神影鎧装レツオウガ 第百八十八話
第188話「ヴォルテックッ！ バスタアーッ！」
「――」
しばし、辰巳は呆気にとられた。
確かにオリジナルRフィールドが無貌の男の本拠地かもしれない、という推測を立てては来た。だが、それがこうも呆気なく証明されるとは。
しかも相手はたった一人。この広大なフィールドの中にあって、随伴する禍の一体さえいない。
些か上手く行き過ぎている気もするが……どうあれ、辰巳はレツオウガ・エクスアームドを操作。アメノサカホコ・レプリカを無貌の男へ突きつける。
「ふん、どうやらアンタの方が先に手札が無くなったワケか。このまま大人しく――」
「ああ、まったく。計画に障害はつきものとは言え、ここまで上手く行かないのは本当に久しぶりだ。あるいは初めてかもしれないな」
無貌の男は辰巳の警告を聞かない。神影鎧装の武器を突きつけられているというのに、気にした素振りさえ見せない。辰巳は眉間にシワを寄せた。
一体どうしたものか。そもそもこの無貌の男を倒せば終わるのか。変質したRフィールドとの関係は。否応なく、そんな事を考えてしまう。
そして、それ故に。
「だが、まあ、何だ。こういう時は」
判断が、遅れた。
「とりあえず、憤りを表す事にしようか」
「――！ 辰巳！」
レーダーを担当していた風葉 が、同じタイミングで何かに気づいた事もあるだろう。
だが、それ以上に。
生身のまま跳躍し、滞空する大鎧装へ殴りかかってくる襤褸姿の男という光景に。
一瞬、対応が遅れた。
「な」
切瑳に辰巳はレツオウガ・エクスアームドを操作。アメノサカホコ・レプリカを盾のように構える。
直後、襲い来る衝撃。揺れるコクピット。殴られたのだ。無貌の男に。
「ぐ、う！？」
数メートルであるが、ノックバックしてしまうレツオウガ・エクスアームド。切瑳に推力調整をして体勢は安定するが、無貌の男の追撃は止まらない。
「ア、ア、ア、ア、アアアアアッ！！」
拳打、拳打、拳打、拳打、拳打、拳打、拳打の嵐。愚直に、一直線に打ち込んで来るそれに、しかし大したダメージは無い。アメノサカホコ・レプリカの防御が続いているし、何より大きさが違いすぎるからだ。人間で例えるなら小鳥がつついて来ているようなものである。
だが、このままでは対応しきれない。故に、辰巳はアメノサカホコ・レプリカを操作。術式を解除し、槍になる前のパーツへと戻す。
「いい、加減にッ」
自由になった拳を握る。引き絞る。拳打の構え。その間に、四つのパーツが胸部へと再合体。
「しやがれええッ！！」
振り下ろす一撃。鉄拳は真正面から無貌の男を捉える。
「っ！？」
だが違和感。手応えがあまりに軽いというか、柔らかい。慣性制御？ 重力制御？ 恐らく先程から跳躍や飛行に用いている術式の作用。致命打どころか大したダメージにさえなっていまい。風圧がフードを跳ね上げたのがせいぜいで。
「だっ、たらっ」
殴り抜けた勢いのまま、レツオウガ・エクスアームドはスラスターを起動。全力噴射。突き出す拳に無貌の男を貼り付けたまま、目がけるは灰色の地面。
「これでッ どうだあああっ！！」
そのまま、容赦なく、叩きつけた。渦巻く風。響く轟音。息をついた後、辰巳はまたしても眉をひそめた。
さっきもそうだったが、手応えがおかしい。レツオウガ・エクスアームドの拳は、間違いなく地面についている。だが仕留めた確信が無い。痕跡が、残骸があって良い筈だ。だが見当たらない。感触も無い。無貌の男は、するりと消えてしまったのだ。
そもそも殴りつけた地面が、このRフィールド内部自体がどうにも奇妙というか――と、そこで辰巳は思い出す。風葉が何か言いかけていた事を。
「そういや風葉、さっきは――」
「ああ。だが、そうか。そうだな」
だが、辰巳が問うよりも先に。
第三者の納得が、それを阻んだ。
「完全制御できなくとも。開けさせてしまえば良いのだな」
「！？」
切瑳に、辰巳はレツオウガ・エクスアームドを立ち上がらせようとした。全周警戒のために。
だが出来ない。地面の下。殴りつけた拳を掴みながら、新たな敵が姿を表したからだ。
「うっ」
