神影鎧装レツオウガ　第百三十九話

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Chapter15　死線　07

◆　◆　◆

　イギリス、某所。
　サトウは、大きく息をついた。
「アメン、シャドー、Ⅱ」
　一語、一語。噛み締めるように、その名を呼んだ。
「ハワード・ブラウン。トゥト・アンク・アメン。まだ生きてたんですね」
　彼は今、アフリカのＲフィールド内の状況を俯瞰している。だが奇妙な事に、その手に通信端末の類は無い。立体映像モニタも見当たらない。
　必要無いのだ。そんなものなぞ使わなくとも、状況を把握する手段を持っているが故に。
「となると、困った事になるなあ」
　神影鎧装、アメン・シャドーⅡ。性能は未知数。だが、少なくともネオオーディン・シャドー以上という事はあるまい。そもそもあの場にいる全ての機体が――それこそフォースカイザーまで含めて――敵となったとしても、ネオオーディン・シャドーは一蹴するだろう。それだけのポテンシャルを、あの機体は秘めている。
　だからサトウが眉をひそめるのは、別の理由だ。
「ハワード・ブラウン。彼はザイード・ギャリガンの秘密を知っている……他ならぬ、ワタクシ自身が教えた事ですからねえ」
　厄介。面倒。強敵。そんな言葉ですら生温い。何しろ。
「ザイード・ギャリガンは、ハワード・ブラウンに、絶対勝てない。秘密を知っているが故に、ね」
　今なら分かる。それだけの切り札たりえるからこそ、ファントム・ユニットは今この瞬間までハワード・ブラウンの存在を秘していたのだろう。
「いやあー驚いた。驚いたなあーホントに。ここまで見事に裏をかかれたのは何十年、いや何百年ぶりくらいでしょうかねえ」
　心臓が沸き立つような。頭蓋がひりつくような。そんな錯覚を憶える程の激情の名を、サトウはようやく思い出した。
「ああ、そうだ。痛快というんだったかな。こういう時は」
　そうして、サトウは笑い出した。
「痛快、くふっ、そう、痛快だ！　あはは！！　痛快！　ツウカイ！！　ははあははははははははは！！　あははっはははははははははは！！！」
　爆笑。狂笑。背を仰け反らせるその笑いは、しかし始まった時と同様にピタリと止む。
「はぁ面白かった。しかし、うふ、こうなると先が読みにくいなあ」
　ギャリガンはハワードに勝てない。では、ハワードはその切り札を使ってネオオーディン・シャドーを撃破し、事態を収拾するだろうか？
「６：４……いや７：３の割合でＮＯだな」
　そもそも最初から切り札を使う気なら、Ｒフィールドへ突入した直後にすれば良い。だが彼等はそれをしなかった。
「切り札を使わぬようファントム１に約束していた……？」
　口に出し、即座にサトウは首を振る。仮にそうだとしても、あのファントム１がそれを守るとは考えにくい。何せファントム５を――かつてオーディン・シャドーに対し、フェンリル憑依という要素があったとはいえ、民間人を即時戦線へ投入したような効率主義者だ。そのファントム１が即座に切り札を使わぬのは、らしくない。
「ある程度の技術供与を隠れ蓑に、ハワードが切り札を隠し通した……と、見るのが妥当か？」
　再度口に出し、やはりまだ納得しきれない。
　仮にそうだったとしてアメン・シャドーⅡを、自分が操縦する機体を用意する理由には繋がらない。切り札を使うだけなら、無線一本あれば良いのだ。
　だとすれば。
「ハワードは、もっと別の事を見据えている」
　そしてそれは恐らく。いや、間違いなく。
「無貌の男《フェイスレス》をあの場に引き出すため、なんでしょうなあ」
　アフリカの状況がどう転ぶか、サトウにすら予測がつかない。
　だがこのまま放置すれば、グロリアス・グローリィの計画は、間違いなく頓挫する。また一から組み上げ直したら何年、いや何十年かかる事か。一体どれだけの努力を積み直さねばならぬだろうか。
「努力する事自体は嫌いじゃないんですけど、ね。でも、ここまで来て何もかも台無しになるのは、流石に少々悲しくなるので――」
　懐から取り出したものを、無造作にサトウは投げた。
　それは三つのチェスピース。天高く回転するそれらはぐんぐんと上昇し、ぴたりと止まる。そして電子回路のような霊力線を生じさせると、瞬く間に形を為して着地。
　ずうん、と着地したのは大地を揺るがす三つの巨躯。ゆらりと立ち上がるその姿は、影絵のようにのっぺりとした異様。
「――手早くここを片付けて、戻る事にしましょうか」
　二年前。無貌の男が呼び出した異形の巨兵――シャドーを従えながら、サトウは見据えた。
　真正面。そびえる崖の中に偽装建設された、キューザック家の秘密格納庫を。

