【小説】新入り猫さん

　カランカランカラン。
　ベルの音に、葵羽はドアに目を向ける。

「あ、雪丸さん。いらっしゃいませ」
「どうも。夢仁さんもいるんだな」

　雪丸がそう言うと、夢仁はひらひらと手を振った。雪丸の後ろから、茶色のトラネコがチラリと店の中を覗いている。キョロキョロとしていると、葵羽と目が合った。

「どうぞ、お好きな席に座ってください」

　葵羽が促すと、雪丸とトラネコはカウンターにちょこんと座った。よく見ると、トラネコの耳の先が少し欠けている。

「こちらメニューです」
「俺はいつもので。お前はどうする？」

　トラネコはメニューをペラペラとめくり、ミルクティーを注文した。葵羽はすぐにグラスを取り出し、手を動かし始める。

「今日は、こいつを紹介しにきたんだが……夢仁さんがいるとは、タイミングが良かったな」
「いえーい」

　夢仁が手でピースを作って、雪丸を見る。目線を手元に向けたまま、葵羽が言う。

「もしかして、前に仰っていた新入り猫さんですか？」
「あぁ。色々落ち着くまで時間がかかっちまったが……。自己紹介させてもいいか？」
「もちろんです」

　葵羽の言葉を聞いて、おそるおそるトラネコが口を開いた。

「初めまして。えっと、千茶ちさです。よろしくお願いします」

　トラネコこと、千茶が高い声で言った。どうやら女の子のようだ。

「おー。俺は夢仁……つか、俺らのことはどこまで知ってんだ？」
「雪丸さんに聞いたので、人並みには知っているかと」

　千茶が答えると、夢仁が「どんな説明をしたんだか」と雪丸を見る。雪丸は視線を逸らす。

「お待たせしました」

　葵羽がそう言い、クリームソーダとアイスミルクティーを机に置いた。雪丸が口をつけるのを見て、千茶もミルクティーを傾ける。

「あ、あの、訊いていいのか分からないのですが……」
「何でしょう？」

　千茶が葵羽に言うと、葵羽は柔らかく微笑んだ。

「葵羽さんは、人間ではないのですよね？」
「そうですね。僕自身、記憶はないのですが、人間ではないかと」
「ですよね。変なことを訊いて、ごめんなさい」

　葵羽については、未だに分からないことが多い。だからこそ、千茶は確認がしたかったのだろう。唐蝶は幽世かくりよ……いわゆる死後の世界にある。相手が死者なのか、妖怪なのかで、気の遣い方が変わるのだ。

「葵羽については、俺にも分からないんだよな」

　夢仁が言うと、葵羽も苦笑いを浮かべる。

「まぁ、僕らに気を遣うことはないですよ」
「そーそー」

　2人が言うと、千茶はホッとしたように口元を緩めた。

「ゆっくりくつろいで行ってください」
「はい。ありがとうございます」

　雪丸も千茶も肩の力が抜けたようだ。店内には、明るくゆったりとした空気が流れている。

(終)