引き込まれるような感覚。だが違う。敵は、這い登る段差代わりにレツオウガ・エクスアームドの拳を掴んでいるだけだ。その証拠に、地面から現れたもう一方の腕が地表を掴んでいる。
このまま出てくるつもりか？ だとしても、いちいち付き合う義理なぞ無い。
「こ、のっ」
辰巳は振り払いながら後方跳躍、同時に術式を起動。左腕に霊力が収束。拳を固めながら、レツオウガ・エクスアームドは体を撚る。引き絞られる膂力。
それが、着地と同時に、解き放たれる。
「ヴォルテックッ！ バスタアーッ！」
現れたのは、莫大な霊力をうねらせる破壊の嵐。台風もかくやと言わんばかりの破壊術式が、地面から生えかけた腕に直撃。轟音。爆裂。
立ち込める霊力光はすぐさま晴れていき――現れたのは、奇妙な穴。
ヴォルテック・バスターによる破砕跡なのだろう、状況的に考えるのならば。
しかし、そうして現れた断面に。改竄されていたオリジナルRフィールドのはらわたに。
風葉は、見覚えがあった。
「あ、れは」
夜よりも、宇宙よりも黒い色彩。それを縛るように。埋めるように。夥しく刻みつけられた術式文様。
曼荼羅にも似たその光景に。質量さえ感じさせるその情報量に。
「虚空、術式……！？」
風葉は、ありえぬものを連想してしまっていた。
「何だって！？」
「う、ううん、違う。全然違う。雰囲気が似てるってだけ。でも、けど、あれは」
あれは、むしろ。
亀裂の映像と己の直感。二つを元に、風葉は過去の画像データベースと照合。
答えは、すぐに出た。
「やっぱり……！ あの術式、さっきまでいたアフリカの地面を覆ってたヤツと、一致部分がかなりあるんだ！」
「何！？ どういう事なんだ！？」
混乱する辰巳達。それに応えるかのごとく、第三者は口を挟む。
「やれやれ。舞台裏に飛び込んでくるばかりか、大道具まで壊してくれるとはな」
右後方。すぐさま辰巳は操縦桿を撚る。振り向くレツオウガ・エクスアームド。
そのツインアイに映ったのは、地面から生えてくる二本の腕だった。
大鎧装サイズのそれは、平坦なフィールドを難儀そうに掴む。力を込め、身体を引き上げる。
そうして、現れたのは。
炎、のように全身から霊力を立ち上らせる、奇妙な巨人。
その異様を、辰巳は知っていた。
「スルト、だと」
北欧神話に謳われる、炎の巨人。かつてオリジナルRフィールドで観測され、合同調伏部隊と死闘を繰り広げた恐るべき禍。成程場所が場所である以上、出て来るのはある意味当然ではある。だがそれ以上に、背後の壁が辰巳を驚かせた。
そう、壁だ。今し方、アメノサカホコ・レプリカで叩き割ったRフィールド外殻。赤色の塗装を剥ぎ取られたその壁の穴は、辰巳の気づかぬ間に塞がっていたのだ。
「ああっもう完全に……だめ、アリーナさんとの通信途切れちゃった！」
風葉も声を上げるが、辰巳ほどの驚きはない。無貌の男が殴りかかってくる前から、この事に気づいていたからだ。
今までとは違い、崩壊しない術式力場。これが一体何を意味するのか。
それを考える暇を奪うかのように、スルトはレツオウガ・エクスアームド目がけ走り出す。右腕を刃へと変えながら。
「その有り様は――」
身体を変形させ、予想もつかない攻撃を仕掛けて来るあの禍、シャドーに似ている。
偶然ではあるまい。どちらが先に開発されたかは分からないが、関連がある事は明白。
何にせよ。
「セット！ ブレード二本！」
「Roger Blade Etherealize」
辰巳に応じるシステム。術式はまたたく間に二振りの日本刀を編み上げ、レツオウガ・エクスアームドは二刀流となる。それと並行して、風葉は周囲を警戒していた。故に、すぐ分かった。右後方。同じく現れた二体目のスルトの存在に。
やはりあれもシャドーと同様、一体だけではないのだ。
「辰巳！」
「分かってるさ！」
正面から踏み込んだスルトの斬撃を、右刀で受け止める。続いて後方、数秒遅れて打ち込んで来る二体目の唐竹割りを、左刀で受け止める。
静止、は一秒。スルト達が逆手を武器へ変じようとするよりも先に、辰巳は裂帛の気合を叫んだ。
「つ、あ、あッ！」
