The Byrds「Ballad of Easy Rider」(1969)

ザ･バーズ…。カントリーロックの祖ですが、一般的にはザ･バーズのカントリーアルバムっていうと、「Sweetheart Of The Rodeo」が有名ですが、私はそのアルバム、ちょっとカントリーのアクが強すぎて、それほど好きではありません。むしろ今回ご紹介する「Ballad of Easy Rider」の方がお気に入りですね。

でもそもそもこのアルバム、どれだけの方がじっくり聴いたことあるでしょうか？ ジャケットのイメージから、映画のサントラだと思っていませんでしょうか？ 違うんですよ～（今更ですが）。立派なバーズのオリジナル･アルバムなんですよ。メンバー自作曲は少ないものの、実に味わい深いカントリーロックが堪能出来ます。

ジャケットの通り、アルバムトップの①「Ballad of Easy Rider」は、ピーター･フォンダ主演の映画「イージー･ライダー」の主題歌です。ピーター･フォンダは最初、ボブ･ディランに主題歌制作を依頼しましたが断られ、その代わりディランは詞の一部を書いて「これを（バースの）ロジャーに渡してくれ」と伝え、最終的にロジャー･マッギンが本作を書き上げました。その楽曲、プロデューサーのテリー･メルチャーが当時流行っていたニルソンの「うわさの男」風にアレンジ。味わい深い楽曲に仕上がりました。

ベースのジョン･ヨークの作品の②「Fido」。ジョン･ヨークはバーズ在籍期間は1年弱と短いものの、今も音楽活動をされているようです。この曲は、バーズの曲にしては珍しく、途中でジーン･パーソンズのドラムソロがフューチャーされてます。ベーシストの作品らしく、リズミカルなサウンド、かつサザンロックのような力強いバンドサウンドですね。この頃のバーズは演奏力も卓越していて、ライブ映えするバンドでした。

ジーン･パーソンズとクラレンス･ホワイトがアレンジした③「Oil In My Lamp」は、原曲はいわゆる「賛美歌」ですね。1964年にEric Monty Morrisがスカ調のアレンジで歌い、ヒットさせてます。ここではクラレンスがヴォーカルを務め、かなり粘着質なカントリーロックに仕上げてます。
ちなみにジーンとクラレンスはお互いが盟友とも呼べる存在で、バーズ加入前は二人共、ナッシュヴィル･ウェストで活動してました。先にバーズにクラレンスが誘われ、クラレンスが「自分のギターと合うドラマー」としてジーンを紹介した経緯にあります。ジーンって、実家が機械工場で、彼自身もエンジニア志向が強かったようです。その機械いじり、機械マニアが功を奏し、クラレンスの依頼に応じて、例のセカンド･ストリング･ベンダーを設計から試作まで開発。実はジーンって単なるドラマーではなく、スゴイ人だったんですよね～！！！

こちらはロジャーの味わい深いヴォーカルが堪能出来る④「Tulsa County Blue」は、ロジャーの作品ではなく、パメラ･ポランドの作品。後に本作のプロデューサーのテリー･メルチャーも、1976年に発表した自身のセカンドソロでカバーしております。

⑥「Jesus Is Just Alright」は一聴して「ドゥービー？？」って思ってしまいますね。The Art Reynolds Singersのカバーですが、原曲はかなりソウルフルに、かつゴスペルタッチに歌い上げたもの。ドゥービーはアート･レイノルズではなく、完全にバースのカバーですね。
せっかくなのでライヴバージョンをアップしておきます。こちらのベースはジョン･ヨークではなく、スキップ･バッテン。この当時のバーズのライブ、カッコいいです。迫力もありますね～。この映像、なぜかクラレンスがあまり映っていないのが残念ですが。

本作のハイライト！と勝手に思っている作品が⑨「Gunga Din」。実に爽やかなカントリーソング。こちらはジーン･パーソンズの作品。もちろんヴォーカルもジーン。彼、機械いじり屋さん、かつドラマー、かつ素晴らしいソングライターでもあります。特にエンディングの爽やかなギター（クラレンス？）と豪快なドラムがいいんですよね。

どうですか、このアルバム。私はすっかり見落としていましたが、かなりいい作品です。ロジャー･マッギンが目立っていない点が評価を落としているのでしょうか。でも4人のメンバーのヴォーカルが堪能出来、それぞれが素晴らしいのです。いいアルバムです！