ちゃんばら多角形（ポリゴン）　４０

第40話　起死回生

　しばらくして、みぞれは立ち上がった。

「壁は消えたよ」

　町娘は刀を一度、片手で横なぎに振った。当たるものはない。

「なるほど」

　しかし町娘は近付いてこない。

「みぞれ、おいで」

　笑顔で少女を呼んだ。みぞれはゆっくりとした足取りで、町娘に向かって歩いて行く。孫一郎は止めようとしたが、ナギサは倒れ、雪姫は亡霊のように立ち尽くしている。この状態では身動きが取れない。

　みぞれは町娘の前に立った。

「よく来たね」

　町娘はみぞれの頭に手を伸ばし、愛おしげにそっとなでた。

「本当……よく来てくれたね」

　突然、その手が鷲の爪の如く、みぞれの髪をつかんだ。そして力任せに左右に振る。

「痛い！」

「そりゃあ痛いよ。痛くしてるんだから」

　町娘は泣き叫ぶみぞれを振り回しながら、満面の笑みを浮かべている。

「おまえのおかげで私の配下は、たったこれだけになってしまった。何もかもメチャクチャだ。少しくらい報いを受けてもらわなきゃ、不公平ってもんだろう」

「おい、やめろ」

　たまらず孫一郎が刀を手に立ち上がった。だが孫一郎と町娘の間に、さっきまで後ろにいた四人の影が立ちはだかる。

「もう良いよ。そいつらは要らない」

　そしてその言葉を告げた。

「殺せ」

　ぶん。孫一郎の頭の上で、羽虫が飛んだような音がした。目には見えない死神の鎌が、四人の影の首を狩った。

　服部竜胆の身体は、ほぼ自動的に動いた。みぞれを放し、刀を立てた。姿なき刃が刀に当たる。その力は凄まじく、竜胆は後ろに弾き飛ばされた。それが電磁障壁の『円盤回転モード』であるとは知る由もない。だが竜胆は生き残った。地面を転げ、頭の手ぬぐいは落ち、まとめた髪がざんばらになりはしたが、大きな怪我もなく立ち上がった。そこに。

「てやあああっ！」

　相手の小柄な侍が、上段から斬りかかってきた。竜胆は右手で刀を振り、受ける。だが押し込まれた。一歩二歩下がりながら、柄を両手で持ち直し、押し返す。左手の傷が開いた。しかし流れる血など気にも止めない。

「なるほど、力はある」

　竜胆は歯を見せ、つばぜり合いに持ち込んだ。

「刀も良い物を使っている。だけど」

　くるりと回って身をかわし、バランスを崩した侍の腹を蹴り飛ばす。

「筋がまったく悪い」

　侍は一つ二つ咳をしながら立ち上がった。

「そんな事は百も承知です」

「おまえじゃ無理だよ。私には勝てない。でも私を押し込んだご褒美だ。このまま逃げるなら、命だけは助けてやろう」

「要らぬ世話です！」

　下段から斬り込んだその刀を、竜胆は一歩下がるだけでかわした。そして、立ち尽くすみぞれを見つめる。

「さっきの術は、そう何度も使えないのだろう？」

　身を震わすみぞれに、竜胆は微笑みかけた。

「おまえは正直だね」

　そしてその足は、法師と雪姫に向かった。

「りゃあああっ！」

　背後から斬りかかる侍に、一瞥もくれずに身をかわす。

「うるさいハエだ」

　竜胆は切っ先を侍に向けた。

「自分の愚かさと無力さを恨みながら死ね」

　その全身が突きの姿勢に入ったとき。竜胆の刀が突然、左に振られた。固い音を立てて、小石が三つ地面に落ちた。そして竜胆は見た。侍の隣に見覚えのある人影が立っているのを。今日は覆面をしていない。だが、あいつだ。

　風を感じた。気付いたときには人影が隣に立っていた。それがいったい誰なのか、孫一郎が理解するのに数秒の時間を要した。

「……おまえは甚六、何故ここに」

「あんたにゃ言いたい事が山ほどある」

　甚六は腰を落とし、羅刹の如き町娘に対峙する。

「だが話は後だ。今は構えろ」

　孫一郎も改めて刀を構えた。

「学ばないねえ」

　町娘はからからと笑う。命のやりとりをしているような緊迫感はまるでない。

「二対一じゃ勝てないって、まだわからないのか」

「そういうのは勝ってから言え」

　甚六の言葉は負け惜しみである。だがそれが町娘の気分を害したらしい。

「だったら、今度は逃げるなよな！」

　そう叫びながら、大上段に構え走り出した。その顔に向けて甚六がつぶてを投げる。町娘は刀を振り下ろし弾く。それを見て孫一郎は上から斬りかかる。振り下ろした腕を再び持ち上げるより、自分の刀が相手に届く方が先だ。そう信じた渾身の一撃。しかし。町娘の刀はレの字を書くように跳ね上がり、孫一郎の刃を受け止めた。