◆　◆　◆

　上空。もうもうと煙る霊力光を、辰巳《たつみ》は見上げる。先程放ったホーミング・シューター、その内の一発が生み出した残滓だ。着弾したわけでは無い。敵機は未だ健在。その辺は辰巳も確認している。
「ようやくお出ましか。重役出勤も良いとこだな」
　だが今、辰巳は拳を握らない。あえて、だ。全てはネオオーディン・シャドーと、そのパイロットたるザイード・ギャリガンを観察する為である。
　まず目が行くのは、やはりネオオーディン・シャドーの方だろう。
　一言で表すなら、それは鎧に身を包んだ騎士であった。
　流麗なフルプレートメイルじみた装甲は、かつてのオーディン・シャドーを彷彿とさせる。だがその隙間から覗くのは、あくまで機械だ。あの時のように禍《まがつ》じみた筋肉ではない。
　鎧はあの時と同様、純白に青い縁取り。ただし要所に金色が増えている。あの時以上の性能なのは間違いあるまい。
　だが。
「当然だろう？　僕はグロリアス・グローリィの社長なのだからね」
　それ以上に。ザイード・ギャリガンの姿そのものが、辰巳の警戒心をあおり立てるのだ。
　だから。
　あえて、辰巳は聞いた。
「アンタ、誰だ？」
「？　心外だなファントム４。さっき一緒に茶を飲んだ仲じゃあないか」
　やはりか。辰巳のバイザー内側、モニタに表示される検索データ写真を、ズーム表示されるギャリガンの隣に並べる。
　似ている、どころの話では無い。瓜二つだ。白黒ではあるが、三十台の頃のザイード・ギャリガンの写真と、ネオオーディン・シャドーの右肩上に立つパイロットは、まったく同じ顔をしているのだ。
「ああ、それともアレか？　若返った僕があんまりにも美形だから、驚いているのかな？」
「……そうだな。少なくともアンタがそんな冗談をいうとは、夢にも思わなかったさ」
　言いつつ、辰巳はギャリガンの姿をズーム。丁寧に撫でつけられた金髪。シワもシミもなく、覇気と精気に充ち満ちている顔立ち。服の下からでも存在を主張している全身の筋肉。
　一目で分かる。あれは、達人だ。今までとは違う、戦闘用の分霊体に意識を移し替えたというワケだ。
　手のひら、滲む汗が一粒。拳の中へ握り潰す。
「にしてもアレだ。少し見ないウチに、随分矍鑠《かくしゃく》としたもんだな」
「だろう？　何しろファネル君の紅茶をたくさん頂いたからね。元気一杯になったのさ」
　にやと口端を吊り上げながら、ギャリガンは腰に手を当てた。白いコート――かつてギノアが着ていたものと似ている――の裾が、マントのようにばさりと揺れる。
「ま、冗談はさておいて、だ」
　ぱきん。ギャリガンが指を鳴らす。ネオオーディン・シャドーの胸部が開き、コクピットが露出。
「昂揚しているんだよ、僕は。分かるかい？　ファントム４。この身体に設定された若さとか、闘争心とか。そういったもので、ピリピリしているんだ。多分きっと精神が」
　スキップをするように装甲を伝う。開いたハッチに着地する。
「まぁなんだ。つまりだ。要約するとだね」
　シートに座る。ハッチが閉じる。ネオオーディン・シャドーの青いマントが、風も無いのに翻る。はためく中に、術式の光が踊る。
「ケジメはつけさせて貰うぞ、小僧」
　轟。
　マントが発生させた絶大な推力が、ネオオーディン・シャドーの巨体を撃ち出した。標的は、当然ながらオウガ・ヘビーアームドだ。
　赤い大槍――改良型のグングニル・レプリカを構える、ロケットじみた突撃刺突。音の壁を突き破る一撃を、辰巳はサイドステップ回避。
「う」
　呻く辰巳。余裕は持ったつもりだった。だが胸部、増加装甲上に一文字傷。ごく浅い、センチ単位に満たぬ程度の、しかし予想外のダメージ。
　その動揺を、当然ギャリガンは見逃さない。
「遅い」
　地面の一ミリ上で静止したグングニル、その柄を握り直したネオオーディン・シャドーは、体操選手のように回転。遠心力の乗った蹴りで追撃を見舞う。
「ち、ぃ！」
　切磋に右シールド・スラスターで防御する辰巳。衝撃。利英《りえい》謹製の衝撃吸収機構を経てなお、びりびりと機体が揺れる。そして当然、達人の攻撃はこの程度で止まらない。
「はッ」
