第二十九話

「全く、こっちも暇じゃないってのに何やってるんだか」
「…」

　もうとっくに来てもいい時刻だというのに毅尚は現れず、佐知は苛立ちをあらわにする。

「私、様子見に行って…」
「おまえはそういうことしなくていいんだよ。私が行くからおとなしく座って待ってな」

　お凛は仕方なく頷き、四季の間から出ていく佐知を見送った。

(どうしたんだろう？何かあったのかな)

　今日は先日に続き、引っ込み禿から新造花里となったお凛の絵も描くと聞いていたので、すっぽかすことはさすがにないと思うが、ここまで遅いと心配になる。だが、間も無く廊下から佐知と毅尚の会話が聞こえ、騒々しい足音と共に2人が入ってきた。

「遅れて申し訳ありません！」

　お凛は毅尚が来てくれて安心したが、その顔色はこの間会った時よりも明らかに悪く、お凛は思わず尋ねる。

「体調でも悪いんですか？」
「え？いや、全然元気ですよ。すいません、吉原慣れてないから道に迷ってしまって…」

首を横に振り応える毅尚の、無理やり作ったような愛想笑いは痛々しく不自然だった。しかし、本人が否定しているのにこれ以上聞くわけにもいかない。

「では先生、私は外に出ていますので、花里の絵の続きとお稽古をよろしくお願いいたします」

　二人の会話を黙って聞いていた佐知が、先程まで文句を言っていたとは思えないほど恭しく毅尚に頭を下げて部屋から出て行く。毅尚はこの間と同じく、小さな箪笥のような形をした絵具箱から画材道具一式を取り出し、それじゃあはじめようかとお凛を促した。

「この間と同じ角度で、もつ一度襖絵の前に立ってくれるかな？着物の柄や見え方を確認したくて」
「はい」
「ごめんね、すぐ終わるから」

　そう言って、お凛を描き始めた毅尚の目は異常なほど瞬きが多く、筆を持つ指は時折小刻みに震えている。

「毅尚さん、お茶でも飲んで少し休んでから描き始めたらどうですか？」
「あ…いや」

　どう見ても尋常ではない毅尚の様子に、暍病にでもなったのかと心配になったお凛は、毅尚が何か言い終わらぬうちに廊下に出ると、見張りとして待っている佐知に水かお茶を持ってきて欲しいと頼んだ。

「申し訳ありません。本当に大丈夫ですから」
「いえ、どう見ても大丈夫じゃないですから、何かあったんですか？」
「いや、多分、最近寝てなかったから、少し体調が悪くなったのかな…」
「失礼致します」

　毅尚がお凛から目をそらし、曖昧な言葉で応えたその時、佐知があっという間に、お盆に茶菓子とお茶を持って戻ってくる。

「先生のために用意していたのですが、すぐにお出しせず気がきかなくて申し訳ありません」
「いえいえそんな」

佐知に恐縮しながらも、毅尚は出されたお茶を一口啜り礼を言う。

「ありがとうございます。お茶を飲んだらだいぶ落ち着きました。花里さんも、どうかご心配なさらないでください。早く絵の続き終わらせますので」

毅尚の言葉を受け、佐知は会釈して出て行き、お凛は腑に落ちない気持ちを抱えながらも、再び襖絵の前に立ち、毅尚の指示に従った。

「花里さんすごく筋がいいですね！」

　お凛の描いた鼓草の絵をまじまじと見つめ、毅尚が感嘆の声を上げる。あれから早々に絵を仕上げた毅尚は、約束通りお凛に、絵の描き方を教えてくれた。毅尚の教え方はとても丁寧で威圧的なところが全くなく、初めて本格的に描いたお凛の絵を、大袈裟なほど褒めてくれる。

「本当にびっくりだよ。正直、女性でこんなに絵の上手な人初めて見たかもしれない」
「私以外にも、絵を習う女性っているんですか？」
「いや、自分の周りではあまり聞いたことはないけど、花里さんなら研鑽を積めば立派な絵師になれるかもしれないね」

　例えお世辞だったとしても、遊女になるしか道がない遊廓で育ってきたお凛に、毅尚の言葉は鮮烈に響き、喜びが胸に広がった。

「それにしても、持ってうまれた絵心ってやっぱりあるんだなあ」

　と、お凛の絵を見ながら感心したように呟いていた毅尚が、突然小さく吹き出し、堪えきれないような笑顔になる。

「どうかしたんですか？」

　お凛が不思議に思い尋ねると、毅尚はごめんごめんと謝りながら理由を話しだした。

「いや、ちょっと思い出しちゃって、昔妻が、俺の似顔絵を描いてくれたんだけど、それが本当に面白くて」
「毅尚さんの奥さんも絵を描くんですが？」
「いやいや全然。多分ふざけて描いただけだと思うんだけどね」

