神影鎧装レツオウガ 第百九十話
第190話「そもそもここは現実の空間……だよね？」
轟、轟、轟。
爆裂的な異音を響かせながら、術式が励起する。空気すら震わせ、霊力が蠢き始める。
「こ、れは」
センサーで確認するまでもない、明確な異常。オリジナルRフィールド全域、及び今し方レツオウガ・ヴォイドアームドに伝播した術式が、動き始めたのだ。
「まさ、か」
風葉には解る。確かにヘルガから施された処置のため、あの時の記憶はほとんど無い。辛うじて輪郭を覚えている、ような気がする程度だ。
だが、それでもわかる。わかってしまう。心のどこかに焼き付いた記憶が、声高に訴えてくるのだ。
威容の輪郭を。
術式の名前を。
「虚空、術式」
「そう、その通り！ と言いたい所だが、少し違うんだなあ！」
風葉の呟きを耳ざとく拾いながら、ゼロワンは哄笑する。
「確かにコイツは虚空術式だ。が、今までのものとは一線を画する改良点が三つある」
「そう、かよっ」
辰巳はレツオウガ・エクスアームドを操作。レツオウガ・ヴォイドアームド目がけ加速開始。ゼロワンの話が気にならない訳ではないが、だからと言ってむざむざと発動待つ理由もない。その御高説が終わるよりも先に、アメノサカホコ・レプリカを叩き込んで黙らせる。
そんな辰巳の目論見は、しかし接近警報によって中断された。このタイミングで新たな敵機が現れたのだ。
「辰巳、右！」
「ああ！」
風葉のナビに従い、レツオウガ・エクスアームドは姿勢制御。身体を捻って横合いからの攻撃を回避しつつ、推力を乗せた鉄拳を敵機の腹部へ叩き込む。
「っ！？」
確かに敵機は吹き飛んだ。しかし、辰巳は目を見開いた。
理由は二つある。一つは手応え。明らかに灼装のそれであった。流石にレツオウガ・ヴォイドアームド程の強度ではないが、それでも防御力は相当なものだ。並の大鎧装であれば、今の拳撃で吹き飛ぶどころか穴が空いていただろうに。
だが、辰巳を驚かせたのはそれだけではない。敵機の形状、そのものだ。
「コイツも、ヴォイドアームドなのか！？」
辰巳が叫んだ通り、そのシルエットはヴォイドアームドと瓜二つだ。だが、細部は異なっている。具体的には腕部、脚部、胸部の装甲が減っている。更に頭部は燃える炎のような形状――すなわち、スルトと同型だ。
「ちょっと違うねえ。確かにレツオウガ・ヴォイドアームドの構成データを流用してはいるが、オウガまでは組み込んでいない。無駄だしね」
くつくつとゼロワンが笑う合間にも、敵機は床から壁から続々と現れてくる。先程と同じように。
「そうさな。名付けるならば、差し詰めヴォイド・シャドーとでもしようか」
現れる、現れ続ける異形の敵機ヴォイド・シャドー。
必然、辰巳はその対処へ回らざるを得ない。
「ぬ、う！」
レツオウガ・エクスアームドは切瑳にブレードを再生成。風葉による両手足の射撃も加えて迎撃を開始。
振るわれる斬撃、及び射撃。叩き込まれる素晴らしいコンビネーションはヴォイド・シャドーの軍勢を圧倒するが、しかしあと一歩のところで倒しきれない。灼装による防御能力と、何より生産数が戦闘能力の差を覆しているのだ。
「ははは！ そう、これが改良点の一つ目。最適化された迎撃機構だ。次に二つ目だが――上の方を見給え。見る余裕があればだが」
「フザけた、事、を」
回し蹴り、及びその遠心力を乗せた連斬撃。ヴォイド・シャドーをまた一体撃破しながら、辰巳は立体映像モニタを表示。サブカメラが捉える上空映像を映し出す。
「な」
「え」
そして、風葉ともども言葉を失った。
何故なら。そこにはいつの間にか、空間の亀裂が生じていたからだ。
レツオウガ・ヴォイドアームドの直上を中心とするそれは、霊力の流れからも分かる通り周囲の術式――すなわち虚空術式による作用なのだろう。だが辰巳達を驚愕させたのは、そうした類推ではない。
今現在も、凄まじい速度で広がり続けている亀裂に。
その向こうに見える巨大術式陣、及び名状しがたい黒色の空間に。
二人は、嫌と言う程、見覚えがあったからだ。
「あ、れは」
「虚空、領域――！？」
「そう、その通り！！」
