しおり市長の市政報告書　vol.17

　　　それから３年半後６月２４日午後２時８分

　それから３年半後。
　私は、市長と松平組合長、そして毛利さんをぼろ車に乗せ、３年半前に通った上山口の道を走っていた。
「見事に実ったもんだねは（感嘆）」
「なりましたわねえ」
　組合長の感嘆に、市長も感慨深げに答える。
　耕作放棄地に、３年半前とはうってかわって、たくさんの立木がならんでいる。そこには、鈴なりの実がついていた。一見、桃のような果実。でも色は茶緑で、必ずしも美味しそうには見えない。
「あれが、アーモンドの実がや（かい）？あだい（あんなに）いっぱいなるんだねぁ（感嘆）」
「はい、毛利さん。でも、ほとんど手をかけてないんですわよ」
　アーモンドの木を植える。それが、３年半前にしおり市長が言い出した「いい事業？」だった。
　それは、市長がある講演会で聞いた話に端を発する。
　山形大学農学部の石田圭祐教授の講演で、これからの農業はナッツ類やアーモンドなどにシフトしなければいけない、という内容だった。なぜならば、これらはほとんど手間をかける必要がない作物だからだ。人手不足が予想される日本の農業の道は、ここにある、という講演で、まさしく今回の問題への答えであった。
　目的地について車を降りると、石田教授が待っていてくれた。
「先生、今日はありがとうございます。アーモンド、見せて下さい」
「ああ市長、いらっしゃい。いやあ、予想以上にうまくいきましたよ。どうぞこちらへ」
　そういうと石田教授は、アーモンドの木に近づいていき、幹を揺さぶった。
　ぼとぼと、と実が落ちてくる。
「ありゃ、ほだなごどして（そんな風にして）落どすんだがした（落とすのかい）？実が傷つくべず（だろ）」
「いや、実を食べるわけじゃないから、これいいんですよ」
　石田教授は笑いながら、実の一つを拾い、その実を両手で割った。さして力も入れずに、実は真っ二つに割れ、中からビリヤードのボール大の種が出てきた。まさに、桃の実と同じようなイメージだ。
「この種をハンマーなんかで割ってやると、中から皆さんが知るアーモンドが出てくるんですよ」
　石田教授の手のひらには、あらかじめとっておいたのであろう、アーモンドが乗っていた。私たちが思う炒ったものではなく、白っぽいものだったが、確かにアーモンドだ。
「これを炒れば酒のつまみ、お菓子に入れたり、杏仁豆腐の材料にしたり、様々な用途がありますが。今回は、油を絞られるということで」
　アーモンド油は、アンチエイジングに効く超高級油として、１５グラム５千円以上もの値段でネットで売られているという。これを商売にするのだ。
　３年半前、「アーモンドを植える」と市長が言いはじめたとき、私は半信半疑だった。
　アメリカの大規模農場なんかで栽培されているイメージだったから、まず日本で栽培できるのか、そこからはじめなければならない。石田教授と活動を共にしている市内の苗木屋さんに話を聞くと、そもそもアーモンドは桃と近縁種のバラ科の植物だから、桃が育つところなら大丈夫だという。
　農作業的にも、除草と消毒くらいしてやれば、あとは放っておいていいそうだ。別に実を食べるわけではないから、実の大きさも甘みも色づきも気にする必要はない。生の状態だと、少しシアン系の毒も含んでいるから、鳥獣被害もない。仮に鳥につつかれたとしても、どうせ実の部分は棄てるのだ。
　アーモンドに使える農薬の問題がでたが（なにせアーモンドを栽培している農家が県内にはないから、それ用の許可農薬がないからだ）、県に掛け合ったところ、他の果樹の農薬で対応できるという認可をもらった。
　つくっても売れなきゃ仕方がないが、苗木屋さんが提案したのが、油を絞ることだった。非常に高く売れるし、種の大小はどうせつぶすのだから関係ない。絞りかすも、お菓子の材料などとして販売できるということだった。
　そこで次に、天童市内にある三和油脂をたずねた。