　そう話す毅尚の顔は、来たばかりの時とは打って変わった楽しそうな笑顔で、お凛はホッとすると同時にその絵に興味を持つ。

「私も見てみたいなあ」
「見るほどのものではないけど、実は今手元にあるんだ、なんか捨てられなくて持ち歩いてて」
「本当ですか！見て見たい！」

　目を輝かせ喜ぶお凛の前で、毅尚は懐から巾着袋を取り出し、四つ折りされていた一枚の紙をお凛の前で丁寧に広げる。その様子を真剣に見ていたお凛は、絵の全貌が表れた途端、盛大に吹き出してしまった。
　人の絵を笑うのは良くないと、なんとか声を押し殺そうとするが、こみ上げる笑いを抑えることができない。絵の拙さは勿論、矢印で毅尚さんと書かれ、作者きよと署名までしてあるのが、また余計におかしかったのだ。

「花里さん、いいよ笑って、全然僕に似てないでしょ」
「…ッフ、アハハハ」

　とうとう我慢できなくなったお凛は、毅尚の言葉に甘え、気づけば涙がでるほど大笑いしていた。

「あー面白い！こんなに笑ったのどれくらいぶりだろう？毅尚さんの奥さんに感謝しなきゃ」
「花里さんが笑ってくれてよかった、今日は来るの遅くなって色々心配かけちゃったから、俺も妻に礼を言わなきゃな」

　毅尚は出した絵を再び巾着袋に入れようとしたが、お凛は、中にもう一枚紙が入っていることに気がつく。

「それには何が描いてあるの？」
「いや、これは…」

毅尚は少し戸惑ったように言葉を濁したが、お凛が、見せたくないならいいけどと言うと、大丈夫だよと、もう一枚の紙も広げて見せてくれた。そこには、先ほどの絵とは比べ物にならない巧みな筆使いで、一人の利発そうな女性が生き生きと描かれている。

「これ、毅尚さんが描いたんだよね！やっぱりすごい！この女の人がきよさん？」
「うん」　
「へえ、すごく可愛い人だね」

　毅尚は照れたように笑い、お凛は一人感心しながら絵を眺めていたが、ふと違和感を抱き尋ねる。

「毅尚さんのこの絵、私と紫姉さんのこと描いてくれてた絵と、随分雰囲気違うね」
「…いや、この絵は、ささっと描いたものだから、仕事の絵とは違うし…」
「そうなの？でも私はこっちの絵の方が好きだな」

　お凛がそう言うと、毅尚が、信じられないとでもいうような声でお凛に聞いてくる。

「なんで？」
「うーん、勿論、さっきまで毅尚さんが描いてくれていた私と紫姉さんの絵も華やかで綺麗ではあるけど、私はこちらの方が人間味を感じるというか、私はこっちの絵の方がずっと好き」

　どちらも毅尚が描いたものにかわりはないのだが、お凛は、毅尚がきよを描いた絵を見つめ指差しながら、はっきりと本音を伝えた。

「ありがとう…すごく嬉しいよ…」

　感極まったような声で礼を言われ、絵に向けていた視線を毅尚の方へ移したお凛は、驚き息を飲む。毅尚は泣いていた。お凛に自分の泣き顔を見せまいとするように俯き、片手で目頭を押さえながら身体を震わせ、涙を流し泣いていたのだ。

「毅尚さん？」
「ごめん…なんでもないんだ。本当に、花里さんの言葉は嬉しいんだ、凄く、嬉しくて…
情けないな、俺、女性の前で泣くなんて…」

　違うと思った。毅尚が泣いているのは、嬉しいからなわけがない。ここへ来た時から、毅尚はずっと様子がおかしかった。その理由が一体なんなのか、出会ったばかりのお凛には知る由も無い。だが、泣いている毅尚の姿を見ているうちに、お凛は、胸を締め付けられるような切なさを覚えた。
　毅尚を元気づけたくて、お凛は遠慮がちに、しかしはっきりとした意志を持って毅尚の手を握る。驚きお凛を見やる毅尚の顔を真っ直ぐ見つめ、お凛は言った。

「昔、ここにいるのが辛くてたまらなかった時、泣いている私の手を握ってくれた子がいたんです。そしたらすごく心が落ち着いて…。心の痛みが全て消えるわけではないけど、でも、1人ではないって思えるから…」

　お凛の心が届いたのか、毅尚は、涙でぐしゃぐしゃの顔を少しだけほころばせて笑う。その笑顔が嬉しくて、お凛もつられて笑顔になった。

「ありがとう、花里さん」

毅尚の礼に頷きながら、お凛はふと、まだ慣れない新造としての名ではなく、毅尚には自分の名前を呼んで欲しいと思う。

「毅尚さん、実は私の名前、花里じゃなくてお凛ていうの、だからこれからはお凛て呼んでくれる？」
「お凛さん？」
「そう」

とそこへ、突然佐知が部屋の中へ入ってきた。

「先生、そろそろお時間でございます」

　慇懃な口調で毅尚に声をかけているが、その声には明らかに剣が含まれており、お凛は自分が考えなしな行動をしてしまったと慌てて毅尚の手を離した。佐知は至って平静を装いつつ、お凛と目があうと、微かに顔を歪め、お凛を咎めるように目配せをしてくる。