　蹴りの反動を利用し、即座に跳び離れるネオオーディン・シャドー。マントがはためき、光る。術式発動。慣性をねじ伏せ直角移動。
　かくてネオオーディン・シャドーが回り込むは、当然のようにオウガの背面。辰巳は舌打つ。前身機以上に嫌らしい動き。
「だが、まだ、想定内ッ！」
　スラスター推力で強引に機体を捻り、後ろ蹴りを放つ辰巳。ギャリガンの蹴りがそれと相殺。反動でまたしても離れるネオオーディン・シャドー。間合いを離すつもりか。
「それも、想定内だっ！！」
　ならばこちらから間合いを詰めるのみ。更にスラスターを噴射し、オウガはオーディンに追い縋る。だが当然向こうもこれを読んでいる。
「ふ」
　ギャリガンはこれ見よがしに長槍を、グングニル・レプリカを構える。
　閃光。
　それが刺突の穂先である事を理解するより先に、辰巳は首を傾ける。オウガの右側頭部三センチ脇を、長槍の刃が突き刺していた。
「ほう、ならば」
　即座に薙ぎ払いへ切り替えるギャリガン。だがそれより先にオウガは身体を屈めた。斬撃が空振る。その隙を縫い、オウガは鉄拳を放つ。
「なんと」
　片眉を上げるギャリガンだが、当然それは口先だけだ。絶妙なタイミングで振るわれる左裏拳が、オウガの拳を弾き飛ばす。一秒。奇妙な間隙。視線が、かち合う。
　当然、均衡は即座に崩れる。オウガはスラスターを噴射しながら打突を、拳を、蹴撃を見舞う。
　だが当たらぬ。ネオオーディン・シャドーはマントをはためかせながら、辰巳の攻撃の悉くを反らし、回避し、グングニルの柄で受け止める。
「ヌルい、なっ！」
　無人機達がひしめく戦場の只中へ飛び込みながらも、二機の大鎧装は打撃の応酬を止めない。拳打。刺突。回し蹴り。斬撃。銃撃。カカト落とし。一進一退の攻防は、周囲の無人機を巻き込みこそすれ、致命の一打には届かない。
「ふむ。一工夫いるか」
　幾度目かになる鉄拳をいなしつつ、ギャリガンは立体映像モニタを表示。丁度目についたタイプ・ブルーの命令系統に介入、オウガへ突撃命令を下す。
　従順な無人機はこれを遵守、隊列を外れて突撃を敢行。当然オウガはこれを一撃で蹴り伏せる。また一つ手駒が減った。
　だが。隙もまた、生まれた。
「当然、逃さん」
　オーディンが槍を構えた。直感。避けきれない。辰巳は右シールド・スラスターを構える。オーディンの姿が、盾の向こうに消える。
　そして、その時だ。
「ケジメ、か」
　不意に。先程のギャリガンの宣言が、脳裏を過ぎったのは。
　あの日のモーリシャス。あの風葉《かざは》の軽さを、思い出したのは。
「それは――！」
　オウガはスラスターを噴射。シールドを弾頭として砲弾のように突撃。グングニルと真っ向激突。
　穂先はやすやすと盾を、のみならずオウガの胸部装甲をも貫通し、しかし狙っていたパイロットは僅かに逸れた。
　ヘッドギア、コメカミの装甲上に走る傷。それを刻んだ巨大槍には目もくれず、辰巳は叫んだ。
「――こっちのセリフだぁぁッ！！」
　辰巳は右シールド・スラスターをパージ。形を失い始める霊力盾を殴り飛ばし、グングニルへ強引に押し込む。ネオオーディン・シャドーの視界を封じる。
　反動で跳ね上がる穂先。霊力装甲を切り裂きながら抜けていくそれを、やはり意に介さず辰巳は叫ぶ。
「セット！　シールドクナイ！」
『Roger ShieldKunai Etherealize』
　応える電子音声。半ば聞き流しつつ、辰巳は脚部スラスター噴射。飛び退るオウガ。同時に左シールド・スラスターがパージされ、内蔵の刃が可変展開。巨大なクナイをかたどったそれは、同時にシールド・スラスターへ使われていた霊力全てを炸裂術式へと変換した爆発物でもあり。
「行、け、えっ！」
　辰巳は、それを力の限り投擲。未だグングニルに突き刺さっていた右シールド・スラスターへ命中、貫通。
　直後、ネオオーディン・シャドーを巻き込みながら、盛大な爆炎を辺りに撒き散らした。

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【神影鎧装レツオウガ　メカニック解説】
ネオオーディン・シャドー