叫び、哄笑するゼロワン。すぐさま我に返った辰巳は、しかし歯噛みする。奴は、レツオウガ・ヴォイドアームドは、先程からほとんど動いていない。恐らくRフィールド全域で稼働している術式と連動しているからだろう。ならば、ヤツを破壊すれば止まるのか？ そもそもあの亀裂は霊泉領域で生じるものだったのでは？
そんな疑問へ応えるかの如く、ゼロワンは吠えた。
「霊泉領域の更に深奥にある世界、それが虚空領域だ！ 僕達は、我々は、そこへ恒久的にアクセスする方法を遂に確立した！ そう！ そのフィールドそのものを、私であると定義する事によってだ！」
「な、っ」
辰巳は、絶句した。この戦いが始まってから数え切れぬ程驚かされた彼であるが、それでもその言葉はとびきりであった。真正面から飛び込んできたヴォイド・シャドーの斬撃に、一瞬反応が遅れる程に。
「あ、ぶ、なっ！」
切瑳に風葉が機体を操作、両脚部キャノン砲が火を吹く。連続着弾する砲弾は灼装を貫き、際どい所でヴォイド・シャドーを破壊する。
「わ、悪いな風葉」
「いいけど、どうしたの辰巳？ そんなに驚くコトなの？」
「そりゃあ、な。びっくりもするさ」
ヴォイド・シャドーの爆煙をとりあえずの壁とし、レツオウガ・エクスアームドは一旦後退。距離を取りながらセンサー全開、全周囲を、床に至るまで改めて最警戒。
「このフィールドの全てがゼロワンである……のみならず。今この戦場そのものが、ヤツの霊泉領域と化しているってんだからな」
「え、……えっ！？」
思わず風葉も周囲を見回す。さもあらん。辰巳の言葉が正しければこの場所はヤツの、ゼロワンの体内であり、精神の中でもあるという事なのだから。
「そ、んな事、出来るの！？ そもそもここは現実の空間……だよね？」
「ハハハ！ 君がそんな心配をするのかねファントム５！ 気持ち一つでフェンリルと同化するなどという離れ業をした君が！」
ゼロワンの哄笑をBGMに、ヴォイド・シャドーの群れは距離を詰めてくる。更には左右後方から新たな個体が現れ続ける。
辰巳は、レツオウガ・エクスアームドは、二刀を改めて構えた。
「そう、霊力とはそもそも現実を塗り潰す絵筆だ！ そうあれかしと望んだ術式さえあれば、その通りに全てを書き換える事が出来る！」
右から襲い来るヴォイド・シャドーを、一刀で切り伏せる辰巳。一拍遅れて左から来たもう一機を、逆手の刺突で迎撃。敵機は爆散、しない。両腕で刃を固定。その隙に新たなヴォイド・シャドーが攻撃を狙ってくる。
「ち、い！」
舌打つ辰巳。敵機の攻撃パターン自体は単調だ。対応する事、それ自体は問題なく出来る。だがそれはあくまで拮抗状態の維持だ。本体たるレツオウガ・ヴォイドアームドへはまったく攻撃できていない。
そしてその合間にも、ゼロワンは上空の亀裂を、虚空領域への裂け目を広げていて。
「オ、マ、エ！ バカか！？」
叫びながら、辰巳は左の刀を手放す。一歩下がり、胴を捻り、繰り出すは掌打。標的は、先程離した刀の柄尻。
「分かっているのか！？ そんな事をすれば精神が崩壊――」
言葉を止める辰巳とは真逆に、真っ直ぐな打撃を打ち出すレツオウガ・エクスアームド。その衝撃を受けた刀は、ヴォイド・シャドーの胴体を突き抜け、勢いよく射出。その切っ先が狙うのは、当然のようにレツオウガ・ヴォイドアームドだ。
並み居る敵機の間隙を突いた奇襲は、灼装の防御を遂に突き抜けて突き刺さる。刃はレツオウガ・ヴォイドアームドの腹部を貫通し、背中に抜ける。ゼロワンの笑いが、止まる。
そして、それだけだ。レツオウガ・ヴォイドアームドは平然と刀を抜き取り、叩き折る。ゼロワンも、演説を再開する。
「ハハハ！ 察したようだなゼロツー！ そうとも、僕の精神なんてものはとっくの昔に壊れている！ そうでなければ全世界に並列化した分霊を配置するなんて真似が、出来る筈も無いからな！」
哄笑するゼロワン。だがそれだけでもあるまい。思考しつつ、辰巳は残った一刀を両手で構える。新たに踏み込んできたヴォイド・シャドーの刃を受け止める。
