名を小さく呟き、統は立ち上がった。

------ Family_了 ------

20211018