「こういう刀の使い方をするヤツを、見た事があるんだ」

　町娘の顔に浮かぶ笑みは悪夢の如し。

「くっ！」

　孫一郎は押した。腕の力なら互角。こうなったら力で相手の刀を封じるまで。そうすれば甚六が何とかしてくれる。しかしその思惑は、あっさり退けられた。

「ああっ」

　町娘は体をかわして足払いをかけ、孫一郎は盛大に転んだ。その背中に斬りつけようと刀を振り上げた町娘に、甚六がつぶてを投げる。町娘は当たり前のように、つぶてを弾いた。しかし。そのつぶてから、もうもうと立ち上る煙。町娘は笑った。

「煙玉か。こんな物が目くらましになるとでも……」

　その声は跳ね上がった。

　竜胆は高く飛び上がった。街道から外れ、草むらに降り立つ。左脚を見た。着物が裂け、血が流れている。

「誰だ」

　煙の中をにらみつけた。そこから現れる人影。それをいつだったか、竜胆は遠くから見た事があった。

　拡散し、晴れていく煙の中から現れた姿を見て、孫一郎は思わず声を上げた。

「海塚さま、どうして」

　渋い顔の海塚信三郎が、刀を片手に立っている。海塚は甚六を横目で見やった。

「そこの人に呼ばれたんですよ、あなた方が危ないと。まったく、迷惑な話です」

　そう、孫一郎たちが貝塚を出てすぐ、怪しい動きを察知した甚六が、海塚に急を知らせたのだ。

「なあるほど、煙玉は合図だったんだ」

　町娘が笑っている。

「後ろから足を狙ったんだ。二人じゃ勝てないから三人で。なかなか小狡い事を考えるね」

「私はお武家じゃないのでね、正々堂々なんて馬鹿な事は考えないんです。いけませんか」

　海塚は逆手に握った刀をだらんとぶら下げた。町娘は首を振る。

「いやあ、良いんじゃないかな。私は好きだよ、そういうの」

　そして刀を肩に乗せ、腰を落とす。

「腹は立つけどな！」

　町娘は真っ直ぐに海塚に向けて走った。横なぎの一閃。海塚は両手で柄を握り、受ける。しかし一歩押し込まれた。甚六がつぶてを投げるが、町娘は顔をそらしただけでよける。だが体勢は崩れた。そこに孫一郎の突きが入る。さすがにこれは飛び退ってかわした。すかさず海塚が前に出る。逆手に握った刀で足を狙う。町娘は下段に構えてそれを受ける。二本の刀が交差した。そのとき。町娘の刀が、海塚の刀の刃の上を、つーっと滑り落ちた。前のめりにバランスを崩したその横を、海塚は風の速さで駆け抜けた。町娘の右脚から血が吹き出る。だが浅い。刃が届く寸前に身体をひねったのだ。そこに飛び込む孫一郎の一刀。

「せいやあああっ！」

　上段から振り下ろされた、必殺の一撃。町娘は両手で刀の柄を握り受け止めた。しかしこれはさすがに受け止めきれない。二歩、三歩と下がる。勢いに任せて孫一郎は押す。町娘としては、また軽やかに身をかわしたいところ。けれど両脚の傷がそれを許さない。下がりながら町娘は、突如孫一郎の手首を取った。同時にその身体が沈んだ。行き場を失った孫一郎の勢いが上半身を前方に落とす。下から町娘の足が突き上げた。孫一郎の身体が宙を舞う。いわゆる巴投げである。

　仰向けに地面に叩きつけられる孫一郎を背に、町娘は立ち上がり、懐から拳ほどの大きさの玉を取り出して足下に投げつけた。音と共に玉は破裂し、もうもうと煙が上がる。その物凄い量は甚六の煙玉など比べものにならない。

「いけない、みぞれが！」

　孫一郎が身を起こし叫ぶ。しかし周囲は煙に覆われ、みぞれの姿は見えない。そこに一陣の風が吹いた。煙が流れて行く。薄れていく灰色の世界に浮かび上がる影が一つ。かがみ込んだナギサが、みぞれを抱きしめていた。

　だが、町娘と雪姫の姿は何処にもなかった。