「あ、すいません」

　そんな二人の密かなやりとりなど気づかぬ毅尚は、急いで帰り支度を始める。黙々と片付けを終えた毅尚は、涙をぬぐいながらお凛を見て気まずそうに笑った。

「いや、なんだか恥ずかしいところを見せてしまってごめん。でも、お凛さんのおかげで元気が出たよ、本当にありがとう」
「ううん、私も、絵を教えてもらえてすごく楽しかった」
「お凛さんは本当に筋がいい！きっとどんどん上手くなるよ！これからが楽しみだ」

　そう言うと、毅尚はお凛に会釈をして立ち上がり、佐知に促され部屋を出て行こうとする。

「毅尚さん！」

　その瞬間、お凛は衝動的に毅尚の名を呼んでいた。

「あの…」

　お凛自身、なぜ毅尚を呼び止めてしまったのか自分でもわからず、先の言葉がでてこない。

「？」

　足を止め振り返った毅尚は、不思議そうにお凛を見やりながらも、お凛が何か言うのを優しく待っている。焦るお凛の脳裏にふと、今日毅尚に見せてもらったきよの絵が思い浮かんだ。

「あの、今度来た時、毅尚さんがきよさんを描いた時と同じ描き方で、私の絵を描いてもらえますか？」
「花里！先生は立派な絵師なんだ！気軽に自分の絵を描いてなんて頼んでいい人じゃない！」

　佐知にきつく嗜められ、お凛も失礼なことを言って申し訳有りませんと謝ったが、毅尚はお凛に向かって笑顔で答える。

「そんなことありません。今度はお凛さんが気に入ってくれた僕の絵で、お凛さんを描きますよ」
「いいんですか？」
「もちろん！」

　そんなと止めようとする佐知に構わず、毅尚はお凛に歩み寄り、お凛の目の前に小指をさし出してきた。

「約束します」

　お凛は、毅尚の細くて長い綺麗な小指に引き寄せられるように自分の小指を絡める。見た目によらず、固く骨太い毅尚の指の感触を感じながら、お凛はあまりの嬉しさに、小さな子供に戻ったような大きな声で指切りげんまんを歌い、指きったのところでは、思い切り強く指を離した。

「痛い痛い！」
「大事な約束ですから、絶対に破らないでくださいよ」

　大げさに痛がる毅尚に、お凛は弾んだ声で念を押す。 毅尚は笑顔で力強く頷き、お凛の心は喜びに震えた。

「お凛、男の手を握るなんてのはね、よっぽどの上客にやることだ、その上自分が禿だった頃の名前で呼んでほしいなんて、一体何を考えてるんだい？」

　毅尚が帰った後、佐知がきつい口調でお凛を問い詰めてくる。

「それは…」

　口籠もり応えられないお凛を黙って見ていた佐知は、ため息をつき言った。

「まあいい、今日あったことは全部お吉さんに報告させてもらうよ。おそらく、もうあんたがあの絵師に絵を習うことは今後ないだろうね」
「そんな！佐知さん、次は絶対にあんなことはしないから！お吉さんには言わないで！」

　お凛は必死に佐知にすがりついて頼んだが、佐知は冷たく首を振る。

「甘えるんじゃないよ、私はこの玉楼の遣り手だ、怪しい行動は逐一お吉さんに報告する」
「怪しくなんてない！あの人は奥さんを心から大切にしているし…」
「違う！あの絵師が問題なんじゃないよ！あんたがあの絵師にあきらかに惚れちまったことが問題なんだ！」
「え？」

　佐知の言葉に、お凛の顔はみるみる青ざめていく。

「…違う、そういうんじゃない！私はただ…」
「言い訳はいい。とにかく、今日あったことは玉楼の遣手として見過ごすわけにはいかない。あんたはそろそろ部屋に戻って夜見世の準備を始めな」

　そう言い残し立ち去る 佐知の後ろ姿を見つめながら、お凛は一人涙目になって項垂れる。

(佐知さんが見張ってるってわかっていたはずなのに、どうしてあんなことしてしまったんだろう…)

　今日確かに感じた希望と喜びが全て絶望に飲み込まれ、瞳に溜まっていた涙が溢れ出す。その雫は、お凛の描いた鼓草の絵にポトリと落ちて滲んだ。お凛は慌てて顔を離し、鼓草の絵を見つめると、声を出して泣き出しそうになるのをなんとか堪える。

『約束します』

　毅尚の笑顔と言葉を心の中で反芻しながら、お凛は自らの絵を慈しむように、自分の胸に当てそっと抱きしめた。