村の少年探偵・隆　その４　さらし者

　§１　暴力教室

　隆の世代は、よく先生に殴られた。親たちは、そんな教師ほど、熱心だと誉めそやした。
　小学生の時、女性の教員に殴られた記憶がある。
　始業ベルが鳴ったのを無視して遊んでいて、教室の後ろに整列させられた。
「股を張れ。歯を食いしばれ」

　何をされようとしているのか、隆には分からなかった。
　とりあえず、足を開いて踏ん張り、奥歯を嚙み締めた。
　教師は体をひねり、腕を大きく回して頬を張っていった。
　噂に聞く、軍隊式のビンタだった。強烈な衝撃だった。

　また、ある女性教員は陰湿だった。
　隆が女子生徒をいじめ、担任に呼ばれたことがあった。
　担任は二の腕を洋服の上から抓つねってくる。年季が入っていた。はた目には指でついているようにしか見えないだろうが、教員の指はしっかり隆の皮肉を捉とらえていた。

（もう止めてほしい。弱い者いじめはせんから）
　隆は身に沁みた。
　曲がった性根が次第に、まっすぐになっていくのを、痛感していた。

　暴力をふるった教員の多くは男女を問わず、戦前の生まれだった。
　隆が中学２年の時、短大出の新卒教員が赴任してきた。戦後すぐの生まれと思われた。
　大柄で、明るい性格だった。張り切って授業に出てきた。

　隆のクラスのワルが登校途中に青大将を捕まえ、教室の後ろの掃除道具入れで飼っていた時期だった。男子生徒が群がっていると
「こら、男子、そこで何やってるの！」
　女性教員はツカツカと近づいてきた。

　訊かれたので、ワルはとぐろを巻いた青大将を目の前に突き出した。
「キャ――――ッ」
　悲鳴が職員室に消えて行った。
　女性教員は教頭に援軍を頼み、その時間は教頭による説教の時間となった。
　あれが戦前生まれの教員なら、男子生徒は連座制で、実刑を免れなかっただろう。

　§２　バトル

　その若き女性教員が暴力をふるうのを、隆は一度だけ見たことがあった。
　宿題を忘れた者が立たされた。隆もその一人だった。
　教員は一人一人に理由を訊いた。
　隆の前の席にワルが立っていた。教員はネチネチと追及している。

「次は自分か」
　隆はすっかり覚悟はしていた。いよいよ隆の番になった。
　教師がワルの横を過ぎようとした時、ワルが振り向きざま、教師の横面を張った。腹に据えかねていたのだろう。

　教師もワルに掴みかかっていった。しばらく揉み合いが続いた。
「もう、教頭先生に怒ってもらう」
　ワルは職員室に連行された。隆はひとり難を逃れた。

　その事件も教室で起きた。
　女性教員は教卓の前で、顔色を変えた。
「ナニ、これ！」
　小さな紙片に「バカ」と書かれていた。それが教卓の上に置かれていたのだ。
「私に対する当てつけのつもり？」

　手が付けられなかった。
「誰がやったのか言いなさい」
　全員黙りこくっていた。
「先生から見ると、こんなことするのは誰か、分かってるのよ。どの学年にも一人や二人はいる。上の学年ほどひどくはないけどね」
　洋一のことを指しているのは、明らかだった。

　延々と続きそうだった。
　隆は手を挙げて、起立した。
「何、小杉君」
「ボクがやりました」

　§３　正義漢

「いいのよ、小杉君。はい、座って」
　教員は隆を座らせた。
「小杉君はね、自分で罪をかぶろうとしているのよ。小杉君がやってないことなんか、先生には分かっている。小杉君に対して、恥ずかしいとは思わないの。犯人は名乗り出なさい！」

　また、教師の長話が始まった。
　洋一やクラスのワルは、犯罪予備軍のような言われ方だった。
　教師は座席の間をゆっくり歩きながら、説教を続けた。

　隆の横を教師が通り過ぎた。
「先生。ちょっと」
　隆が教師の背中に触れた。手に何かを持っていた。紙片だった。
「こんなの付いてました」
　紙片には、やはり「バカ」と書かれていた。

「いつ気づいたの？」
　紙片を持つ教師の手が震えていた。
「教室に入ってきた時には付いてましたよ」
　隆は極めて冷静だった。
「ええ」
　和子も相槌を打った。

　§４　巻き添え

　教師は教卓に戻り、突っ伏して泣き出した。
　可哀そうだったが、隆たちにはどうすることもできなかった。

　しばらくしてチャイムが鳴り、教師はうつむいて職員室に戻って行った。
　翌週、その教師は体調不良で授業にこなかった。お陰で隆たちは教頭から訓話を聞かされたのだった。

「なあ、隆。あの先生、よっぽど恥ずかしかったのやろなあ」
　背中に紙片を貼られ校内を颯爽と歩く姿を、洋一は想像した。
「洋ちゃん。ほんまにそう思うか？」
　隆は薄ら笑いを浮かべた。

「お前！　ほな、和子まで巻き込んだんかいな」
　洋一は呆れ果てた。
「そりゃ、和ちゃんやって、洋ちゃんのことをあんなに言われたら、仕返ししとうなるわ」

　クラスメイトの背中に、悪口を書いた紙を貼るなどというのは、たわいないイタズラだった。落ちた紙片がたまたま教卓に置かれていたことから、気鋭の女性教員は難に遭ってしまった。
　誰が書いたものか、名探偵・隆には関心がなかった。その者が犯罪予備軍なら、世の中は軽犯罪者であふれている――隆の持論だ。