膂力を開放するレツオウガ・エクスアームド。バランスを崩し、ノックバックする二体のスルト。超神影合体によって強化された機体性能は、二対一の状況なぞ苦もなく跳ね返す。
「し、いッ」
更にそのまま、流れるような踏み込み。レツオウガ・エクスアームドは右スルトを切り裂く。スルトは構成を破壊され、霧散していく――よりも先に、レツオウガ・エクスアームドは斬撃の勢いのまま胸部を蹴る。
吹き飛ぶスルト。だが目的は撃破ではない。そこから生まれる反動を利用し、二体目へと間合いを詰める。その加速を十全に乗せ、辰巳は斬撃を振るう。
二体目のスルトに、それを防ぐ手立てなぞある筈もなく。
炎の巨人は分割され、霊力光となって溶け失せた。
かくて辰巳は残心、しない。出来ない。この程度で終わりの筈がない。その証拠に、先程ヴォルテック・バスターで開けた穴すらも塞がっているではないか。
ただの術式場ではない。術者が直接繋がって制御しているのか？ だが、だとしても――などと、推察している余裕なぞ辰巳にはない。
なぜなら前後左右、四方八方の地面から。燃える巨人の禍が、スルトが続々と姿を現し始めていたからだ。
「ふん。風葉、射撃の方頼む」
「ん！」
二刀を構えるレツオウガ・エクスアームド。同時に両肩部、及び両脚部から折りたたまれていたエーテル・ビームキャノンが展開。風葉側のコンソールに、それら砲門の照準が預けられる。
それに合わせたかのごとく、スルト達も己の武器を展開。ある者は腕を刃に変じ、ある者はライフルを生成装備し、ある者は腹部からキャノン砲のような円柱を生やす。やはりシャドーと似た挙動。あるいはこちらがオリジナルなのかもしれないが。
どうあれ、両者は準備を終えた。
そして、動いた。
生じたのは、嵐である。
スルト部隊の刃が、銃撃が、砲弾が。たった一機の敵を目がけて集中する。
だがそんなものが、レツオウガ・エクスアームドに通じる筈がない。
確かにまったくの被弾なし、と言う訳ではない。だがダメージは皆無だ。辰巳の絶妙な機体制御によって被弾は最小限、かつその箇所も全て増加装甲部位である。
増加装甲は利英 が考案した最新の霊力装甲術式であるリジェネレーション・アーマーが用いられており、霊力が続く限り容易に再生が可能。
故に。夥しい攻撃に晒されながら、レツオウガ・エクスアームドは止まらぬ。
「は、あッ！」
「う、わ、わあああっ！！」
辰巳の斬撃が。
風葉の銃撃が。
嵐のごとく、スルトの群れを薙ぎ払っていく。
「ふ、う」
やがてレツオウガ・エクスアームドは立ち止まり、辰巳は一つ息をつく。
気づけばそこはフィールドの中央近く。周囲に敵影は無い――いや、真正面に現れた。
今度は三体同時だ。即座に攻撃しようとして、しかし辰巳は踏み止まった。
「ほほう。立ち回りだけは今まで以上の素晴らしさだな」
中央の機体に、無貌の男の姿が見えたからだ。
では、何故見えているのか。単純な話だ。コクピットがむき出しになっているからだ。
そしてそのむき出し機体の名前を、辰巳と風葉は良く知っていた。
「オウガ、だと！？」
「え、な、なんで！？」
「ハハハ。なぜ驚く必要がある？ そもそも元の設計データはこっちにあるんだぜ。それを元にすれば、霊力でいくらでも作れる。当然だろう。そして」
無貌の男は襤褸を脱ぎ捨てる。顕になったのは、黒い鎧装に身を包む一人の男。辰巳に良く似た、しかし一回りは年上の顔立ち。
即ちゼロワン。令堂紅蓮。サトウ、及び標的Sの正体。
辰巳とグレンの、オリジナルと思しき姿。
腕組み仁王立ちする無貌の男――ゼロワンは、左右に侍る己の手駒を順に見る。
左、スルト。右、ネオオーディン・シャドー。新たに生成された敵機。
一体何をするつもりなのか。隙だらけである以上、攻撃する事自体は容易。だがそれで倒しきれる確信はないし、何より倒しきれる算段がつかない。そんな逡巡を辰巳がしている間に。
「こちらも相応しい機体を作らせてもらおうじゃないか。あえて、このキーワードを使ってね」
ゼロワンは、体制を整えた。
「超・神影合体」
【神影鎧装レツオウガ 用語解説】
スルト
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