衝撃。即席の大量生産機にしては眼を見張る威力。更に左右から回り込んで来る連携能力。これ程の性能を備えた機体群をただの狂人が作れる筈がないし、またここまで精密な指揮がとれるとも思えない。
恐らくは、このフィールドのどこか。今笑っているゼロワンとはまた別の、理性を保った上位個体とでも言うべき存在が、状況を俯瞰しているのだろう。
だが、どこにいる。どうやって、引きずり出す。
辰巳がそう思考する合間にも、レツオウガ・エクスアームドは絶妙に体勢を変える。力を流され、姿勢を崩されたヴォイド・シャドーがたたらを踏む。
何とか踏みとどまる、よりも先にレツオウガ・エクスアームドの拳打が顔面を破砕。吹き飛ぶ。それと同時に襲いかかろうとしていた左右の敵機へ、風葉が射撃を叩き込む。爆発。損傷は、しかし軽微。灼装の防御があるためだ。
しかし、辰巳にはそれで十分。一瞬のスラスター推力と共に間合いを詰め、振るわれるは大振りの薙ぎ払い。いっそ芸術的ですらある円弧を描く斬撃は、顔面を粉砕されたヴォイド・シャドーも含めた三機を、纏めて両断した。
爆発。吹き荒れる霊力光。それをかき分けて前進したレツオウガ・エクスアームドは、そのツインアイで捉えた。いつの間にか、すっかり配置を変えた敵集団を。
「こ、れは」
右、左。大まかに二つの隊列を組むヴォイド・シャドーの群れ。それでいて、レツオウガ・エクスアームドの正面には一機も配置されていない。道を作ってやったぞ、とでも言うかのよう。
それを裏付けるかのごとく、道の終着点へ佇むはレツオウガ・ヴォイドアームド。悠然としてさえいる立ち姿。その装甲表面には、完全に励起したと思しき術式陣の文様が脈動している。
だが何よりも、辰巳達の視線を釘づけたのは。
レツオウガ・ヴォイドアームドの頭上で、先程よりも遥かに巨大な口を開けている、異空間の風景であった。
宇宙よりもなお黒い漆黒の中にあって、威容な密度と輝きと、何より霊力を発し続けている超巨大術式陣。
すなわち。虚空領域側の虚空術式までもが、その威容を曝け出していたのだ。
だが。
「な、なんか。おかしくない、辰巳？」
そう、おかしい。具体的には霊力の流れが。素人の風葉ですら眉をひそめる程に。
こちらとあちらの狭間、空間の裂け目辺りで激しく爆ぜる霊力光。明らかに術式が安定していない。
「何故だ……！ なぜそんな状態で術式を動かした！ 崖道でブレーキ壊したクルマを全力で走らせてるようなもんだろうが！ このままじゃあ……！」
「そう、その通り。このままじゃあ大変な事になってしまうだろうねえ。二年前。霊脈が乱れた程度の事では済むまい。そもそもこのオリジナルRフィールドは、不安という、世界中の人間が垂れ流した無形の霊力の収束点なワケだからね」
含み笑いを隠そうともせずに、ゼロワンはレツオウガ・エクスアームドを見た。
「そうさな。最低でも、地軸が変わる程の爆発が起きたりしてしまうかもな？ あるいは虚空領域と通常空間が混ざってしまって、想像もつかないような魔術災害が起こってしまうか。くくく！ 想像が止まらないな」
「お、ま、え」
操縦桿を握りしめる辰巳。直後、空間そのものが揺れる。たたらを踏みかけるレツオウガ・エクスアームド。暴走する術式に連動し、この場所そのものが不安定になってきているのだ。
「だが安心したまえ。この状況を打破する手段が一つある」
一本、指を立てるゼロワン。同時に辰巳の眼前、サブモニタへ回線接続のリクエストアイコンが灯る。相手はレツオウガ・ヴォイドアームド――だけではあるまい。敵神影鎧装を介した一帯の術式、そのものだ。
「ゼロツー。オマエとレツオウガはそもそも、この術式の心臓部として用意された道具なのだ。今こそその役目を果たすがいい。ワタクシと、ゼロワンと、霊泉同調するんだ。世界を、地球を守るためにな」
言って、ゼロワンはまた嗤った。
オマエがこの場所に踏み込んできた時点で、既に詰んでいたのだと言うかのように。
【神影鎧装レツオウガ メカニック解説】
ヴォイド・シャドー
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