麻疹の痕　第18話

　時間を確認したら、もうそろそろ午後九時になろうとしている。美那郷であれば、町はすっかり寝静まっている頃だ。だが、この街はまだまだ明るい。道を歩いている人たちも、帰るつもりがなさそうだ。
　慶介はひとつの細長いビルを見つけて中に入った。エレベーターの横には、店名が書かれた案内板がある。だが、八階建てのビルにしては、いっぱい書かれている気がする。慶介はそれらに目もくれず、ボタンを押した。
　僕たちは三階まで上がって、薄汚れた小さなフロアに出た。いくつか扉が並んでいる。その中で、重さを感じさせる金属製の扉へ慶介は足を向けた。中の様子はわからない。そのたたずまいは、あたかも知らない人間が入って来るのを拒んでいるかのようだ。だが、慶介は気にする素振りもみせず扉を開ける。
　中に入るとすぐにカウンターだった。席は十席くらいあるが、まだ誰も座っていない。壁に掛かっている瓶が詰まったラックの方を向いて、ひとりの男性が何かの作業をしているようだ。
「はぁい、いらっしゃい」
　カウンターの中にいる男性がこちらを振り返った。メガネをかけたぽっちゃり体型で、ラグビー選手のようなシャツを着ている。
「あら、慶介くんじゃない。今日はかわいこちゃんとご一緒なのね」
「でしょ。メグミちゃんに見せびらかしたくて、連れて来ちゃった」
「まっ。憎らしいこと、言ってくれるじゃない。お飲み物はどうされます？」
「オレは瓶入りのカクテルで。シュウはまだ高校生だから、ソフトドリンクを頼んでいいかな」
「なんですって。あなた、高校生をたぶらかしているのね。うらやましい。で、ソフトドリンクはコーラでもいいかしら」
「はい」
　僕はメグミの迫力に圧されて、うなずく。それを聞いて、彼は飲み物の準備をはじめる。それを見計らったように、慶介は僕に耳打ちする。
「ちょっとびっくりさせちゃった？」
「うん」
「メグミちゃん、悪い奴じゃないから安心して」
「でも、ここが慶介の連れて行きたかったところなの？」
「ああ。オレ以外のコッチの人をシュウに見せたくて。まあ、本当はもう少し大人しいお店が良かったんだろうけど、他に当てがなくてね」
　もう少し選択肢はなかったのかと思わないでもない。
「お待たせ。って、二人で何をコソコソしてるの？　いやらしい」
　メグミさんが話に割り込んでくる。
「ごめんごめん。良かったらメグミちゃんも何か飲んで」慶介が取りなす。
「慶介くん、ありがとう。じゃあ、おビールでも頂くわね」
　メグミさんは冷蔵庫から瓶とグラスを取り出す。グラスに程よく注いで、三人で乾杯をした。
「ご挨拶がまだでしたよね。この店のママをさせていただいている山野恵と申します」
　メグミさんは金属製のケースから名刺を差し出してきた。
「ありがとうございます」僕は名刺を受け取る。
「お名前はなんてお呼びしたらいいかしら」
「修一です」
「修一くんね。よろしくお願いします」
　話をしていると後ろでドアが開く音がした。
「ちわーっす」
　若い男の声だ。振り向くと、僕と同い年くらいの男性が入ってきた。ちょっと長めの緑色の髪に、白いぶかっとしたＴシャツ姿だ。
「ロッキーったら、今日も元気ね。今日はどうする？」メグミさんが尋ねる。
「ボトル入ってましたよね。それで」
「割りものは？」
「ジャスミン茶」
「はぁい」
　答えながら、メグミさんは後ろの棚にある大量のボトルをチェックする。男性は僕の隣に座って、慶介に話し掛けてきた。
「慶介さん、今日はイケメン連れてるじゃないですか。ボクにも紹介してくださいよ」
「ロッキー、相変わらず遠慮がないね」
　慶介は苦笑する。話している様子から想像すると、慶介とはそれなりに仲が良い相手なのだろう。であれば、自分から自己紹介をしておいた方が良いかもしれない。
「修一です。よろしくお願いします」
「ボクはロッキー。っていうかちょっと堅くない。いくつなの？」
「十七です」
「なんだ、同年代じゃん。タメ語でいいよ」
「ロッキーさんはいくつなんですか」
「ボクは二十歳。っていうか『さん』付け禁止。ロッキーでいいよ。シュウはこの街、初めてなの？」
「はい。じゃなくて、うん。来年受験だから、学校見学でこっちに来たんだ」
「へぇ。ちなみに、どこを受ける予定？」
　僕はロッキーに志望校を教える。
「奇遇じゃん。ボク、そこに通ってるよ」
「えっ、どこ？」
　正直な話、ロッキーが僕の挙げた大学の学生には見えなかった。なので、僕は思わず口がすべる。彼の答えは、一番偏差値が高い学校だった。
「ロッキー、見えないよね」
　慶介の言葉など意にも介さないのか、ロッキーはしれっとした顔で出されたお酒を飲む。
「そうだ。見学するなら、ボクが案内しようか。学生しか入れないところも見せられるよ」
「いいの？」
「もちろん」
　元々、全ての学校を慶介に案内してもらうのは、仕事もある中で難しいと思っていた。とはいえ、都会での移動には困っていたから、ロッキーの提案は助かる。
「じゃあ、お願いします」
「了解。連絡先を交換しておこうぜ」
　ロッキーはポケットからスマートフォンを取り出したので、僕も手元のカバンから自分の端末を取り出す。
　その後、ロッキーの友だちも何人か来た。同年代と何も気にしないで話ができるのが、こんなに楽だったとは。話し込んでいたら、慶介に肩を叩かれる。
「そろそろ帰ろうか」
　時計を確認したら、もういい時間だ。僕がうなずくと、慶介はメグミさんを呼んで会計を済ませる。
「出る前にちょっとトイレ行ってくる。シュウは大丈夫？」
「僕は大丈夫だよ。いってらっしゃい」
　僕は慶介を送り出す。彼は店内にある個室に入っていった。帰って来たらすぐ帰れるように準備をしていたら、店の入口が開く。
　入ってきたのはまるでモデルのような整った顔立ちの男性だった。こんな人もいるんだな。僕は思わず見とれてしまう。隣にいるロッキーがつぶやいた。
「珍しい、ミツアキさんじゃん」
　ミツアキ？　どこかで聞いたことがある名前だ。えっと、誰だったっけ。僕は自分の記憶をたどる。そうだ、慶介の前の恋人と同じ名前だ。