小説『ヴァルキーザ』 16章(1)

16. アルフェデ

水彩画すいさいがのように透すき通る景色けしきの中、遠く奥の方から差す一条の陽光に浮かび上がるようにして、幻の街まち・アルフェデは有った。

真昼の白い雲の下、グラファーンたちは、シャイニング・ロードに囲まれたその街に入っていった。

通りを行く人の影かげはまばらだ。街の中央広場に向かうと、広場の中心に人々が集まって、力を合わせて、何か高い柱を立てているところだった。

それは木製の円柱で、装飾そうしょくが施ほどこされており、祭礼用のものらしい。周りの住民たちも揃そろいの礼服で着飾っており、若い男女がほとんどだった。住民の皆は力を出し合って柱の頂上に巻かれ、下へ伸びている何本もの綱つなを引き、柱を地面の小さく凹へこんだくぼみにはめ入れ、地面に垂直すいちょくに固定しようとしている。

柱を立て終わると、皆は並んでそれを見ているユニオン・シップの前で綱を手に取って、笑って歌を唄うたった。彼らは唄いながら、柱の周りを巡めぐるように歩き、陽気にダンスをした。しばらく後に祭りは終わった。

長い昼の後、いつの間にか夕暮れ時が迫せまっていた。

グラファーンたちが街の人々に話を聞いてみると、このアルフェデの住民たちは皆、時間の流れの淀よどんだ世界に住んでいるのだという。

「ここは『時の凪なぐ街』とも呼ばれています」
住民の男性、コーブランが教えてくれた。

次いで、シムリスという女性が話す。
「アルフェデは昔、信仰を失ったため街を襲おそった恐ろしい流行はやり病(ペスト)によって、ほとんどの住民が滅ほろんでしまいました。しかし、慈悲じひあまねき神のお計はからいによって、私たちは許されて、滅びる前の時の世界に留め置かれ、時の流れをせき止めてもらいました。それで、こうして生き続けていられるのです。ですが、間もなく終わりの時がやって来ます。そうしたら、私たちは街と一緒に幻まぼろしと共に消え去ってしまうでしょう」

冒険者たちは驚おどろいて、返す言葉もない。

コーブランとシムリスは、冒険者たちに頼んだ。

「お願いがあります。アルフェデは今夜、消えて無くなります。そうしたら街は、疫病えきびょうにまみれた廃墟はいきょに戻ってしまいます。そのとき、あなた方に、いま私たちの街の者が力を合わせたように力を合わせて、街の片付けと、私たちの供養くようをして頂いただきたいのです。どうか、お願いできませんでしょうか？」

冒険者たちは、ただ頷うなずいて引き受けるより他は無かった。