小説『ヴァルキーザ』10章(3)
その後ユニオン・シップの団員たちは、レッド親衛隊長と三人の侯に連れられ、城塞の隅にある高い塔へ行き、塔の階段を登っていった。
「この城を出る前に、君たちに会わせたい人がいる」
レッド隊長に、そう言われたのだ。
塔の階段を登ると、突き当たりに、木製の大きくて重い扉がある。
「ゼラ様、ユニオン・シップの方々を連れて参りました」
ひと声をかけると、レッド隊長は、その部屋の扉を開けた。
その先にあるのは、幾種もの彩りある花々によって飾られた円形の小部屋だった。
タペストリーで埋められた石壁の真中には小さな格子窓が開いており、天井からは小鳥のいる鳥かごが吊るされている。
小さなテーブルには、金属製の給茶器と水差し、瑠璃色の厚いグラスが置かれている。
そして、部屋の奥の背もたれ椅子のそばに、金色の飾りのついた白い革の胸当てに藤色のロングスカートを身につけた、若い女性の姿が見える。
女性は平原に住む土の精コーク族の精霊だ。
女性は左手に朝顔色の扇子を開き、顔を少し隠すように傾ける。
グラファーンは驚きのあまり、声がかすれる。
「あなたは…魔女?」
ゼラと呼ばれたその女性は、容姿端麗で、知的で落ち着いた表情をしている。瞳は緑色。髪はブルネットで長く、顔の両脇に、腰にかかるくらいまで垂らしている。彼女は遠くを見るような、神秘的で怜悧な眼差しでグラファーンを見、薄紫色の唇をわずかに開く。
「ここに、魔女がいるのを見て、驚かれましたか?」
グラファーンは、小さく頷いた。
「そう、たしかに、私は『魔女』です」
ゼラは手元の水差しから、グラスに湯冷ましを注いだ。
「なぜ、王国が禁じている魔女が、王国の誇る城に堂々と勤めているのか、あなた方は不思議に思われるかも知れませんね」
ゼラは、やや自嘲的な笑みを浮かべる。
彼女はグラスを手に取って、湯冷ましを少し飲んだ。
「ゼラ様は、わが国の防衛顧問なのだ」
ドライヤー侯がグラファーンにささやく。
「防衛顧問?」
グラファーンが言葉を返す。
「そう。イリスタリア国を守る、この要衝エルゴッドの防衛作戦の指揮にあたって、私はよく、この方の意見を伺っている」
ダイエス侯が明かす。
「なにしろ、ゼラ様は、ここで最年長の方だからな」
ドライヤー侯が次いで小声を出す。
「最年長?」
グラファーンはまたも驚く。
「ええ、これでも実の年齢は、240歳です」
ゼラが告げる。
「240歳ですって?」
グラファーンは目を瞠る。
「はい。魔法の力で、不老の身なのです」
イオリィがつい、口をはさむ。
「つまり、国は、表向きは女の魔法使いを禁じておいて、見えない所では、その魔女の力を利用している、と…」
「そのとおりです。もちろん、これは国の秘密ですが」
ゼラが応える。
「まあ、侵入者たちが魔法を使ってくるので、こちら側も魔法の力に頼らざるを得ないのだがね」
ライザー侯が説明する。
「私は本来、古よりの掟によって絶対的平和を追求しているイリスタリアが、正しくそれを実行する上で妨げになる存在だと自覚しています」
ゼラは語る。
「ゼラ様、それは我々、王宮の守備隊も同じことです」
レッドがこぼす。
「もちろん、エルゴッドの我々もです」
ダイエス侯も続く。
グラファーンは直感で分かった。
宮廷のフルーゼル宰相たちが、自らの望まない「隣国マーガスとの講和のための特使の派遣」に踏み切ったのは、国を支配する平和の法を重視する宮廷の皆からの圧力を、耐え難くなるほど無視できなくなったからだ、と。
「それにしても、あなた方ユニオン・シップ団はよく、熟練した黒魔法使いなしに黒魔法使いを倒したものですね」
ゼラは言葉をもらす。
「スタンレーのことですか」
グラファーンが問う。
「ええ、こちらにも情報は入ってきています」
ゼラはすました顔をしている。
「本当に、大変な冒険をされましたね」
「ありがとうございます」
グラファーンは彼女に礼をして、レッドの方を向いた。
「レッド隊長。ところで、レディ・ゼラを私共に紹介して下さった理由を、宜しければお伺いしたいのですが…」
「ゼラ様を、君たちの仲間に加えてもらいたい」
グラファーンは今度は本当に驚きのあまり声も出せなかった。
「不満か?」
とレッド。
「いえ、とんでもない」
グラファーンは、ゼラに目を向けた。
「しかし、このご婦人を、マーガスの都までの危険な旅にお連れするのは…」
それを聞いて、ゼラは初めて声を上げて笑った。
「大丈夫です。私は『魔女』ですから」
そしてグラファーンを見て言葉を放った。
「あなた方の足手まといにはなりません。決して」
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