　非常に質のいい米油を製造している会社で、業界では知る人ぞ知る優良な会社だ。そこで試しに、苗木屋さんが栽培してみたアーモンドを搾ってもらった。そして、三和油脂さんからもアーモンドの提供があれば商売になる、とお墨付きを得た。
　もう一つ面白いのは、アーモンドは非常にきれいな花をつける。桃の花を大きくしたような花だ。まあ、桃の近縁種なのだから、当然だろう。これが一斉に花をつければ、まさに桃源郷。観光名所にもなるし、剪定がてら、花卉として枝を売ってもいいんじゃないか、ということだった。
　これで、栽培と販路のあてはできた。
　あとは農家さん達がその気になってくれるかどうかだ。
　そこで力になってくれたのが松平農協組合長と毛利さんだ。さすが地域の名士。色んな農家さんに声がけしてくれた。
　最初は半信半疑だった農家さんも、それほど手間がかからないならばと、段々とその気になってくれた。種を割らない状態ならばかなりの保存が利くことも大きかった。収穫時に一気に出荷しなければならない果実と違って、冬に種を割る作業をして販売するあてができるからだ。農閑期に仕事をつくり、収入を平準化できる、というわけだ。
　苗木は一本で１５００円ほどだから、１００本植えても１５万円。まあ、その程度なら損してもたかがしれているし、どうせ耕作できないで放っておくなら、と話にのる人が増えた。
　しおり市長も、国の耕作放棄地対策や中山間地域対策の補助金、県の新農業チャレンジ事業などの補助金を積極的に取りに行き、市単独でも補助を出してくれたから、それもまたアーモンドへの挑戦の後押しとなった。
　そして、桃栗三年柿八年。
　秋に出た話から半年後の春に植樹、それから３年半後の秋、こうして立派にアーモンドが実ったのだった。
　実がなる前も、ずいぶんと花の美しさを楽しませてもらった。
　だが、やはりいよいよ収入になるかもという段階に来ると感慨深い。
「いやあ、市長。今回はやってけだにゃあ（やってくれたなあ）！ありがでえ（ありがたい）！」
「いえ、毛利さん。私はなにもしてません。組合長や毛利さんのおかげです。それに、これで農業の問題が解決したわけではありませんから」
　確かに、農業の問題が解決したわけではない。いや、「農業の問題が解決」することなどないだろう。すべての農業課題を解決する特効薬などない。それほど農業は多種多様であり、問題の根は深く、課題の範囲が広すぎる。地方の人口減少の問題と同じだ。
　それがわかっているから、しおり市長は、「いい事業、思いついだんだべが？」と疑問形で言わざるを得なかったのだろう。このアーモンドの事業ですら、いい事業なのかどうか、これから長い年月がたたなければわからない。
　そう思っていると、松平組合長が、
「市長、農業の問題ば（を）『解決』するのは、やっぱり我々農家だず。行政は、農業ば（を）『支援』するだげでいい。今回は、いい支援してもらった。我々農家が、それはいい事業だ、って乗ったんだがら、それでいいんだ」
　そう言ってくれた。
　私は（もちろんしーちゃんもだろう）、その言葉にとても感動した。

　農業の道遠し。
　これ以後も、しおり市長は農業問題で様々な課題にぶち当たり、様々な「支援」を行っていく。一つ一つの事業は、とてもいいものだと私は思っているが、それで農業問題が「解決」してはいない。
　それでも、なにもやらなければジリ貧だ。手数勝負であらゆる手を次々と打っていく。そうやって少しでも良くしていくしかないのだ。地方創生と一緒だ。
　ともあれ、このアーモンドは、天童の名産となっていく。
　「天童の桃源郷」という観光名所化するとともに、アーモンド油は付加価値を増していった。いつのまにか、「しおりの瞳」などという、わけのわからない商品も売り出された（しおり市長の眼がアーモンド型だから、ということらしい。まったくバカバカしいことこの上ない）。
　こうして、放っておいた土地が、少しでも収入源となったことに、農家の方々が喜ぶことになるのだが、それはまだ先の話。

vol.18に続く　※このお話はフィクションです